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第１２話：勇者パーティの没落と、割れた魔道具（三人称視点）

「硬ってぇ！　なんだこいつ、岩かよ！」

「岩ですわよガイル！　ガーゴイルなんですもの！　文句言ってないで前衛の役割を果たしなさい！」

「無茶言うなよマリア！　剣が入らねぇんだよ！　何回叩いても弾かれるんだって！」

　薄暗い通路で、戦士ガイルが刃こぼれだらけの大剣を振り回し、聖女マリアが汚れた法衣の裾を気にしながら叫んでいる。

　彼らの目の前には、石像の魔物――ガーゴイルが立ちはだかっていた。本来なら「勇者パーティ」である彼らにとって雑魚敵のはずだが、戦闘は泥沼化していた。

「リナ！　何をしている、魔法だ！　援護射撃しろ！」

「やってるよアレックス！　でもタイミングが分かんないの！」

「タイミングなど適当でいい！　とにかく撃て！」

「適当に撃ったらガイルに当たるじゃん！　いつもレンが『今だ、右へ着弾』とか指示くれてたから……！」

「ええい、言い訳をするな！　さっさと撃て！」

「もうっ、知らないからね！　ファイアボール！」

　ドォォォン！

　放たれた火球はガーゴイルの翼をかすめ、壁に激突して虚しく爆発した。爆風と煤がパーティを襲う。

「ゲホッ、ゴホッ！　リナ！　貴女、私を殺す気ですの！？」

「ごめんってば！　でも魔力ももうカツカツなの！　ポーション出してよ！」

「ポーションなら道具袋にあるだろう！」

「袋の中がぐちゃぐちゃでどれか分かんないのよ！　赤いやつだっけ？　青いやつだっけ！？」

「ラベルを見ろラベルを！」

「剥がれてて読めないの！　レンがいつも張り替えて整理してたから！」

　煤だらけになった勇者アレックスが、苛立ち紛れに髪をかき上げた。かつてサラサラだった黄金の髪は、今や脂と汗でベタついている。

「くそっ、どいつもこいつも役立たずばかりか！　たかが石人形一体にどれだけ手こずっているんだ！」

「アレックス、お前こそボーッとしてねぇで弱点探せよ！　あの片眼鏡、高かったんだろ！？」

　ガイルがガーゴイルの腕を受け止めながら叫ぶ。

　アレックスは鼻を鳴らし、左目に装着した魔道具『賢者のモノクル』に手を添えた。

「言われなくても分かっている！　見ろ、この輝きを。王都で金貨５枚もした代物だぞ。これさえあれば、敵の情報など丸裸だ」

「いいから早く読んでくださいまし！　ガイルが押し負けてますわよ！」

　アレックスはモノクル越しに、ガーゴイルの胸に刻まれた古代ルーン文字を凝視した。

　視界の端に、翻訳された文字が浮かび上がる。

「ふっ、出たぞ。翻訳完了だ」

「で、弱点はどこなの！？　背中？　それとも頭？」

「待て、今読み上げる。『我は……遺跡を……守護する……石の……兵士なり……以上』」

「……は？」

　ガイルが間の抜けた声を出した直後、ガーゴイルの拳が土手っ腹に入った。

「ぐはぁっ！？」

「ガイル！」

「お、おいアレックス！　それだけか！？　弱点は！？」

「書いてないものは読めん！」

「使えねぇぇぇ！　レンならいつも魔物の弱点を教えてくれたぞ！」

「黙れ！　あんな陰気な翻訳係と、この高価なマジックアイテムを比べるな！」

「あいつはギルドの資料室で、よく魔物の図鑑を読み込んでたんだよ！　お前、それ知らなかったのかよ！」

　ガイルの叫びに、アレックスは言葉を詰まらせた。

　レンがただ翻訳していただけではなく、膨大な知識を頭に入れていたことなど、彼は知ろうともしなかったのだ。

　動揺したその一瞬の隙だった。

　ガイルを吹き飛ばしたガーゴイルが、その勢いのまま回転し、裏拳を繰り出した。

「しまっ――」

　バキィッ！！

　嫌な破砕音が遺跡に響き渡った。

　アレックスの顔面――正確には、左目のモノクルに、石の拳が直撃したのだ。

「ぎゃぁぁぁぁぁッ！！」

　アレックスが吹き飛び、地面を転がる。

　その視界に、キラキラと光る破片が散らばった。

「あ……あぁ……」

　アレックスは、痛む顔を押さえることも忘れ、震える手で破片をかき集めようとした。

　レンズは粉々。精巧な金細工のフレームは無残にひしゃげている。

「俺の……金貨５枚が……！」

「金のこと言ってる場合か！　来るぞ！」

　追撃してくるガーゴイル。

　絶体絶命の瞬間、マリアがヒステリックに叫んだ。

「もう嫌ぁぁぁ！　浄化してやるわ！　ホーリー・レイッ！！」

　マリアがヤケクソで放った極太の閃光が、ガーゴイルを飲み込んだ。

　魔物は断末魔もなく砂となって崩れ落ちた。

　戦闘終了。

　だが、勝利の余韻など微塵もなかった。

　荒い息をつく４人。その装備はボロボロで、顔は煤と泥で汚れきっていた。

「……最悪だ」

　アレックスが立ち上がり、モノクルの残骸を地面に叩きつけた。

「なんでだ……。なんでこんなことになる。俺たちは選ばれし勇者パーティだぞ？　なんでこんな雑魚に苦戦して、俺の大事な装備が壊れなきゃならないんだ」

「俺の剣もだ。見てくれよこれ、ノコギリみたいになっちまった。……レンが毎晩研いでくれてた時は、こんなことなかったのに」

「私のローブもシミだらけ……。洗濯係がいなくなってから、一度も洗ってませんわ」

「レンがいなくなってから、何もかも上手くいかない……」

　沈黙が落ちた。

　全員が、認めたくない事実に気づきかけていた。

　地味で、戦闘の役には立たないと見下していたレンこそが、このパーティの知識と生活を支える生命線だったのではないか、と。

　だが、アレックスはその空気を打ち消すように叫んだ。

「違う！　そうじゃない！」

　彼は血走った目で仲間たちを睨み回した。

「あいつのせいだ。レンのせいなんだよ！」

「は？　何言ってんだアレックス。あいつはもういねぇだろ」

「いないからこそだ！　あいつ、追放される時に俺たちに『呪い』をかけていったに違いない！」

「の、呪いですって？」

「そうだ！　でなければ説明がつかん！　装備が勝手に壊れるのも、知識が思い出せないのも、俺のモノクルが割れたのも！　全部あいつの不吉な貧乏神の呪いだ！　あいつが俺たちの『運』を吸い取って逃げたんだ！」

　あまりにも理不尽な責任転嫁。

　だが、プライドの高い彼らにとって、それは甘美な救いだった。「自分たちが無能なわけではない、悪いのは全てレンだ」と思えるからだ。

「……そうですわね。確かに、あいつは目が陰湿でしたわ。呪いの一つくらい残していきそうですもの」

「そうだよ！　私のポーチがぐちゃぐちゃなのも、きっと呪いのせいだわ！」

「許せねぇ……！　俺の大剣をボロボロにしやがって！　恩を仇で返しやがったな！」

　４人は口々にレンを罵り、架空の「呪い」に対する怒りで結束を取り戻した。

　アレックスは、通路の奥にある巨大な石の扉を睨みつけた。

「見ていろ、レン。この遺跡の財宝を手に入れて、新しい装備を買えば、呪いなんて吹き飛ばせる。……おい、あの扉を開けるぞ」

「でもアレックス、古代文字が書いてあるぜ？　読めるのか？」

「モノクルは壊れたが、どうせ大したことは書いてない。『勇者よ、力を示せ』とかそんな類だ」

　アレックスは扉の中央にある、赤く点滅する宝石のようなスイッチに手をかけた。

　もしレンがいれば、『警告：緊急排熱口。開放厳禁』と看破していただろう。

「この目立つスイッチが『開け』の合図に決まっている。行くぞ！」

　カチッ。

「ほら見ろ、開い――」

　ゴォォォォォォォッ！！

「「「ぎゃぁぁぁぁぁぁぁッ！！？？」」」

　扉の隙間から噴き出したのは、財宝の輝きではなく、灼熱の業火だった。

　アフロヘアーのように髪が逆立ち、顔面が真っ黒に焦げた４人が、煙を上げて倒れ伏す。

「げほっ、ごほっ……！　な、なんだこれは……！？」

「熱い！　熱いですわ！　お肌が乾燥してしまいます！」

「これも……これもレンの罠かぁぁぁッ！！」

　遺跡の闇に、勇者の逆恨みの絶叫が虚しく木霊《こだま》した。