数センチメートルの先に

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……あれから1週間たった。調査結果としては、まだ聞けていない。2人で話すチャンスは何度かあったのだが、聖夜や胡桃に邪魔をされたり緊張して言い出せなかったり、そんな感じで未だ聞けずじまいだった。

そして今日もまた駄目だった。放課後になってすぐ有斗さんのいる教室へ走ったが、Bクラスはもう数分早くHRが終わっていたらしく、彼の姿は既になかった。

それじゃあ図書室にいるのか、そう思って教室を後にしようとすると、胡桃とレオンに呼び止められた。彼らから今日は図書室が休みという事と、有斗さんは用事があると言って先に帰った事を教えられた。

仕方なく、今日は大人しく帰路につくことにする。

聖夜は委員会、胡桃とレオンは部活、そしてタクマはそそくさと先に帰ってしまったので珍しく一人だ。

太陽が昇っている時間は大分増えていて、まだ五月だというのにぽかぽかして良い陽気。こんなにも天気がいいのに、誰もいない家に帰るのは少し寂しくて、おれは少し寄り道をすることにした。

とはいっても、何処に行こうか。

……暗くなるまではまだまだ時間がある。どこか時間のつぶせるところはないかと街をブラブラしていると、ある看板が目に入った。

(あれ、こんな所に本屋なんてあったっけ)

黒い下地に白い文字で店名が書かれた看板に、全面ガラス張りの壁。先月まで何かの会社だったはずが、いつの間にか本屋さんになっているなんて……全く気が付かなかった。

なんとなく気になって、自動ドアの前に立つ。

扉が開いた先でおれを待っていたのは、新しい本の匂い。

手前側の目立つ棚は格子状の組木細工になっていて、枠の中に2,3冊ずつ書店のオススメとして本が展示されている。

その奥は従来の書店と同じディスプレイだが、ポップや展示方法がどこも工夫されている。

……折角だし、何か買おうかな。

おれが購入するのは大体レシピ本ばかりだが、今日は趣向を変えて小説とかも良いかも知れない。

普段は立ち入らないコーナーでなんとなく居づらかったが、意外と聞いた事のあるタイトルも並んでいて安心した。

その中でも特に聞いた事のある本を手に取る。去年胡桃と見に行った実写映画の原作本だった。

作者の新作が出てて過去作がピックアップされているらしい。

あの映画はとても面白かったから印象に残っている。病気で余命宣告された少年が、好きな子に告白するまでを描いた恋愛映画だった。胡桃が隣でずっと大号泣していたし、ラストはおれも少し泣いてしまった。

しかし、いざ買おうとすると迷ってしまう。タイトルと背表紙のあらすじだけでは、内容があまり分からない。

映画化やドラマ化がされているものもあるが、文字だけどなるとどうも難しそうだ……。

イラストの付いていない物語なんて、国語の授業でしか読んだことがないのだ。折角買ったとしても、読み切れるだろうか…………

「…………あれ、叶矢だ」

聞き覚えのある声が聞こえた。

振り向くと、綺麗な青色の瞳と目が合う。

有斗さんだ。

思わず声をあげそうになったが、ここが書店だという事をすぐに思い出し抑える。

跳ね上がった心臓は、その後もバクバクと激しく鳴っている。

軽いパニックを起こしているおれをよそに、有斗さんはおれが手に取っている小説に気付いた。

「それ、買うの？」

「え？あ、いや……これの実写版を去年見に行ったんです。それでちょっと気になって……」

「ああ……映画版は、原作と違う終わり方をしたみたいだね。ボクは見ていなかったけど、噂で聞いたよ」

「え、そうなんですか！？」

たしか映画のラストは……主人公が想いを伝えた後、ヒロインが病気で死んでしまう……と見せかけて、主人公と病気が完治した主人公が結婚式をあげるシーンで終わっていたはず。予告でさんざん「衝撃のラスト！」と語られていたのが納得できる、まさしくハッピーエンドだった。

それが原作だと違うというなら……一体どうなるのだろう。胡桃以外の評価を聞いたことがなかったから、うん、そう聞くと結構気になってきた…………

「……気になるなら、貸す？」

「えっ」

「叶矢さえ良ければ、今から僕の家においで」

あまりにも突然の誘いすぎて、それが意中の人の家に行くことだという事実に気付くまで時間がかかった。

「……えっ、えええええっ！？」

「どうしたの？もしかして、この後何か用事でもあった？」

「い、いえ！無い！無いです！で、でも、いいんですか、そんな、いきなりお家にお邪魔してしまって……」

「うん。この時間、みんな出かけてるはずだから。気にしないで大丈夫だよ」

「え、あ、そ、それはそれで…………というか、確か有斗さんっておじいちゃんの家に……」

「そうそう。じ……祖父は古本屋を営んでいるんだけど、実家よりも学校に近いから一部屋貸してもらってるんだ」

今の時間はきっと夕飯の買い出しに行っているかな、と呑気な有斗さんに反しておれの心境は全く持って穏やかではなかった。

有斗さんの家。いや、正しくは有斗さんのおじいちゃんの家。いやでもそこに有斗さんが住んでいるという事実には変わりないし、その、部屋とか見れたりするのだろうか。もしおじいちゃんに会ったら挨拶した方がいいのだろうか。おじいちゃんも有斗さんみたいに綺麗な顔なんだろうか。

「叶矢？」

「はっ、すみません……あの、迷惑でなければ……」

「うん、それじゃあ行こうか」

出口へと向かう有斗さんを追って、本屋を後にする。

外はまだ明るくて、暖かな午後の陽気がおれの背中を押した気がした。

＊＊＊＊

駅のすぐ近くにある停留所からバスに乗り込み、3つ目の車内放送で有斗さんは降車ボタンを押した。そこから3分ほど歩いた所に有斗さんのおじいちゃん家は建っていた。

『小野書店』と書かれた看板は、文字が所々掠れていて年季を感じる。店前には大量の本が入っているワゴンが二つ、『一冊一〇〇円』と達者な毛筆で書かれたポップと共に置いてあった。

有斗さんの言う通りおじいちゃんは外出中だった。開錠して中に入る有斗さんに続くと、先程の本屋や学校の図書館とはまた違う香りがおれを迎え入れた。

店内は天井まである本棚で埋め尽くされていて、通路はすれ違うのがやっとな程狭い。至る所に大量の本が積んであり、気を付けないと崩してしまいそうだ。

レジの裏にある扉を開けると、そこに玄関があった。どうやらここから先が自宅らしい。そのまま真っすぐ階段を登って、一つ目の扉の前に立つ。どうやらここが、有斗さんの部屋らしい。

「い、いいんですか、お部屋……」

「うん、散らかっててごめんね。今お茶持ってくるからゆっくりしてて」

「あ、そんな、お構いなく……」

そういうと有斗さんは部屋を後にし、六畳間の空間におれ一人になってしまった。

空いているスペースに腰を落とすが、全く落ち着くことは出来ず部屋の中をきょろきょろと見渡す。

散らかっていると有斗さんは言っているが、部屋の中はとても綺麗だ。ベッドやカーテンはすべて落ち着いたモノトーンカラーでまとめられている。隅に設置されている勉強机には、教科書以外にたくさんの小説が積まれていた。そしてひと際目立つのが大きな本棚。その中には小説が隙間なく収納されている。背表紙の色がそろっているから、ある程度出版社毎に整頓されているようだ。

それと、いつも有斗さんからするいい匂いと全く同じ匂いがする。清潔感のある柔軟剤の香りの中に、懐かしい古紙のような香りが混じってとても落ち着く香り。意中の人の部屋にいるという状況下でなければ、最高のヒーリング効果があるだろう。

「お待たせ。麦茶でいい？」

「あっはい！ありがとうございます……」

「それでこれ、さっき言ってた本。僕はもう読んでるから、返すのはいつでも大丈夫だよ」

大きな本棚から一つ本を抜き取り、おれに手渡す。先ほど見た本とタイトルは一緒だが、表紙が違う。さっき見た方は映画で主演を飾った俳優さんの顔が表紙になっていたが、有斗さんが持っていたのは何もない病室の画像にタイトルが書かれたシンプルなものだった。おそらく、初版というやつだろう。

「……ね、もし面白かったら、他にも色々貸してあげる。同じ作者の過去作も何個か持っているし、似たジャンルの作品も紹介できるよ」

「え、いいんですか？」

「勿論、何か気になるタイトルとかあれば……」

少しはしゃいだ口調で話す有斗さん。初めて見るその嬉々とした表情から、本当に本が好きなのだなと十分伝わってくる。

「あっ……ごめん、僕一人で盛り上がっちゃって。部屋に人を招くなんて久しぶりだったから、つい……」

そんな有斗さんをじっと見ていたおれに気付いて、照れくさそうに笑う。いつも冷静でクールな表情しか見たことがなかったから、その笑顔はとても愛らしく思えた。心臓がキュッと締め付けられ、感じたことの無い痛みに戸惑う。

ああ。おれは本当に、この人に恋をしてしまったんだ。

心臓の早鐘を抑えるのに必死なおれを不思議に思ったのか、有斗さんはおれの傍に座って「どうしたの？」と様子を伺ってきた。その後しばらくの沈黙が流れる。

ふと、タクマに言われた言葉を思い出す。

ずっと機会を伺ってきたが、もしかして今がチャンスなのではないか。いや、今しかない。

おれは意を決して、ずっと聞きたかったあの質問を口にした。

「……あの、聞きたいことがあるんですけど」

「ん？何？」

「有斗さんって……その、恋人とかいるんです、か」

予想をしていなかったであろう問いかけに、有斗さんはキョトンとした顔を見せる。

そしてすぐに帰ってきた言葉は、おれを安堵させるのに十分だった。

「いない、けど……どうして？」

訳を聞かれて、思わず言葉に詰まる。

まさか、「タクマに聞いてと頼まれたから」なんて答えることは出来ないし。慌てて言い訳を探そうと手元を見ると、先程有斗さんに貸してもらった本が目に入った。

「え、っと……その、この本」

「僕が今日貸した本？」

「はい、この本はその……恋愛小説じゃないですか。おれは小説は読んだことないけど、映画とかではそういう青春みたいな話にドキドキしたりいいなって思ったりするから……有斗さんもそうなのかなって、ちょっと思っちゃって」

「なるほど、そうか……僕はあまり、そういうのがわからないかも。よく読むのは推理小説とSF小説で、勿論それらにも恋愛の描写は出てくるけど……そういった感情は抱いたことが無くて、あまり感情移入をしたことはないかな」

話を聞いて、少しほっとしてしまった。その感情が正しいのかはわからないけれども。

ふと窓から外を眺めると、空は茜色に染まっていた。もうそんなに時間が経っていたのか。

最初に有斗さんと話をした時もそうだった。彼と過ごす時間はいつもあっという間過ぎる。

「おれ、そろそろ帰ります。あの……本、ありがとうございます」

「帰り道、送らなくて大丈夫？」

「はい、大丈夫です！また明日」

「うん、また明日ね」

もし全部読めたら、感想聞かせてね。そういいながら有斗さんは手を振ってくれた。

貸してもらった本は鞄の中にしまった。今日帰ったら早速読もうと意気込む。

本の話をしている有斗さんは本当に楽しそうだった。現実味のない容姿の彼があんな無邪気な表情を見せるなんて。これが所謂ギャップ萌えというやつなのであろう。

また新たな彼の表情を知ることが出来て、またおれは浮かれている。いけない。もうじき暗くなるから、気を付けて帰らなくては。

でも、今日くらいは浮かれてもいいのかな。

人を愛しく思う事くらいなら、姉ちゃんも許してくれるかな。

帰り道を照らす夕焼けは、とても鮮やかな赤色だった。