１４－７７ 『無音の蒸発：レーザービーム砲、実戦投入』
１４－７７ 『無音の蒸発：レーザービーム砲、実戦投入』
作戦は至ってシンプルだった。あらかじめ設定した火線に侵入したアノマリーに対し、高出力レーザーを照射して焼き払う。ただそれだけである。
そして、接敵の瞬間は確実に近づいていた。
「まあ、外したら俺の強行突破案（プランＢ）に切り替えるだけだ。気楽にトリガーを引け」
天野大吾の相変わらず緊張感に欠ける指示に、待機する二人はヘルメットの中で大きなため息をついた。
「いや、そうは言いますけどね隊長。やるからには一撃で仕留めますよ」
江藤拓哉が呆れ混じりに応じる。
「ははっ、ここで当てたら大金星ですからね」
手島恭介も江藤の言葉に同意し、光学照準の最終調整を行った。
彼らが展開している前線仮設ベースに、もはや後方支援要員の姿はない。大吾の指示により、非戦闘員の退避はすでに完了している。
無人のアスファルトの中央には、『サギ』を纏った二機の機体が並び立ち、その後方五メートルの位置で天野大吾のフォトンアーマーがバックアップとして控えていた。
そして、その時は唐突に訪れた。
山間部を走る道路脇の斜面から、二体のアノマリーが音もなく路上へ降り立ったのだ。奴らは明確な指向性を持って、仮設ベース跡地へと接近してくる。
ニュース映像では何度も見ていたが、直接相対するのは大吾も江藤も手島もこれが初めてだった。
全身が光を吸い込むような漆黒。人型を模しながらも決定的に歪なシルエット。生物なのか、無機的な兵器なのかすら判然としない。唯一確かなのは、周囲の有機物を執拗に捕食しようとする絶対的な敵意だけだ。
「おいでなすったぜ」
大吾は余裕なのか、あるいは生来の図太さか、極めて軽い調子で通信を入れた。
「了解。俺が右をやる。手島は左を頼む」
江藤が即座に火線を割り振る。
「了解。左は任せろ」
手島が呼応し、二人は同時に高出力レーザーの射撃トリガーを引き絞った。
――発射の閃光も、劇的な光の軌跡もない。
大気中の粉塵すら焼き尽くす不可視の熱エネルギーは、一切の視覚情報を持たないまま光速で空間を貫いた。
直後、射線上の大気が急激に加熱・膨張したことによる「バチィッ！」という鋭い破裂音と、一直線に揺らぐ強烈な陽炎だけが、そこに致死の熱線が存在したことを物語る。
アノマリーには、回避はおろか己に何が起きたのかを理解する暇すらなかった。
無音のまま極大の熱量を正確に叩き込まれた二体の巨躯は、着弾箇所から瞬時に沸騰し、表層からプラズマ化を引き起こす。断末魔を上げる間もなく、その不気味なシルエットは一瞬にして内部から崩壊し、黒い粒子となって空間に霧散していった。
左右の個体を同時に、かつ一撃で蒸発させたことで、奴ら特有の「群体知覚」による情報共有や適応防御の隙を一切与えることなく、脅威は完全に沈黙した。
ガシャァァン！
過熱し役目を終えた大掛かりなレーザーの砲身が、機体から強制排除されて重い音を立てて路上に転がった。
「……あー、なんか、拍子抜けするくらいあっさり片付きましたね」
江藤が、陽炎の揺らめきが残るだけの静まり返った道路を見て呟いた。
「相手の動きが鈍くて助かったな。あれが高速機動で接近してきてたら、それこそ隊長提案の作戦Ｂ（フルコンタクト戦）をやらされる羽目になってた。結果オーライだろ」
手島も、戦術通りに決まった不可視の兵器の威力に安堵の息を漏らす。
「なんだ、つまんねぇ。あっけなく終わっちまったな」
最後方で構えていた天野大吾は、出番の無かった自機を眺めながら、心底拍子抜けしたようにぼやいた。
