商品No.1 『在りし日を越える酒』目録二番
数時間後～砂漠地帯南部 白壁の街アーキンド
陽が沈み夜の帳が降りた砂漠へ冷徹なる砂嵐が吹き荒れている。
今も昔も、人々には『拠り所』が必要であった、過酷な環境下において人間たる精神を保つために……この砂漠においてそれは『湧き出る水』に他ならないのだろう。
かつてこの地でもオアシスをめぐり戦が起きた……。
年月を経て、幾度となく繰返された隆盛と衰退は現在へと続く根強い遺恨を残す。
だがそれでも人々は集落を作り、やがて石壁造りの街を築き上げて文化を開花させつつある。
如何なる罪業であろうと、乗り越えてゆけると云う『祈り』と『願い』が込められた白い街並み、その中心に在る拠り所から引かれた水路が生活を支えていた。
現在の砂漠南部を治めているダロス王家が所有していた最古の拠点であったアーキンド、その忠義を買われ治世を若くして引き継いだ先代領主は自国に拘らず広く門戸を開いたと云う。
『奪われる前に食わせてやれ……隣人に恩を売ったと思う前に赦しを請うたと思え。』
……それが晩年、領主が子等に遺した言葉であった。
闇夜に染まる街並みから洩れる幾つもの灯が暖かな橙色を白に映えさせる。
アーキンドの酒場 『穴馬ダイス』
街の中心に程近い一画でその存在感を主張する一軒の建物……それは他と比べより一層洩れる灯と歓声が強く、砂塵対策として出入口の軒に垂れ幕を掛け、杭で固定しており、訪れる客人は垂れ幕の左右から扉と対する事になる。
「……。」今も砂風にフードを揺らされながら、１人の商人が垂れ幕の内側へと誘われるまま身を寄せて潜ってゆく。
「……。」扉の軋みと鉄鈴が店内の活気へと響き渡って溶ける……と同時に幾つかの視線が来訪者へと向けられる、いわゆる『一見さん御断り』に近い圧力が常連客から掛けられているのだろう。
「(柄の悪い連中ばかりだからな……俺じゃなくても嘆くわ。)」
内心でそう苦笑しながらその男、ハイトラは視線に構わず店の奥に在るバーカウンターへと進む。
店内は石造りの外観と違い、木目の美しさを強調した艶出しのフロアーとバーカウンター、四人掛けの丸テーブルを五席置き、二階まで貫く吹き抜けの天井から吊るされたファンを回すために風だけを引き込むカラクリが屋根へと連動している。
……それらは砂漠の外から取り寄せた千年杉や前王朝が瓦解した際に破壊された王宮の資材を再利用したものであり実の所、ハイトラも出資者として一枚噛んでいた。
そんな事情もあってか常連客もハイトラの外見で難癖を付ける事はなかったが……。
「おう小僧！この間の勝負の続きをやろうかぁ。」
「馬鹿野郎、オメェが『ハイちゃん』に敵うかよ～早くカード配れよ！」
……ほぼ出来上がったかに見える赤ら顔の荒くれ共がハイトラを呼び止める、その頻度は毎回と言っていい。
彼等のテーブル上を一瞥すると、灰皿から溢れだした高額の嗜好品である煙草の吸殻と散乱したカード、安酒のグラスにそこそこ信用度の高い商会から発行された預かり証書……ハイトラは思わず口端を上げて笑みを浮かべてしまう。
「巻き上げ甲斐のあるチップじゃないか……でもごめん、今回は付き合えないや。」
「何だ、今度こそハイちゃんの有り金を巻き上げてやろうと思ったのによ……まぁ先約があるんだろ、仕方ねぇな。」
僅かな沈黙の後……そう言って短く笑った眼帯の男は『付き合いの悪い』と渋い顔をする他の仲間を諌め、ハイトラへひらひらと手を振って見せる。
ハイトラもまた砕けた笑顔でそれに応え、そのままテーブルを後にすると通りがけにウェイターへ声をかけた。
「新人さん？あのテーブルの聖者達にとびっきりの命水を一本頼むよ、それと……あんたもグルになって(カードの絵札を教える)サインを送ってるだろ、止めときな常連客には直ぐにバレる。」
静かな口調の、だが言葉の端々から滲む仄暗さがウェイターに一瞬の緊張を疾らせた。
「まさか……何か誤解をなさってるのでは？私は……。」
「忠告はした……あのテーブルの常連は俺を壁にしながら、お前をずっと観察してたんだよ、気付けなかったのなら仕舞いだろ。」
強張る肩を緩やかに叩きながら通り過ぎてゆくハイトラ、活気溢れる中、ウェイターの視線の先では常連客達が鋭い眼光を宿して彼を捉えている。
「わざわざ教えてやる事もないだろうに……お前は優しいな。」
カウンターに肘をつくハイトラへ視線を落とし、この店『穴馬ダイス』を仕切る壮年のダンディを絵に描いたかの様な男性はグラスを拭きながら溜め息と共にそう言葉を紡ぐ。
「……出資者としてはもっと健全なバーになる予定だったんだよマスター。」
「健全だろう？少なくともまだ死人は出てない。」
悪戯な微笑みをあざとくハイトラへ向けながら、グラスとグロスを置き懐から一通の封筒を取り出しカウンターへ静かに滑らせるマスター。
「こいつは？」
「ゾロマフト商会の一等金貨預かり証券参百株……前払い金だよ。」
「話しが見えないな。」
「スコーピオンテーラー……仕入れたんだろ？今後も継続的に買い付けられるならウチに優先的に卸してくれ、そいつはその報酬だ。」
「誰の言葉か……『商売人は魁を旨とすべし』とはよく言ったもんだが、アーキンドに戻って間もないのに耳が速過ぎだろう。」
「『蛇の道は蛇』とも云うだろ……で、請け負ってくれるか？」
「そこまで事情通なら分かるだろ、問題は一つだけだ。」
「だろうな……その関連で上(二階)でジェシカがお待ちかねだ。」
『ジェシカ』……その名前が出た瞬間、僅かにハイトラの眉が動いた。
「んだよ分かったよ……じゃあまぁ、お姉さまを待たせちゃ悪いから行くわ。」
「突き当たりの部屋だ、それとあんまりアイツに無茶させるなよ。」
「……無茶させられてるのは俺の方さ。」
そう言葉を紡ぎながら複雑な表情で踵を返して、階段の手摺を掴むハイトラ……。
二階へと上がってゆくその姿を、再びグラスを拭きながら眺めるマスターの眼は彼の陰影を捉えているようだった。
「……。」軋みを微かに上げて開かれるドア……暗闇に満たされた一室へ一筋の灯りが射し込む。
「早く閉めて下さい……街の灯が霞むでしょう。」
……そう呟いた背中は部屋の中央に置かれた小さなテーブルの奥側の席に着き、窓の外を眺めていた。
視線を下げると、空席がひとつテーブルから引き出されている。
「やはりお前かよ、シュナード。」
『シュナード』そう呼ばれ、短く笑いながらハイトラへと向き直る……それは薄闇に映える冷徹な眼光を称えた三十代半ば程だろうか、金髪と褐色肌の青年であった。
「まずは座りませんか？ああ……出来ればその前に棚からブドウ酒を取って下さい。」
「お前、マスターまで巻き込んで『領主(実の妹)』の名を娼婦の隠語に使うなんざ、どれだけ屈折してんだよ。」
眉をひそめ、呆れた表情で棚を開けるハイトラ。
「ん……領主補佐官としては心苦しい所ですが、兄として、また『裏』の顔役としては問題ないですよ。」
一部の隙すら感じ取れぬ虚無にも似た笑顔でそう言い切るシュナードへ溜め息を吐き、ハイトラは取り出したブドウ酒とグラスをふたつ、テーブルへあざとく置いて見せる。
「どうにもせっかちな性分でしてね……ああ、労いを込めて私が注ぎますか？」
「気持ち悪いから遠慮しとく……で、見たんだろ？」
「ええ、貴方が持ち帰った首なしの遺体ですが『牙』のモルグで検分しましたよ。」
「後詰めに襲われてな、アレしか手掛かりを回収出来なかった。」
「それについては貴方の失態としか言い様がないですね……ルマンドの交易道復旧において、貴方の先行調査ではあのあたりの山賊は小規模であると報告されてましたし。」
そう淀みなく言葉を紡ぎながら、手酌で注がれたグラスを回しブドウ酒を空気に触れさせるシュナード。
その様子を横目に、ハイトラは憮然とグラスを煽る。
「……悪いがあの調査報告は正しいと今でも確信しているよ。」
「その根拠をお聞かせ願いましょうか。」
「まず、お前が今この場所に訪ねて来た事が第一の根拠だ。」
「………。」
「モルグに着く前に俺も一通りは視たんだよ……あの遺体に押された真新しい奴隷階級の焼き印を含めてな。」
「生まれによって幼少時に押される焼き印、そして強制労働者特有の痕跡すらないキレイな身体。」
「それと奴等は物資を焼こうとした、この砂漠でな、オマケに用兵術と短筒砲ときた。」
「ではついに砂漠外の勢力が動きだしたと？」
「威力偵察の類は昔からあったさ……だが今回は狙いと規模が分からねえ。」
「その言い様……威力偵察の線は最初から除外ですか、現地の山賊に成り代わり交易道の復旧を阻害するのが目的では？」
「奴等は確かに積み荷ではなく、人を検分していた、或いはそれに付随する何かか。」
「どちらにせよ、『嵐砂を切り拓く牙』局長としてルマンドの交易道整備は許可出来ませんね。」
許可出来ない、その言葉が発せられた瞬間、マスターの腹立たしい表情が脳裏を過った……気がして顔をしかめるハイトラ。
「それと貴方には暫くの間、ツーマンセルで動いてもらいますよ。」
「……！？」
「当然でしょう……向こうに生き残りがいる以上は貴方の『唯一の魔術』、その素性が露見していると考えるべきだ。」
「そうか、先代領主から俺の事情についても聞いていたか。」
「私に託された遺言の中に貴方との付き合い方もマニュアル化されてましたよ……。」
「アイツ、死んでも食えねぇな。」
そう悪態をつきながらも、何処か穏やかな瞳でグラスを見つめるハイトラ……そんな姿にシュナードは己と父の関係とはまた違う背景を垣間見たのだろう。
彼は短く溜め息をつき、窓越しに街の灯へと視線を向けた。
つづく
