商品No.1 『在りし日を越える酒』 目録一番
プロローグ
橙色に染まる夜空と立ち昇る幾多の火の粉ら……肉が焼ける醜悪な匂いは吸い込む肺をゆっくりと熱し焦がしてゆく。
満たされた悲鳴と怒号が渦を巻いて猛り狂う中、王宮を中央に据えた巨大な街が……悠久を願い建造せし人の技術の叡智が……絶対的無慈悲を称えた業火によって崩れ、灰へと還す。
「……ビータ王様この先です、お早く」
……人種も身分も隔てる事なく灼きつける石畳の上を亡国の王と最後の近衛兵達が途切れかけた幻想と共に走り抜けていく……。
「……。」業火に彩られたかつての王宮を映しても尚、王の双眸は欲望を煌めかせ迷う事なく退路を……栄光を見据える
「終わりではない、終わりになどさせぬ……余さえ無事であれば、兵力を結集する事など容易いわっ！！」
民の悲鳴渦巻く血路を屈辱と云う叫びを吐き出しながら走る亡国の王……だが彼は現実を見誤っていた。
「その足掻き……成就出来るとお思いか？」
一切の熱を遮断するかの様な冷徹な声が直接、頭へ響いた直後。
突如として王の眼前で猛る業火が凄絶に爆ぜ、夥しい(おびただしい)火の粉を撒き散らされる。
その光景に耐え難い恐怖の念を抱かされ、王だけでなく盾として前衛を厚くしなければならない筈の近衛兵までもがその足を止めてしまう。
刹那、一陣の熱風が王の長い金髪を後方へと激しく引き揺らし、象徴たる王冠を吹き飛ばした……一拍……二拍、背中を駆け上がる悪寒に思考を止めるビータ王……。
彼は視てしまった……空高く舞った王冠が力無く地に堕ちる様を……確信してしまった、己が権力の終焉を……。
信じたくない！！振り払いたい！！その一心で哀れな王は最後の権力である近衛兵を引き吊る顔でゆっくりと見回そうとする……だが次の瞬間。
脇を固めていた筈の近衛達が……王国最後の防衛線が……鎧ごとその胸元から上を寸断され、血柱を噴き上げて君主を紅く染めてゆく。
「ああああアァッ！？」哀れな……余りに哀れな肉塊が重く崩れ落ち、王の足元を中心に血だまりが石畳を浸食するかの様に拡がりを見せて、吐き気を誘う。
それは明らかな拒絶反応、絶対的な『死』と云う強念が生存本能を打ち砕いた何よりの証明だろう……ビータ王は溢れる涙と煤で面差しを汚し、言葉にならぬ奇声を洩らしながら血だまりへ両膝を着いて失禁している。
……最早、王には一片の胆力はおろか自我さえ残されていないだろう。
「悲しきは誇りなき王と滅ばねばならぬ民か……。」
先程、王が見据えていた栄光の道程の奥……業火ですら照らせぬ闇の深淵でその歪んだ瞳は確かに薄く嘲笑った。
そして……闇が蠢いた様に見えた瞬間、矮小なる芽を摘む死神の鎌にも似た小さな裂音が渦巻く災禍へと融けて消えた。
統合暦二十七年十一月六日深夜～翌七日未明
この大陸において列強宗主国と位置付けられる一角が滅んだ……。
後に『フォートマの虐殺』と呼ばれる事変を引き金とし、戦火は拡大……仮初めとは云え二十年以上続いた平和は『統合暦』という暦と共に消失した。
そして時代が停滞したまま更に数十年が過ぎる。
第一節 『嵐砂を切り拓く牙』
大陸南東部 カシーム王国領 スコーピオンロッズ
「なぁ、お若いの……本当に良いのかい？」
広大な砂丘の波間をひた走る荷馬車、その操馬台から鞭を振るい老人は背中越しに天幕内を一瞥した。
「しつこいな、ジイさんもプロなら荷を運ぶ事だけ考えなよ。」
……荷台の薄闇の中、積み荷へ寄り掛かりショテールを立てて座る少年はそう皮肉を投げつけてから欠伸をひとつもらす。
「けどの～最近ここらで野盗共が幅を利かせとるでの、商人達は他の道さ回るよ。」
「ああ、誰も通らないからこそ余所を出し抜ける……。」
「……。」即座の応答もさる事ながら、その一部の隙もない言動と薄闇の中に在って尚、映える琥珀色の眼光を前にし……老人は渋々であったが戸惑いを押し殺す事とした。
少年はそんな老人の背中をぼんやりと眺め、ターバンの隙間からのぞく銀髪をひと掻きしてから脇に置かれた水筒へ手をのばす。
砂塵を舞い上げ、尚も進み続ける荷馬車……この時、遠くの砂丘で一筋の砂煙を目視する馬影が駆けだしていた……。
「お若いの……あんた、この世界で一番最悪な人種ってのは何か知ってるかい？」
「いや、権力を振るう奴はみんな敵だと思ってるから順番を着けた事はないな。」
「敢えて順位をつけるとしたら、だ……あ・え・て。」
「……じゃあ、敢えて聞くけど、一番は誰なんだい？」
「王様……と言いたい所だけんど、その側近の大臣だなぁ。」
「……へぇ、王様じゃないんだ？」
「いんやー、大抵の王は大臣の助言を待ってるマヌケで実権を掌握してるのは大臣だよ、その次は虐殺の魔導士だろ、その次は略奪、強姦、火付けなんでもござれの兵士と傭兵……詰まる所、本職の盗賊ってのは下の下位の可愛いもんじゃなかろか。」
老人の順序、それ自体は偏りが散見されるが少年にはその心情自体はよく理解出来た。
「領主は……領主はどうだろ、信用してもいいんじゃない。」
何気無い少年の返しに僅かに右肩を上下させて鳴らすと、老人は手綱を緩めて答える。
「ああ……確かに統治へ前向きな領主様は多いな。」
統治……その言葉は過酷な砂漠において、上級層から搾取され続けてきた民には無縁の戯れ言であったが老人は両者を区分するために敢えて口にした。
「……。」少年もまた、それを理解したのだろう意図をはぐらかすために言及を避けた。
……およそ大陸全体の約三割をも占める砂漠地帯で、過去において権力を手中にした者達はいずれもオアシスに建国する事で乏しい資源を押さえ、吸い上げ、贅を尽くし、やがて反乱を呼んで滅びてきた……この百年の間に幾度も国の興亡を繰り返しながら、新たな王族達は 旧態依然と民からの搾取を変わらず続け、その結果、物資至上主義に更なる拍車を掛けてしまう。
情勢の安定しない政権下では通貨への信頼も見込めるはずもなかっただろう。
だがそんな陰惨な時代に在っても、否、そんな時代だからこそと励む者達が居た……商人だ。
「まぁ領主様は自分の足元しか見んからな、そのおかげでワシの様なモグリの運び屋でも食えるんよ。」
「……。」老人の何処か間の抜けた言葉に苦笑いを浮かべる少年であったが、この時、彼の耳は微かな違和感を認識していた。
「……ジイさんは何でモグリ(の運び屋)なんてのをやってるんだい？。」
「ん？そうさな……仕方なくってのが大部分だがね、正規の大棚(商会)じゃあ扱ってくれねぇ品やそれを待ってる村が結構あるからなぁ。」
「ジイさんを雇ったルマンド村も行商ルートからは外れてたね。」
「35年前の内乱でワシらのオアシスは毒で潰されてな……故郷を出たワシらが辿り着いたのが僅かに湧き水が出てたあの村の土地だったんよ。」
「初めて立ち寄ったけど良質な水と土で育てられた麦酒は絶品じゃないか(注 砂漠地帯では15歳で成人)思わず仕入れたけど、支払いで手持ちの通貨が使えなかったのはとても痛かったよ。」
矍鑠とした少年の声を背中に受け止めながら、老人は懐からパイポを取り出して口にすると深く燻らせ……買い付けられた荷へ視線を向ける。
「そのスコーピオンテーラー(麦酒)は村で最初に仕込まれた年の樽でな、そこまで環境を造るのに５年費やした……更にそこから30年懸けて出来た酒の、お前さんが最初の客さね。」
「そいつは光栄だ……今は亡きアルマン王宮にも献上されていた名酒中の名酒だからね、アルマンでスコーピオンテーラーを飲まないヤツは酒呑みじゃないって格言をよく聞いたもんさ、俺はもっとピート香の強いサボテン酒も好きだったよ。」
……一瞬の沈黙が二人の間に流れ、目を丸くした老人の皺が上下に寄る。
「……お、驚いた、ピートラダーの事か？あの酒はアルマンでしか呑めんし、もう造れん幻の酒だぞ何故お前さんが知っているんだ。」
老人は思わず振り返り、少年と視線が合う……だがその刹那、少年ははぐらかすかの様に視線を切り、荷馬車の後方を一瞥した。
「……そろそろだな、馬もバテてるし足(速度)を落としてくれないか。」
「何を言っとる？まだ全然走れるぞ、それよりさっきの言葉じゃが……。」
そう話しの続きを訊こうとした老人を片手で制し、意識を外へ向ける……やがて。
「先刻から別の蹄鉄の音が尾けて来てる……300メートル位かな複数頭、リズムが軽いから荷馬車じゃない。」
「……野盗！？」老人は眉を吊り上げながら、操馬台の横から後方を確認すると遠くで微かに砂煙が舞い上がっている様にも見えた。
「こりゃいかん、いかんだろっ！？速度を上げんと！！」
馬へ喝をいれようと、即座に鞭をしならせる老人……だが。
「無駄だよ……逃げ切れない。」
『速度を下げろ』その理外の要求に困惑を隠そうともせず、抗議めいた呻き声をもらす老人に対して飄々と笑いながら「パニクるなよ♪」と後ろから肩をバンバンと叩く少年。
結局、押し切られる形で手綱を絞り速度を落としてゆく……。
「最悪、荷物と身ぐるみは諦めろ！命あっての物種だろうよ！」
苦虫を噛み潰した表情でそう諭しながら、手綱を更に絞ると二頭の馬は嘶き、首を起こしてゆく。
だが当の少年は老人の含蓄ある忠告を何処吹く風と聞き流し、後方へ尾を引く砂塵の流れを見据えて微動だにしていない……5秒……10秒……15秒。
ショテールへ添えた指が僅かに震えた次の瞬間！
蹄の音の中から空裂音を聞き分け、少年の意識は思考より先んじて行動を選択していた。
「体勢を低くしろっ！」
「……！？」咄嗟に腰を折り曲げる老人と前後して、数本の弓矢が荷馬車へ射し込まれる、がショテールによる一文字、袈裟斬り二連で叩き落とす。
「来た。」そう呟きながら、少年の視界は確かに襲撃者達を捉えた。
……続けざまに砂塵内へ現れる刹那の煌めきに連動し、弓矢を迎撃してゆく少年。
老人は背後で起こっている『死』へも直結しかねない荒事に、抗いようのない悪寒を感じ逆手の鞭ごと手綱を握り締める。
心情とは真逆にその行為が更に荷馬車の速度を落としてゆく。
「……。」ショテールの握りを変え、視点を絞ると地鳴りにも似た馬群の行進が荷馬車へ追い縋り徐々に……やがて襲撃者達の姿を完全に捉える所まで接近していた。
両者の距離は約１２０メートル……。
不意にV字陣形の先頭を走る野盗が射角を上げると、追従する者達も同じ行動をトレースしてゆく。
「………！？」
上空へ一斉に放たれた矢は独特の音色を吐きながら、山なりに飛来し天幕を突き破る。
が少年は即座に事態を把握し、続けざまに襲い掛かる矢をしゃがんで二歩分退き難なく回避する。
しかし、最後に射し込まれた矢が更にその後方から老人の肩口を掠めて厚い馬鞍へ刺さった。
「ジイさん！」
すかさず苦痛に震える老人の襟首を引き掴み、木樽の陰へ座らせると少年は操馬台へと起つ。
その瞬間、視界の端で反射光が煌めいた……。
「(盗賊の類いにしちゃあ速いな……どっちだ？)」
少年が舌打ちし手綱を引き絞ると二頭の馬は完全に首を上げ、嘶き歩幅を小さくしながらやがてその足を止める。
……それに呼応する様に左右で『並走』していた襲撃者達も行動を包囲へと移行させ、それぞれ逆方向へ回りながら独特の唸り声をあげ、両手を挙げた少年へ矢を向けたまま止まった。
「……。」この時、野盗達が展開、荷馬車との間に開けた距離は約十五メートル程だろうか……野盗とおぼしき者達は全員、迷彩の利いた砂色のフードコートを着込み防塵装備なのかゴーグルと布マスクで顔を覆っていた。
長い沈黙が流れる最中、少年は先程の疑問、その答えを見出だし内心で微かにほくそえむ。
「五人かい……もう少し居ると思ったんだけど、後から来るのかな？ってか暑くない？」
少年の間の抜けた問いに、『黙れ』と言わんばかりに全員で弓をギリギリと引き絞って見せる野盗達……。
だがその問いの正否自体は直ぐに明かされた……。
「……。」砂煙を舞い上げて、視界揺らめく地平線を走る三頭の馬列……。
それはさながら、狩猟犬の成果を確かめに来た狩人のように……。
後から到着した三人もまた五人と同様の装束であったが一人だけ弓矢を持たず、二本の長刀を左右の腰に携えた者が居た……。
「お頭……予定通り捕らえましたが乗員はあそこのガキと負傷したジジイが荷台で倒れているだけです。」
そう報告を受け、『お頭』と呼ばれた野盗は暫しの間、沈黙を守ったのち緩やかに少年へと視線を回す。
「そうか……では二人とも殺せ、荷物の方はコイツ等を燃やす薪代わりにでもしろ。」
「………。」微かに眉をひそめ、少年は野盗達の会話へ聞き耳を立てていた。
そうする事によって、この集団の背景を推し量ろうとしたのだろう。
少なくともこの時点で少年は幾つかのヒントとひとつの確信を得るに至っている……これは大きい。
何故なら情報戦の見地から鑑みて、たったひとつの事実と情報の欠片は他を繋げ、戦況を変えうる足場となるからだ。
「……。」薄く口元を緩める少年を一瞥し、野盗の頭目は馬上から右手を挙げて見せる。
その瞬間、制圧に挑んだ者達の弓がしなりを上げて鳴り始める……だが先手を打ったのは少年の方であった。
「良いのかい？……今、俺を殺しても。」
それは熱砂を見下ろす蒼空の様に冷徹で、そしてよく通る声だった……。
「……。」刹那の沈黙の後、頭目は改めてその声の主へ視線を回す。
「面白いな……。」
「ただの命乞いでしょう……構う必要はない。」
おそらくは頭目に最も近しいと推察出来る傍らの野盗は今一度、殺害命令の履行を具申したが……頭目は少年を見据えたまま仲間の言葉を左手で制した。
「違うな、その子供からは一切の恐れを感じない……少年、俺はこう見えて忙しい身でな手短に理由を訊こうか。」
そう言葉を紡ぎながら頭目は少年の琥珀の瞳、その奥でくすぶる淀みを見定めようとしていた……。
「まずは名を名乗るべきかな……。」
「時間が無いと言った筈だが？」
「では直球で言わせてもらうよ……俺があんたらの捜し人、或いは捜し物の情報を持っているかもよ『軍人』さん。」
『軍人』……その一言で一瞬にして周囲の空気が張り詰め、言い知れぬ殺気がたゆたう。
「賢しいな少年……捜しモノ云々は外れだが、我々が騎士崩れの盗賊団であるのは正解だぞ。」
「嘘だね。」
「……！？」
頭目の言い様を毅然と四文字で否定、断言してみせた少年は尚も続ける。
「正否の応答で最初に否定を口にするのは其処に隠しておきたい重要な事実が在るから……そしてもうひとつ、正解の部分でもあんたの声に『揺らぎ』を感じたよ。」
実の所、正否の応答における心理は少年にとって定かではない……彼の目的は集団の要である頭目への揺さぶりに他ならなかったからだ。
「口が過ぎるな、大人をからかうと命を失うと知れ……。」
静かな口調とは裏腹に、並みの兵士ならば膝を着いて屈服せざるをえない程の凄まじい殺気を瞬時に少年の双眸へと叩き込む。
……頭目はこの時、少年が僅かでも殺気へ反応を示そうものならば彼を兵士に準ずる者と断定し、拷問に掛けてでも真偽を探るつもりでいた。
事実、反応は示された……しかしそれは『怯え』とはかけ離れた微笑み返しであった。
「苛烈だけじゃ震えないよ……。」
「……。」刹那の沈黙……否、例えうるならばそれは静止した暗がりだけが持つ『死』とは似て非なる恐怖。
頭目の背筋を駆け昇る凄まじいまでの悪寒。
少年は放ったのではない……ただ佇むだけのその微笑みに、張り付いた暗がりへと頭目を引き込んでいた。
そして恐怖に駆られたのは彼だけではない……。
不意に、馬鞍から感じる僅かな震えと反して微動だにしない蹄鉄に驚愕し、視線を下げる頭目。
元来、馬は臆病な動物として知られている……自然界においては群れを成し、周囲の変化へ過敏なまでに反応を示してストレスを感じると脅威の別なく移動、生活圏を変えてしまうからだ。
しかし過敏なまでの察知能力こそ彼等の生き抜く術であり、同時にそれは例えどの様に調教、教練を積もうが生存本能に根ざした怯えは打ち消せない事を意味している。
頭目が抑え込もうとしている耐え難い悪寒を乗馬もまた、同様に感じていたのだろう。
動かねば……周囲の部下達にまで波及しかねない最悪の状況が脳裏を掠めた刹那。
「名を訊こうか……墓石が無名では淋しいだろう。」
緩やかな動作で腰から抜き放たれた二振りの刀身は熱を帯びず、文字どおり己が恐怖を切り払い頭目の言い様、その真偽を無言のうちに代弁せしめた……。
「(馬の震えが止まったな……直で殺気を送る事で恐怖の上書きをしたか。)」
「どうした、刻む名を忘れたか？それとも……。」
「結構だよ……。」「……。」
「あんたら『余所者』と違って、砂漠の男に墓石は要らない……死んだら砂に還るだけさ。」
「(やはり気付かれているか……。)」
『余所者』……今更の確信が引き金へ指を掛けさせた刹那、頭目の僅かな合図に部下達が応える。
「……！！」即座にしなりを上げ、空気を裂き、ほぼ同時に多方向から襲いくる鋭い煌めき……だがその瞬間、命を狩りに飛来した刃は少年の身体を呆気なく通り過ぎた。
「……！？」「まさかっ！？」
眼前で起きた『奇怪』極まる事態に思わず馬を退かせる野盗達……この時、彼等は同様に在る存在を想起してた。
「こいつ『魔導士』だ！？」……その怯えを含んだ叫びに少年の双眸が厭らしく歪んで淀む。
「(そのまま……意識を俺に向けろ)。」
「……！？」その瞬間、乾いた音が響き渡る。
……少年は柏手で打ち合わせた掌を左右へ広げ、あざとくおどけて見せると緩やかに口を開く。
「5……4……3……。」
『何か』が起こる……浮き足立つ思考へ畳み掛けるかの様な秒読み(カウントダウン)へ野盗達は頭目の命令を待たずに苛立ちと怒号を込めた弓を一斉に射る！
だがまたもその矢が少年を貫く事なく……「2……1……0だ。」
そう告げた刹那、少年の姿、像が歪みモヤと消えた……そして。
「……ッ！？」荷馬車の後方から少年を狙っていた野盗の一人がマスクを紅く滲ませ、脇腹より血飛沫を撒き散らしながら力無く馬上から崩れ墜ちた。
突然訪れた『死』とその傍らで紅く染まったショテールの柄頭へ右手掌を添えた、居る筈のない少年の姿……否応なしに波及する戦慄に野盗達の思考は縛られていた。
「臆すな！射駆けてもう一度囲め！」
蒼空にまで轟く絶叫、それは冷静かつ最善の命令と云えた……命令内容の有無でなく、敵によって強いられた隙と統制を是正する即時の判断力、だが頭目の理性にも食い込んでいた『魔導士』への恐れが、下した命令に一秒にも満たない空白を生んだいた。
「遅い……。」少年は即座に空白へと身体を捩じ込み、野盗達の陣形に沿って疾走、二頭で並ぶ標的からの矢を打ち払い、一足で彼等の頭上へと飛び上がる。
「……がっ！？」「……ぐっご！？」
上半身の捻りを連動させた開脚蹴りによって鈍い破砕音と共に首を折られ、少年の両側で力無く崩れ墜ちる野盗……。
そのまま着地し前後から挟撃に走る馬影を認識した瞬間、残された両脇の馬の横腹を叩く。
突然の事に驚き、嘶きながら走り出す二頭の馬を避けようと手綱を引き絞り僅かに視線を切ってしまう二人の追撃者、その間へと割り込む様に二頭が通り過ぎた後、其処に少年の姿はない……。
またも消えたのか？そう思われた刹那、前方から挟撃へ走る仲間の叫びが轟く。
「ミゲイル後ろだっ！！」
だが仲間の叫びが届く前に……ミゲイルと呼ばれた野盗の視界は骨肉を裂かれる感触と共に天地が逆転し、最期に彼が見たのは離された自身の身体であった。
「糞ガキ！馬の腹に張り付いてやがった！」
真横で起きた惨劇に激昂し、続けざまに自分を殺しに掛かる少年へと素早くマントに収納されたダガーを抜き放つ。
と同時に少年の側頭部を捉えんと絶妙のタイミング、確信と殺気を背負った挟撃の矢が引き放たれた。
交差する斬撃と射撃の軌道……更には援護に馬を走らせる頭目と側近も次撃の構えをとりながら先程からの少年の消失、その謎を見極めようと眼を凝らす。
「……！？」憤怒、憎悪、恐れ、脆弱、そして冷徹……思惑の全てが集約された生死を分かつ一瞬。
機先を制したのは……またも少年であった。
最小の見切りで矢の射線から逃れ、頬から耳へと掠めながらもダガーの軌道の内側へと滑り込み、馬上で開いた左脇から肩口に組みついて両腕で頚椎を捻り砕く。
この時、交戦距離の僅かに外側にまで追い縋った頭目はショテールの消失に気が付く……否、正確には消失ではなく所在に気が付いていた。
コマ落としの瞬間のその中で、己が後方で砂地に『何か』が落ちる鈍い音とそこへ向けられた少年の淀んだ眼……理解させられた、確信させられた、振り向かずとも部下の死を。
……と同時に、少年の外耳から滴る血が理から外れた魔導士の実像からは駆け離れたある種、人間臭さを物語っているかの様な疑念が頭目の思考を一挙に加速させる。
指向性の幻影？対象作用、或いは領域型、自身への付与による幻術？では何故傷付いたのか？消去し残された断片がひとつの事実へと帰結し行動を決断せしめた。
「(常時発動も連発も利かない魔術なのか！？)」
部下の死体を振り落とし、すげ変わる様に手綱を握る少年へ怒号をあげて突撃しながら斬りつける頭目。
咄嗟に仰向けで倒れ斬撃を回避する少年、だが続けざまに逆サイドに馬を横付けした側近のダガーが降り下ろされる！
丸腰だと思われる少年は無理矢理にダガーを両掌で挟み込んで留め……その隙へと更に頭目は返す刀で馬ごと少年の胴体を切り離しに掛かる。
全身全霊の力を込めた斬り降ろしが撃ち出されんとした刹那、微かな違和感から少年の唇に意識が向く。
身体の連動で生じた力が長刀を引き絞る様に動かそうと右腕へ伝わる中で、頭目の心は覚えの在る業を前に己が失敗を確信してしまう……。
暗器……すぼめられた唇から放たれた鋭い光は頭目の砂地迷彩のマントの上から肩へ刺さり、その動作を阻害せしめた。
「団長！？」全身へと即座に波及する脱力感と震え、おそらくは暗器の鍼へ塗られていたであろう毒に抗えず、馬列の上からあえなく崩れ墜ちる頭目。
その最悪の状況に激昂し、力任せにダガーを押し込もうとする最後のひとり……否、実は頭目はまだ生きていた。
まともに動けず、驚き逃げ出した乗馬に踏まれながらも仰向けに倒れていた彼のゴーグル越しの虚ろな眼は戦いの決着を追おうと上へと向けられる。
そこにはダガーを起点に馬へ寝そべり刀身を両掌で挟む少年の半身とその柄を握り、押し込もうとしている家族同然の部下の腕だけが見えた。
徐々に下がってゆくダガーの刀身……体制と体格の不利は覆らない、種の知れた暗器等もう通用させない、あとひと押しで殺せる、勝利を確信し嘲笑う最後の野盗を……またも淀み、まるで嗤う様に歪んだ双眸が捉える。
「最後の最期で弱さをだしたな……。」
直後……ダガーを留めようとする抵抗が失せる、否、力は瞬時に移動した、無力な頭目だけがその光景を目撃した。
「(奴が刃を挟んだのは時間稼ぎ……そしてこの状況を呼び込むためだったのか。）」
それは、その瞬間、少年の上半身からダガーを握る野盗の腕までがまるで馬の身体へと沈み込む様に透過し、重心が崩れたとみるや残った下半身が敵の腕へ蛇の如く巻きつき、反転しながら瞬時に手首、肘、肩、そして頚椎までを破壊していた……。
「(幻術ではなかった、だがやはり時間制限があったのか……気づいておきながら、あの時話しておけば……。)」
深い後悔の念が唇を噛みきりたい衝動へと頭目を苛む中、その視線の先、馬列の向こう側へ部下だった肉塊が崩れ墜ちて砂を叩く……。
不必要な情報は共有すべきではない……統率者を推して採らせた一瞬にも満たない選択。
結果は変わらなかったかもしれない……だが少なくともその事を告げていれば、透過現象が起こった瞬間、部下はダガーを離しもう一度仕切り直す事も出来ただろう。
「……『たら』『れば』なんか考えてないよな。」
一拍の間の後、一切の熱を帯びない呟きを投げ掛けて、頭目の眼前へと降り立つ少年……。
まだ幼い面差しに宿る淀みの正体、頭上を見上げた頭目はこの時、ようやく理解した……この男が魔導の業を有する理由は分からなかったが、だが自分達が殺そうとした男は少なくとも人の理外ではなく戦士の理で自分達を殺しに掛かったのだと。
『死』を生業とする者の矜持、礼儀や流儀とも言い換えられる覚悟……見誤っていた、理不尽な力を行使する魔導士への恐れと憎悪が己が眼を曇らせたのだろう。
「その(筋肉)弛緩毒で死ぬ事はないよ……あんたには訊かなきゃならない事があるからね。」
地に着いた両手に微かな震えを感じながら、頭目は弛緩する唇を必死に動かす。
「な、まえ……おま、えの名……前。」
風鳴りに掻き消されそうな要求に僅かな間を置き、少年は屈み頭目と同じ目線で口を開く。
「ハイトラ……俺の名はハイトラーダ・ザム(牙)・ダーマス。」
「は、ハ……イ、トラ……つ、つぎは……。」
「……？」「ほま、えをお……ろす！」
その瞬間、ゴーグルの奥に宿る殺気がハイトラの背筋に悪寒を涌き上がらせ……そして！
突如として11時方向、数メートル先の砂地が爆ぜた！？
「火薬の匂い！？」
続けざまに砂煙を舞い上げ、ハイトラへ近づく爆発の着弾点。
ハイトラは軸足へ力を込めて後方へ飛び退くために頭目のマントを引き掴もうとするが視線の先で嘶き、爆発に巻き込まれて千切れ飛ぶ馬の血と肉片に反応が遅れた。
刹那、ハイトラの四方で爆発が起こり、爆風に視界を塞がれてしまう……。
「(短筒……伏兵がまだ居たのか！？)」
眼に入った砂を払いつつ、残された五感を総動員し敵の動向を探り続けるハイトラ……彼の耳には砂地に深く沈み込む足音が複数、遠ざかってゆくのを捉えていた。
それはほんの数十秒の沈黙だったろうか、再び眼を開いた彼が見回すと、そこには幾つかの着弾痕と撒き散らされた血肉の跡……そして頭目が居たであろう場所には何も残されてはいない。
「逃げられたか……砂丘の裏に回られたら見つかんねーや。」
苦虫を噛み潰しながら、舞い上げられた砂煙の行方に一抹の不安を感じながら頭目の最後の言葉を思い出すハイトラ。
「次は『お前を殺す』か……厄介な事になっちまったわ。」
そう呟いた少年の双眸は砂丘を見回し、身悶えする様に微かに震えていた……。
第二節へつづく
この物語に最後までお付き合いして頂けたら……それだけで幸いです。
