１４－１１５ 『尽き果てる命綱、バッテリーゼロの死刑宣告』
１４－１１５ 『尽き果てる命綱、バッテリーゼロの死刑宣告』
「江藤、手島。後は頼む」
天野大吾はそう言い残すや否や、スラスターを激しく吹かし、ただ一機残された村上機へ向けて機体を飛翔させた。
「あっ、隊長……！」
キャリアーの上で、味方が次々と鎧袖一触のごとく蹂躙されていく絶望的な状況をむざむざと見せつけられていた江藤は、思わず手を伸ばし、夜の闇へと飛んでいく天野機を見送ることしかできなかった。
「……状況は最悪だな。忘れているかもしれないが、先の足長変異種もまだどこかに潜んでいる。そして広域レーダーには、山中に複数の通常種の光点が存在している。今の戦力ではすでに、勝つどころか生きて帰ることすら不可能かもしれないな」
手島恭介が、広域レーダーの暗い画面を見つめながら残酷な現状を口に出す。
一見すると、手島は落ち着いて状況を分析しているように見えるかもしれない。しかし、その実、彼もこの絶望的な盤面でどう動くべきか全く分かっていなかったのだ。
慌てたところで状況が好転しないことだけは理解している。だからこそ、心の中で必死に「落ち着け、落ち着け」と念じながら思考を回しているのだが、無情にも時は待ってくれない。刻一刻と死へ向かって転がり落ちていく現状に、彼は内心で完全に白旗を上げていた。
ここへきて頼みの綱であった隊長自らが前線へ飛び出してしまい、残された自分たちはどうすればいいのかすら分からずにいる。
隊長が巨体変異種を惹きつけている間に、倒れた仲間たちの救出に向かうべきか。
それとも、山中に残っている通常種の駆除を優先すべきか。
行方をくらましている足長変異種の動向は？
そもそも、自分たちも隊長の援護に向かうべきなのではないのか？
考えれば考えるほど思考は泥沼に陥る。だが、唯一ハッキリと分かっていることが一つだけあった。
――ここで留まろうと、戦おうと、逃げようと、どのみちあの「巨体変異種」をどうにかしない限り、自分たちが皆殺しにされる未来だけは絶対に確定しているのだ。
◇
巨体変異種は、己の食事の邪魔をする羽虫たちを全て片づけた。
あとは美味しいメインディッシュを味わうだけだと言わんばかりに、身動き一つしない村上機へと悠然と歩き出す。
その絶体絶命の光景を見た天野大吾は、自らの命を削る最後の切り札を切った。
「P.H.A.S.E.R.――フルコンタクトッ！！」
天野機がスラスターを最大出力で限界まで吹かし、村上機に向かって弾丸のように飛翔する。
「い、いや……こ、こないで……！」
村上奈月は、仲間たちが次々と自分を守るために盾となり、無惨に砕かれていく地獄絵図を最前等で目の当たりにしていた。もはや彼女の精神は完全に限界を超え、まともな判断や行動を求めるのも酷な状況であった。
巨体変異種が巨大な腕を振り上げ、今まさに村上機を粉砕しようと襲い掛かったその瞬間――。
「村上ッ！！」
天野機が猛烈なスピードで横から突っ込み、村上機を抱え込むようにして強引に空空へと飛び立った。間一髪での救出劇。
しかし――ここで、戦場の女神は最も残酷な形で彼らを見放す。
「……なっ！？」
村上機を抱えて飛翔した二人の機体は、突如として推進力を失い、力なく失速していく。そして、そのまま重力に引かれるまま、無様に地上へと墜落し、土煙を上げて転がった。
天野機のバッテリーが、完全に切れたのである。
「くそっ……こんな、ここでか……ッ」
大吾は、沈黙し、ピクリとも動かなくなった自機のコンソールを見て、すぐにこの致命的な状況の原因を悟った。
彼の戦術が間違っていた訳ではない。
バッテリー消費の激しい機体、前線で限界まで戦っていた機体から順に交換させていったのだ。つまり、後方で指揮を執っていた自分（天野機）は他の機体より消費も少なく、交換は一番最後で良いと判断した。指揮官としては極めて全うで、理にかなった結果である。
しかし、その論理的な采配が、最も重要なこの土壇場で己の首を絞める結果となってしまった。
目の前から逃げたはずの極上の獲物が、途中で力尽きて落ちたのを見た巨体変異種。奴は焦る様子もなく、地響きを立てながらゆっくりと、着実に二人へと歩み寄ってくる。
「……もはや、ここまでか」
いかに天野大吾が優秀な指揮官でありパイロットであろうとも、動かなくなったただの重い鉄の棺桶の中では、もはやどう足掻くこともできなかった。
自らと、そして隣で震える村上の「死」を、大吾が静かに覚悟した瞬間であった。
