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『天坂理音という人間』その④

「“私が読めるのはここまで。そこから先は知らないし、待っていても知り得ないだろう。そうしていると、今日から雇う予定だった例の毒舌らしいメイドが家を訪ねてきた……”」

　メイドが訪ねてきた

　ピンポーン。

　家のチャイムが鳴った……彼女は一気に汗をかいた。

「……まさか……ね」

　一応迎撃用の野球バット（十分危ない）を持って玄関を開ける……と、そこには1人の少女がいた。

　同い年ぐらいで、髪の毛は銀色で、

　クールな表情で、メイド服を着ている少女が……

「……!!!」

「………………一昨日より配属される予定でした、メイドの香澄（かすみ）繭（まゆ）です。言い訳をするつもりはありませんが電車が動かなくなってしまい、到着が遅れましたことを深くお詫びいたします」

「……ま、繭……？」

「はい。マユとお呼びください。天坂理音さま」

　彼女はこのマユというメイドに、何か運命じみた物を感じた。しかし歓迎する前にマユは、ずかずかと家に上がり込んで、持ってきた小さなカバンを投げた。

「ちょちょちょ……」

「本来は家事手伝いとのことでしたが、いかが致しましょうか。……うわぁ……散らかりまくりですね」

「あ、あなた！」

「マユとお呼びください」

「マユちゃん！」

「マユとお呼びください」

「マユ……マユ！どういうこと⁉︎……よく考えたら、うちにメイドが来るなんて聞いてないし……」

「ご存知なかったでしょうか？説明がめんどくさいですね……リオ様、お父様は腰痛を患われていました」

「！」

　ずっと椅子に座り小説を書いていたツケである。彼女はそれを聞いて妙に納得した。

　彼はそういう弱みは隠したがるのだ。

「……」

「そこで家事手伝いとして派遣されたのですが……しかしいかが致しましょう。リオ様。リオ様は世界一の頭脳を持つとお聞きしておりますが、いま世間に対して何かアクションをなさいますか？」

「……万能薬を作ってる」

「万能薬？そんな都合のいいものが？」

「ええ。その名も『シェヘラザード』……これがあれば、たとえ世界に子供しかいなくても、医療はやっていけると思う。」

「それは凄いですね」

　マユは目を見開いて驚いた。

「ええ。凄いのよ……だから一刻も早く完成させたいんだけど、思ったより時間がかかりそうなのよ」

「私（わたくし）が凄いと申し上げたのはリオ様のことです。そんな発明をするだなんて……ちょっと頭がおかしいんでしょうね」

「ありがとうでもなんか腹立つわね」

　マユはキッチンの方へ向かった。

　シンクを見ると…蔑む目でリオを見た。

「それがメイドの顔か？」

「リオ様はカップラーメンばかり食べていらっしゃったようですが、そんなに研究は大変で？」

「ええ……でもどっちかっていうと自転車を漕ぐ方が大変でね……体力奪われちゃって」

「夏なんですから太陽光発電を使えばいいのでは？」

「ああ……その手が」

　こうして毒舌系メイドとの生活が始まった。

　リオは、マユと次第に打ち解けていった。

「……前から思ってたけどあなた、普通のメイドじゃないよね……」

「お分かりになりましたか？」

「まあ………どうして『足音』を消すのよ」

「足音が嫌いなんです」

「へぇ……そんな……そんな好き嫌いある？」

　それから実に半年が経過した。

　彼女の『シェヘラザード』計画はついに完成が見えかけていた……その頃には、その植物は、太い樹木からツルが生えるという、変ではあるものの以前よりは単純な形に変化していた。

「リオ様」

「マユね……どしたの？」

「もうお休みになった方がよろしいかと」

「少しだけ……結構いいところまで来てるの。……もしかしたら今日には完成できるかも……！」

「……では、私はもう寝ますので……あまり無理をなさらないように。リオ様」

「ありがとう」

　マユは部屋を出ていった。

　そしてリオは、目と手を酷使して、本当に完成間近になった『シェヘラザード』と向き合っていた。

　彼女は何とも言えない気分だった。

　……半年が経つと、世界は大きく変化していた。

　まず分かったことは、子供の体の成長が止まっているという点だった。

　リオ以外にも賢い研究家の子供はいる。

　調査の結果、まるで時間が固定されたかのように、身体が成長していなかったのだ。

　そして……死亡者数は日に日に増えていった。

　医療が間に合わなかった人。

　治安の悪化で事件に巻き込まれた人。

　……絶望して自殺した人。

　彼女は様々なことを思った。

　あの時、これがすぐに完成していれば……しかしそれが不可能なのは彼女が一番知っていた。

　何にせよ、彼女は思った。

　起きたことはもう変えられない。

　せめて、より早く、この『シェヘラザード』を世界に植えなくてはいけない。早く。早く。

「……あっ……」

　完成した。万能薬シェヘラザードが。

　いや厳密には、とあるエキスを木に注入しなくてはならないのだが……その、エキスが完成した。

　メイドはもう寝ただろうか？

　彼女は、父が消えた前の夜のことを思い出した。

「……」

　呼びたい。そこにいることを確認したい……

　だがまあしかし、起こすのは申し訳ないので、彼女は、このシェヘラザードの完成を1人で迎えることにした。

「……また一つ……いや」

　証明されてしまった。

　そう言うのをやめた。

　今や、父の言ったサディストの意味が分かるからだ。

　サディストとは……こうやって、自分の知識と肉体、時間を、他人のために割くこと……

　自分をいじめることだった。

「……」

　唾を飲んだ。彼女は注射器を持つ。

　木に刺して押すだけで……世界が変わる。

「よし……よし。……ええい！」

　この夜こそ、

　彼女が支配者になる最初の一歩であった。

　──────

「……ここは……あれ？私は……あれっ？」

　彼女は真っ白な空間にいた。

　知らない場所。しかし落ち着く気がした。

「……さま！……さま！」

　何やら声が聞こえるがリオには良く聞こえない。

　そんなことよりも、彼女は真っ白な空間に興味を持っていた。ここは一体何なのか……？

「……さま！…………さい！……さま！」

　興味をそそられ、彼女は歩き出した。

　すると、遠くの方に何かが見える。

　それは……川であった。

　キラキラと光っている綺麗な川……

　彼女は更に近づいた。

　すると……人影が見えた。男の人だった。

「あれ……あれ……あれ⁉︎」

「……」

　その男は。一番よく知る、男。

　ずっとずっと会えなくて寂しかった男。

「お父さん……⁉︎」

「リオ。こちらへ来てはダメだ。今すぐ私に背を向けて帰るんだ」

「い……嫌だよ……私は……」

「『幸せになりたい』？」

「！」

　父親は優しい目でリオを見ていた。

　だが……心底、こちらへ来てほしくなさそうに。

「幸せになりたいのはお前だけじゃない。お前がこちらに来てしまえば、幸せになれずに多くの人が死ぬ」

「……お父さん……？」

「耳を澄ませろ。聞こえるはずだ。町中から……日本中から……世界中から……お前を求めている声が」

「…………」

「リオ。サディストなどもう必要ないし、ディヴォートもこれで終わりだ。お前は……」

　その時、リオの体が後ろに引きずられる。

　彼女は手を伸ばすが、どんどん引きずられ、届かなくなってしまう……

「世代の覇王になれ」

「リオオオオオオオオオオオオオオオオッ！起きろぉおおおおお！死にたいのかあああああああ！！」

「……!!!!」

　目を覚ますとそこは地下室だった。

　ただしそれまでの光景とは違う……部屋中に植物の根が這っている。さらに太いツルが空を切っている……

　それは紛れもなく『それ』であった。

「ま、マユ……どうして……『シェヘラザード』が……！……」

「ようやく起きたか……！……そこでじっとしてろ！」

　そしてリオは気づく。

　彼女はその、豹変した『シェヘラザード』に捕らえられている。

「……！」

　そして彼女……マユもまた、豹変していた。

　右手に銀色のサーベルを持っている……！

「旦那様はこうなることまで予期していたとでもいうのか……⁉︎クソッ……何かおかしいとは思ってた！」

　マユは駆け出すと同時にこう叫んだ。

「【エインヘリャル】発動！」