93 楓と慎吾
楓は、何と話しかけてよいものか分からず、とにかく美味しいブレンドコーヒーをハンドドリップで淹れようと思った。しかし緊張のあまり手が震えてしまって、湯が何度も溢れてしまった。細口から飛び出す太い湯が何度も、コーヒー豆の膨らみを決壊させた。というのも、楓は湯を注ぎながら、彼の顔を何度も見ていたのである。
（どうしようどうしよう……！）
普段のおよそ半分の時間で、ブレンドコーヒーは仕上がった。おそらく味がひどく薄くなったことだろう。そんなことを考えている余裕は今の楓には微塵もないのだった。楓はブレンドコーヒーのカップを握りしめて、ふらふらと頼りない足取りで、彼のもとへと歩いていった。
（な、なんか話しかけるべきなの……？）
楓は、カチカチとカップの音を鳴らし、ブレンドコーヒーを溢しながらテーブルに置くと、彼の顔を見て、
「ブレンドコーヒーです！」
と言った。
「あ、ありがとうございます……」
彼は恐縮したように会釈をした。楓もどうにか話しかけないといけないと思って二度頷き、その場に立ち尽くしていたが、どうにも話題が思いつかないので、臍のあたりに両手を添えて、お辞儀をし、ぎこちなく踵を返して戻ってきた。
（自然に会話できるはずのシチュエーションだった……！ それなのにわたしは……）
楓が困っていると白髪のマスターがレコード室から出てきて、
「おっ、若者がいる……」
と呟いて、のそのそと彼のもとへと歩いていった。
（マ、マスター……！ だ、駄目。彼に近づいちゃ……）
マスターに絡まれてもう来てくれなくなるなんてことがあるかもしれない、と思うと楓は真っ青になった。しかしすぐに考えを改めたのだった。
（いや、違う。マスターと一緒に近づいていけばいいんだ……）
彼はマスターが隣の席に座ってきたことに驚愕している様子だった。マスターは両手を広げて、色々なことを話している。何を話しているのかは分からなかったが、楓は産まれたての子鹿のような足取りでふたりに接近していった。
「大学生か。そこの大学だろう……？」
「ええ。はい」
「ジャズが好きなのか」
「いえ、特には……」
「いや、いいんだ。それでいいんだよ。はじめのうちは好きとは言えないもんだ。まず最初はなんとなく好きなものを探す。好きなものが見つかったらとことん掘り下げる……」
「マ、マス、マスター……」
と楓がマスターに話しかける。マスターは、えっと眉を上げて楓の顔を見る。
「わたしの……大学の……」
「おお、知り合いか！」
「知り合いというか、なんというか……来てくれたんです！」
「そうか。そうか。この子はよく働いてくれるよ。それに芸術のセンスもいい。最初に会った時、果たしてこの子にジャズがわかるか心配になったもんだが、すごいんだよ。この子は……」
とマスターが楓のことを熱心に褒めるので、彼も「ええ、ええ」と恐縮しながら何度も頷く。
「それじゃふたりで話もあるだろうから、自分はちょっと離れるよ」
「い、いやいや！ マスターいいんですよ。ここにいてくださいっ！」
楓はマスターがいないと話が潤滑に進まないと思っていたので、大慌てで引き止めようとする。マスターは構わずにふらふらとレコード室に戻ってゆく。
楓は、どうしようかとひどく困りながら（それは奇妙に悲愴感の漂う表情であったことだろう）、彼の隣の席に大振りの会釈をしながら、そのくせ、そっと椅子に座った。
「はじめまして……」
と彼が言ったので、
「はじめてですかね……」
と楓はぼそりと言って、悲しげに笑うと、いやいやそんな悲しげな様子ではまずい、と思い直し、とりあえずテーブルの端の手拭きを一枚取って彼に渡した。
「ありがとう……。学科はどこですか」
「史学科です」
「じゃあ歴史がお好きなんですね」
「そう……ですね」
「柿崎と申します」
楓ははっとして柿崎慎吾の顔を見た。
「カキザキさん」
「君は……」
「胡麻楓です」
「ゴマさん……」
「楓です」
楓は胡麻ではなく、楓と呼ばれたかったので、楓を強調しておいた。
「楓さん……」
柿崎慎吾はその名前を呟き、深く頷くと、一瞬なにか引っかかっているような表情をしていたが、ちらりと楓の顔を見た。
「アルバイトは、もう長いんですか」
「そんなに……。一年……。あの柿崎さんはいつもどこにいますか」
「どこにというと……」
「大学では……」
「そうですね。空き時間には、図書館とか、あとは……ラウンジとか」
（もしお会いできたら……）
と言いたいところなのだが、顔は真っ赤になり、頭は真っ白になり、楓は黙ってしまう。
「楓さんは……」
「食堂と……あとは……」
楓がたどたどしくそこまで言った瞬間、店のドアが音を立てて開いて、三十代くらいの芸術家風の女性客が入ってきた。楓は立ち上がって「いらっしゃいませ」と言うと、慎吾の顔を名残惜しくちらりと見て、その場を離れた。
