１４－６０『静寂の空中散歩と、空飛ぶ重装甲』
１４－６０『静寂の空中散歩と、空飛ぶ重装甲』
操作にすっかり慣れた二人は、広大なオーバルトラックの上空を、まるで地上のコースをそのままなぞって走るかのように滑らかに周回飛行していた。
「いや、これは意外と楽しいな」
隊員Ａが、メガブースターのツインスティックを機嫌よく操作しながら言う。
「ふむ。背負っているこの巨体が、外から見ると何とも言えないアンバランスさだけどな」
隊員Ｂが、隣を飛ぶ隊員Ａのシルエットを見て微妙な顔をする。
「しかも、全然静かじゃないか。ヘリのローター音なんて、無線の声も聞こえないくらいうるさいからな」
隊員Ａは、かつて搭乗した軍用ヘリの爆音を思い出したのだろう。しかめっ面になって話す。ナノスラスター駆動のメガブースターは、これほどの巨体を飛ばしているにもかかわらず、驚くほどの静粛性を保っていた。
「まぁ、確かにヘリはうるさいわな。そう考えると、これだけ静かで快適な飛行ができるのは、隠密性の面でも大きなメリットなのか」
隊員Ｂも、隊員Ａの言葉に「それはそうか」と思考を切り替える。
しかし、二人がのんきに空中散歩を楽しんでいられたのもここまでだった。
試験官から『そろそろ次の段階に移行せよ』との指示が飛んできたのである。
「あん？ 次の試験？ これで空を飛ぶ『以外』に、次なんてあるのか？」
隊員Ａが不思議そうに首を傾げる。
「待て、今確認している。……おい、このメガブースター、ただの飛行ユニットじゃないぞ。どうやら『変形』できる様だ」
隊員Ｂが、バイザーに表示された膨大なマニュアルを読み解いて言う。
「変形？ これが変形するのか？ ほう？」
隊員Ａは、思いもよらなかったギミックの存在に意外そうな声を上げた。
「バイザーから音声指示でいけるみたいだ。……やってみるか」
隊員Ｂが、やれやれと嘆息しながら操作を始める。
「おっ、よし。やろうか」
隊員Ａは、すっかりメガブースターの飛行性能が気に入ったのか、割と乗り気であった。
「「戦闘形態へ移行する」」
二人は同時に、システムへ変形の指示を出す。
とはいえ、二人が空中でホバリング滞空している状態自体に大きな変化はなく、パイロット本人の視点では「何がどう変わったのか」を強く意識するような劇的な衝撃はなかった。
ただ、彼らの姿は『機首のない戦闘機を背負った人間』から、『完全な人型の飛行装甲形態』へと変貌を遂げていた。
アニメのように派手な衝撃波や発光が起きるわけではない。シラサギの背面に接続されていた巨大な翼とブースターユニットが、空中で静かに、かつシステマチックに複数のパーツへとバラバラに分離し、そのままシラサギの両腕、両脚、肩などの各部位へ滑るように再接続されたのである。
「おぉ？ なんか気が付いたら、体に色々くっついたな」
隊員Ａの間の抜けた感想が、この極めてスムーズな変形（パージ＆ドッキング）シークエンスのすべてを物語っていた。
ちなみに――このメガブースターの分離・装着ギミックは、シラサギ単体だけでなく、なんと先ほど試験を行った二輪車『オルトロス』や、三輪ロボット『ケルベロス』にも接続可能な、天野重工の変態的技術の結晶であった。
