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73．木の根の壁

「まずいな」

　周りを見渡せど、窓などはない。なんなら出入り口もない。

　しかし、ここは暗闇ではない。

　光る苔が壁に自生してて、それが明かりを供給していた。光る原理は、よく分からない。

　ここは、エルフェイの里の地下に位置する場所。木の根に囲まれた、出口のない自然の牢獄だった。

　シトリスは『来賓室』などといっていたが、その言葉のイメージとは雲泥の差だ。

　広さは……そうだな、6畳程度か。窮屈さは感じないが、窓がない分息苦しさはある。

　ただそれ以上に、腕に嵌められた手枷に不快感を覚えていた。体を伸ばそうにも、手枷が邪魔をして自由に動かせない。

「くそっ！」

　俺は手枷を、木の根に叩きつけた。

　自分の手と一緒に。何度も、何度も、何度も。

　打ち付ける際に手元が狂い、自身の腕も叩きつけたりもした。内出血によるアザもできた。皮膚は赤く擦り切れ、皮が剥けていた。感染症の危険も頭をよぎるが、構ってられない。

　そんな強い意志で手枷を外そうと試みるも、手枷はヒビどころか、傷一つ付いていなかった。

「ほんと、なんなんだよ、これ」

　肩で息をするくらいに全力で、手枷を壊そうと試みた。しかし、全く歯が立たなかった。驚くほど軽い素材。木材よりも軽い。なのだが、固く、そして割れない。

「……開花宣言──咲き誇れっ！」

　なら、魔法ではどうだろう。

　物理でダメなら、魔法で対処できるのではないか。

　そう考えたが、それはすでに無意味であることは立証済みだった。

「開花っ！　宣言！　咲き誇れっ！」

　繰り返し繰り返し、ダメ元で能力を試した。しかし、木に囲まれたこの地下空間に、むなしく俺の声が響いただけだった。何度やっても、能力は発動しなかった。

　──いや、発動はしている。

　すべて、この手枷に吸われているのだ。

「あの、カルマンダって女が使っていた剣と同じ材質なのかもな」

　手枷は、ほんのり熱くなっていた。魔法を吸い、熱として発散しているのかもしれない。

「……くそっ」

　俺は、この場所に閉じ込められてから何回か目の悪態をついた。もう、数えてもいない。

　入口も出口もない、木の根で囲まれた牢屋。木の根が縦横無尽に蔓延る聖域(シェルター)の地下。外の様子は伺えない。

　今が、朝なのか夜なのかさえ不明だ。

　ちなみに、この牢屋にどうやって入れられたのかというと……シトリスが、手に持つタクトを一振り。植物は彼女の意のままに操られ、人ひとりが余裕で通れる隙間を作り出していた。

「参ったな」

　俺の『開花宣言』が使えれば、木の根を成長させて、隙間を作ることは造作もない。シトリスもそれは分かっているはずだが、それでも根の牢屋(ここ)に幽閉させたということは、能力を封じる手枷に絶対の自信があるのだろう。

「くそっ」

　能力をこれ以上使うのも（無効化されるが、使うたびに疲労は溜まる）、手枷を壊す算段を立てるのも、一旦止めた。これ以上は無駄骨との判断だ。

「諦めたわけじゃねぇけど……すこし休憩」

　誰に言い聞かせるわけでもなく、そして、それが強がりでもない。

　他に打算できる方法がないか。

　次の一手を、なんとか捻出しようと考えを張り巡らせていた。

（……ウェルテは、無事だろうか）

　あの時に飲まされた、人間に対する毒紅茶。あの毒は、未だに抜けきれていない。まだ身体には、痺れが残っていた。

（ウェルテは、飲んでも問題なかった。だから彼女はエルフェイのはず……けど、奴ら(シトリスたち)は、彼女を『世界樹の種』だと言い放った……）

「ウェルテが、種……いやまったく意味が分からん」

　その真意を確かめる間もなく、俺は意識を失ったのだ。あのあと、ウェルテがどうなったのか分からない。そして、その言葉の意味も不明のままだ。俺がイメージしている、野菜や果物の種。いわゆる世間一般に言われる『種』とは、根本的に概念が違うのかもしれない。

　しびれが残る体にむち打ち、半ば無理やり壁伝いに起き上がり、ゆっくり体を伸ばす。

　おそらく、ウェルテを開花させるまで俺たちは捕らえられたままだろう。しかし俺は、ウェルテを開花させるつもりなど毛頭ない。ウェルテの人格が消えるかもしれないのだ。そんな説明されて、おいそれと発芽させるバカなどいるものか！

「……ふざけやがって！」

「おふざけではありませんことよ」

　突如、木の根の向こうから女の声がした。

　この声は、シトリスだ。

「シトリスかっ！！」

　俺は彼女に向かって声を荒げた。そして根の壁に空いた、わずかな隙間から彼女の顔をのぞき込んだ。

「ふふっ、いかがかしら、われわれの来賓室は」

「ああそうだな、ほどよく湿っぽくて喉が潤うぜ……カビ菌も多そうだけどな」

「あら、気に入っていただけたようで何よりです」

　シトリスはニコリと微笑んでいた。童顔な彼女の笑顔は、無邪気な少女そのものだ。

「皮肉を言ってんだよ俺は」

「あ、『皮肉』というものですか。それはそれは失礼しましたわ。我々エルフェイの言葉には、そういう言い回しが存在しないのもで」

　彼女は右人差し指を頬にあてがい、首を傾げた。所作一つ一つが非常にあざとい。容姿が容姿なだけにその行動が似合っているのも腹が立つ。俺は未だに、このシトリスという人物の性格を掴み損ねている。

「さてシトリスさんよ。俺はいつになったらここから出してもらえるのかい？　あんたらのいう、大切なお客様だったんじゃないのか？」

「ええ、あなた様は大切な大切なお客様。それは紛うことなく、ですわ」

「なら尚更──うおっ！」

　突然、目の前の木の根が動き始めた。先ほどまでカチンコチンだった根っこは、まるでゴムのようにウネウネと動き、俺の視界から取り払われた。おそらくシトリスの仕業だろう。

「痛ってぇっ！」

　まさか牢屋の役目をしていた根っこが動くとは思わなかった。体を根に預けていたため、俺はド派手に、前のめりに転んでしまった。

「くそっ！　動かすんなら動かすって先に……言……え……？」

　根の隙間からは彼女の顔しか見えてなかったため、彼女がどんな服装をしているのか分からなかった。

　そもそも、エルフェイも人間の姿形をしており、お互いに《《恥じらい》》というものを持っている。これは、ウェルテの行動からも立証済みだ（？）。

「え……あ……お、おま！」

　突っ伏した体を起こし、俺が転んだ原因の女を見た。眼下に飛び込んできたのは、白く、透き通る肌の色。

「……ふふっ」

　エルフェイ特有の、真珠のような純白の肌。普段は絹のようなローブに包まれ、わずかに見える首筋や、顔から覗く色白さは認識していたが、それは、俺のその想像以上だった。高級陶器のような白く美しく滑らかな質感──。

　今、目の前には。

　糸まとわぬ生まれたままの姿の彼女(シトリス)。

　つまりは、彼女はスッポンポンだった。

「おま……おま！　ふ、服を着ろ！　服を！」

「恥ずかしがらなくてよろしいですわよ──ふふっ、可愛い」

　シトリスの頬が僅かに紅潮していた。羞恥心の現れだ。彼女も相当恥ずかしがっている証左だが、ならなぜそんな恰好なのか。

　なお俺の顔は、自分でもわかるほど火照り、おそらく真っ赤っ赤になっていただろう。

「ちょ！　待て！　いいから！　服！　服を！」

「待てませんわ」

「な──うおっ！」

　彼女は自分の痴態を隠すことなく、手を大きく横に広げた。すると、周りの木の根がまた動き出した。柔らかくムチのようにしなり、俺に襲いかかった──かと思ったら、俺の手枷に絡まり、腕に巻き付き、足を捕縛した。シトリスが動かした根が、まるで触手のように自在に動き、俺を雁字搦(がんじがら)めに固定させたのだ。

「これで動けませんわね」

「なっ、くっ！　……何が、目的だ！」

　俺は両手両足を縛られ、身動きが取れなくなった。そこに、あられもない姿のまま、シトリスが近づく。

「なにが目的って……わかっているでしょ？　あなたの、子種よ」

　シトリスはもう目と鼻の先まで来ていた。彼女が口を開くたびに、彼女の息が顔にかかる。生暖かな吐息は、ほんのり甘い、熟れた果実の匂いがした。

「子種……って……おふぅ！」

　俺の声には応えることなく、シトリスは俺の股間を──『あれ』を弄ってきた。その瞬間、身体に電流が走ったかのような感覚に囚われた。

「良いのですよ、すべて我々に委ねて。我慢は身体に毒ですもの」

　耳元で彼女が囁いた。彼女の柔肌は、俺と完全に密着していた。服の上からでも、その柔らかな触感を感じられるほどだ。

　その間も、股間を触る手は止めない。

「あ、いや！　やめてっ！　あふぅん！」

　情けないことに、これは俺の声である。

　ぜひとも、男の声で再生いただきたい。

「ほら、もっと気持ちよくしてあげる……」

　絶世の美人が裸で股間をまさぐるこの状態。

　俺も男だ。悲しきことに、反応しないわけがない。

「あ……くっ……うっ……」

「ふふっ、そーれ、ふ〜〜っ……」

「はうぅぅん」

　耳元に息を吹きかけるシトリス。女性の発する、甘美な匂いが鼻をくすぐる。

　そして情けない声が漏れる俺。誠に不甲斐ない。

　でも仕方ないじゃない。

　男の子だもん。

（くそっ！　不本意なのに！　不本意なのに体が反応しちまう！）

「そーれ、こちょこちょ、こちょこちょ……」

「ふひひひひひ！　ふぅん！」

　緩急がこもったシトリスの責め。おそらく多くの人間の男を手玉に取っていたのだろう。

　悲しきかな、こういうこと(・・・・・・)に疎い俺は、なす術ないまま彼女の快楽に堕ちていく──。

　はずだった。

「……あら……反応が、イマイチね」

「あへ？」

　よくある書物的な表現で、『身体は正直』なんて言い回しがあるのだが、今この状態は全くの真逆。

　身体の反応が鈍かった。

　つまり、歯に衣着せぬ言い方をすると……。

　……。

　勃たなかったのだ。