１４－１０８『戦線復帰、息を呑む三位一体の連携刃』
１４－１０８ 『戦線復帰、息を呑む三位一体の連携刃』
「お待たせ、交換終了だ」
江藤拓哉が、迅速な手さばきで中村機のバッテリー交換作業を済ませた。
「こちらも完了だ。待たせたな」
手島恭介も、流れるような手際で戸田機の交換を終え、即座に機体をパージする。
「よっしゃ、サンキュー江藤！ これでまた戦えるぜ！」
息を吹き返した中村祐樹が、すぐさまシステムを再起動させる。
コクピット内のモニターが鮮やかに点灯し、左右の制御球に手を触れた瞬間、機体へ再び力強い鼓動が戻ってきた。
「……あぁ、つらい。これでまた戦いが終わるまで働かされる。そして助けてくれてありがとう。これ、後で絶対つらいやつ……」
戸田冬夜は、感謝なのか愚痴なのかよくわからない呪詛をモニターに向かって呟きながら機体を再起動させると、中村機と並んで素早くキャリアーから離脱した。
「よし、次は木林、吉田だ。バッテリー交換に入ってくれ。他の連中は引き続きアノマリーの駆除だ」
二機の復帰を確認した天野大吾が、滞りなく次のローテーションを指示する。
「交換がまだの者は、自分の機体のバッテリー残量に注意しろ。特に『フルコンタクト』と『完全自動』は、異常なほどバッテリーを食うようだ。便利な機能には、それ相応の制限（代償）があるってことだ。各自、残量管理には十分注意してくれ」
アノマリーの波状攻撃という極限状態の中、ギリギリの綱渡りでピット作業（バッテリー交換）が回っている。天野大吾は一息つきつつも、決して予断を許さない戦況を冷徹に見極めていた。
五体のアノマリーを倒したとはいえ、まだ残りは七体いる。
そしてその七体は、先ほどから前線で派手に暴れ回っている須藤機と寺田機へと、完全に標的を絞って殺到していた。
「おぉ、俺のところに来るか！ 良いぜ、最高だ！ 最後に勝つのは俺だけどな！」
自らへ殺意を向けて群がってくる新たな獲物の到来に、須藤陽介は歓喜し、獰猛な笑みを浮かべて大剣を構え直す。
「ふふっ、須藤は相変わらず筋金入りの戦闘狂だねぇ」
寺田蒼真も、須藤機の横へと滑らかに並び立ち、自身へ向けられたヘイト（敵意）を涼しい顔で受け止め、迎撃態勢を取った。
結果的に見れば、二人のこの派手な暴れっぷりは、天野大吾の思惑に完璧にハマっていた。
須藤と寺田がアノマリーのターゲットを自らへ釘付けにしてくれたおかげで、無防備なバッテリー交換作業から敵の目を完全に逸らすことに成功したのだ。
さらに、そのヘイト管理の相乗効果として、手が空いた吉田班に安全な横殴りの機会を与え、敵の戦力を確実に削ぐことにも繋がっている。
それは、囮役として十二分すぎる見事な戦果であった。
「おいおい、どこを見てやがる。俺たちを忘れてもらっちゃ困るぜ！」
交換からいち早く戦線へ復帰した中村祐樹が、今まさに寺田機へ飛びかかろうとしていたアノマリーの一体に、横から猛スピードで肉薄。すれ違いざまに、鮮やかな横一閃の斬撃をその胴体に深く叩き込む。
「中村班も、忘れてもらっては困るよね！」
中村の突撃に呼応し、樋口大樹が阿吽の呼吸で続く。
中村機が横一閃で体勢を崩させたアノマリーに対し、今度は樋口機が逆サイドからすれ違いざまに飛び込み、地面すれすれから斜め上へと強烈に斬り上げる。
十字に切り裂かれ、空中に浮かび上がったアノマリー。
その落下地点で待ち構えていたのは――。
「……あぁ、つらい。最後の始末だけを任されて本当に面倒。これ、絶対一番つらいやつ……」
ブツブツと文句を垂れながらも、戸田冬夜は落下してきたそのアノマリーに対し、寸分の狂いもなく剣の雨を降らせた。
空中で滅多刺しにされ、完全に細切れとなった異形は、地面に落ちる前に黒い粒子となって霧散した。
「よし、樋口！ あいつも殺るぞ！」
戸田が最初の一体を完璧に始末している間に、中村はすでに二体目のアノマリーへと狙いを定め、樋口へ次なる連携の意思を飛ばしていた。
「了解、そいつだね！」
中村機が、ターゲットのアノマリーの側面に高速で回り込み、逃げ道を塞ぐように剣で深く串刺しにする。
そのままアノマリーをブレードの先端に縫い留めた状態のまま、中村機はスラスターを激しく吹かして急旋回し、待機している樋口機へ向かって猛スピードで押し込んでいく。
「もらったぁっ！」
中村の意図を完璧に汲み取った樋口は、中村機が自分のもとへ突き出してきたアノマリーが逃れようと足掻く前に、正面から高速の連続突きを浴びせた。
二機の剣によって挟み撃ちの滅多刺しにされたアノマリーもまた、反撃の余地すら与えられず、瞬く間に黒い塵へと還っていくのであった。
