剣聖を超えた師範代、道場抜けて冒険者始めたら愛弟子達がパーティ組みたいと駆けつけて来た

４章 トルトナム湖に集う瘴気

41 寝床

「クビをはねる前に、こちらから質問をさせてくれ」

「ふん、勝手にするが良い」

「……いつからその姿だ？」

　白いワンピースを着たカーミラは、10代前半くらいの少女にしか見えない。

「100年ほどは前になると思うが……わらわが地下にこもってから大地を揺るがすほどの戦争が２回ほどあったじゃろう？」

「……文献によればな、さすがにオレは100年も生きていられない」

　オレは肩をすくめてみせた。

「ふふ、つまらぬ冗談は止せ。

　……私は王都ディオラ生まれでの。

　貴族の家に生まれて蝶よ花よと愛されて育まれていたのじゃ」

　きっとこの頃はカーミラにとっても、楽しかった時なんだろう。

「……やがて、わらわは日の光を浴びると体調を崩すようになった。

　いつも臥（ふ）せっていたわらわの身体が、ちっとも大きくならないことも……しばらくして問題となった」

　カーミラは自嘲するように笑った。

「この子は呪われているのではないか？

　さんざん医者や祈祷師に見てもらっても治らず、困り果てた公爵家はわらわを地下牢に隠した。

　でも、それほど苦痛には感じなかったのじゃ。

　誰かと会うと、人と違うのがばれやしないかと、いつも心配だったからの」

「いつ自分が半吸血鬼（ヴァンパイアハーフ）だと知った？」

「……大陸中が戦禍に襲われた時、わらわは取り残されたのじゃ。

　燃え盛る屋敷から必死で逃れようとしたら、体が水蒸気に変化しておった。

　王都を出たわらわはいつのまにやら髪の色と、眼の色が変わっていることに気づいた。

　金色の髪は、銀色に。

　碧色の瞳は赤色に変化しておった。

　その戦で結局、父も母も帰らぬ人となっての。

　わらわが半吸血鬼となった理由はわからずじまいじゃ」

　カーミラはゆっくりとだが、丁寧に話し続けた。

　もう隠す気はないのだろう。

「その後、行き場が無くなったわらわは、魔族領域に行った。

　……だがの、瘴気が体に合わず数日で離れることになった。

　行く場所が無くなったわらわは気づけば、ユトケティアに帰って来ておった」

　カーミラは大きく息を吐いた。

「辛い思い出の多い土地だがの、やはり故郷というのは特別なものなのやもしれぬな」

　人でも吸血鬼でもない少女。　

　魔族領域にも適合できないカーミラはどこで暮らせばいいのだろう。

「カーミラ。

　一つだけ聞く、人を殺したことはあるか？」

「ないな」

　カーミラは首を横に振った。

「仲間が欲しくて、操心術をかけたものを噛んでみたことはあるがの……何ともならなかったからすぐに解放したのじゃ」

　カーミラの瞳に偽りがあるようには見えなかった。

「そうか」

　オレは納刀した。

「先生、いいのですか？」

「魔族領域に適合できないならば、人の世界にいるしかない。

　人を殺してないなら、殺す理由はない」

「……先生がそうおっしゃるのでしたら、異論はありません」

　エメラルドはうなずいた。

「いいのか、わらわは吸血鬼の血を引いておるのじゃぞ？」

　カーミラは驚いていた。

「仕方ないだろ、オレが斬りたくないんだから」

「吸血鬼なのじゃぞ？

　冒険者ギルドは許さぬのではないか、吸血鬼にあって逃がすなど……」

「……ギルドに言われても嫌なものは嫌だからな。

　オレにはお前が人間の少女にしか見えないから」

「……」

　カーミラは身体を震わせていた。

「ずっと、化け物だと言われてきたのだ。

　……人間の少女と言ってくれて、嬉しかったぞアスラン」

　カーミラはそう言うと、急に身体を水蒸気に変え、トルトナム湖の方を目指していた。

「なんだアイツ、急に水蒸気になって……」

　カーミラはさようならも言わず、あっという間に去っていった。

「たぶんあの子の気持ち、わかりますよ。

　嬉しくなったと同時に……照れくさくなったのでしょうね」

「そういうもんか」

　慌てて水蒸気になったカーミラの気持ちはわからなくても、嬉しかったといってくれたカーミラが笑顔になっていたことは、オレにだってわかるぞ。

　★☆

「お帰り、先生。

　ごはんもう少しでできるよ」

　足音でオレ達に気づいたのか、イリヤが出迎えに来てくれた。

「エメラルドもお疲れ」

「速かったのですね、帰って来てご飯作る時間もありましたか」

　エメラルドは話しながらもてきぱきと荷物を下ろしていた。

「ボクは馬車で帰って来たからね、先生たちは歩いて帰って来たの？」

「ああ……足がパンパンだよ」

　家に帰った途端、急に疲れがどっと来るな。

「あ、先生。

　お風呂沸いてるよ、ご飯前に入ってきたら？」

「風呂まで沸かしてくれたのか」

「ふふ、偉い？」

　イリヤは褒めてほしそうな顔をしていた。

「ああ、助かるよ」

「……褒められた。

　あ、そろそろスープの火加減見ないと……」

　イリヤは嬉しそうにしていたが、バタバタと料理場へ戻っていった。

　――ちゃぽん。

　イリヤの準備してくれた風呂に入る。

　石造りの簡素な風呂だが、熱々のお湯が冒険の疲れを癒してくれる。

　気持ちよくてつい歌を歌ってしまった。

「お湯加減、いかがですか？」

　外からエメラルドの声がした。

　どうやら火の面倒を見てくれているらしい。

「ちょうどいいぞ。

　だが、恥ずかしいな」

「何がですか？」

「さっき歌ってるのを聞かれたからな」

「なーんだ、そんなことですか」

　くすくすとエメラルドは笑った。

「気持ちよいと、お風呂でも歌ってしまいますよね」　

「エメラルドもか」

「はい……ついつい……

　人はお風呂に入ると歌うようにできているのかもしれませんね」

　――風呂に入った後、二人と一緒に夕食を取った。

　冒険で起こったことを肴に酒も楽しんだ。

　エメラルドもイリヤも楽しそうに笑っていた。

　疲れがたまっていたので早めに寝床へ。

　ウトウトとしながら、不意にカーミラのことが頭に浮かんだ。

　ずっと一人でいたカーミラはこんな風に笑える日があるのだろうか。

　そんなことを思いながら眠りに落ちた。