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第五十四話：採掘

「アル、此方へ来てごらん」

　ダークエルフの魔法剣士でリーダーのトーマスに、低音のハスキーボイスで呼ばれた。

「はい」

　彼の妹であるサブリナとのトレーニングが、丁度一区切りついた処だ。

「クリスタル・スライムだぞ」

　ドワーフ娘のタミー嬢が採掘を始めてから、まだ三十分も経っていない。

「発光していますね」

　暗い晶洞の通路に、ボンヤリと光る魔物を見たアルの第一印象だ。

「マジックランタンの反射だけでは無く、中心部のコアから光が洩れています」

　直径五十センチ、高さ三十センチの歪な球体である。スライムらしく不定形の軟体だった。

「コアを破壊すれば活動を停止し、その死骸はルミナスライムよりも貴重な資源となる」

　積極的に捕獲が推奨されているが、如何せんその絶対数は少ない。

「分かっているな、アル。ヤリ過ぎるなよ」

　トーマスは恐い顔で言った。

「心得ています」

　真面目な表情のアルが答える。

（慎重に、注意して、確実に倒そう）

　討伐を任されたアルはミスリルの剣に魔法を纏わせ、初めて見るクリスタル・スライムを注意深く観察した。半透明の塊は、コアの位置が分かり易い。

（斬れるかな？）

　静かに近寄り、魔力剣を伸ばす。

　スパッ、と簡単に斬れた。

「綺麗な色ですね」

　真っ二つになったコアを手に取り、アルは皆を振り返る。周囲にはキラキラとした水溜りがあった。コアを破壊され塊を保てなくなった、クリスタル・スライムが崩れたのだ。

「うむ、手加減もできたな」

　トーマスが頷く。

「しかし、こんなにも短時間でスライムが現れるなんて、タイミングが悪かったのかしら？」

　サブリナは油断無く周囲を見渡しながら呟いた。

「もしかすると、アルの魔力に惹かれているのかも知れないな」

　難しい顔でトーマスが応える。

「では、クリスタル・ゴーレムも期待できるな。楽しみだぞ！」

　笑顔で喜ぶ彼女は、光るスライムが好きなようだ。

◇◇◇

「強い魔力の反応があります」

　不意に顔を上げたアルは呟く。

「やはり、来たか」

　アルが振り向いた先を見てトーマスは言った。

「大きいですね」

　冷静に話すアルは、静かに剣と楯を構える。

　二人の視線の先には、蛍光を発する塊があった。

　直径五十センチ、長さ一メートル程の水晶柱が、五本組み合わされている。二本は上を向いており、下を向いた残りの三本を足の様に動かしていた。辿々しい動きに見えて意外と速い。

　採掘作業中のタミー嬢からは、かなり離れているので安心だ。

「上向きの一本に有ります」

　コアの位置を確認したアルは、振り返ってトーマスを見た。無言で頷いたのを承認と理解して、静かに魔物へと向かう。

　十メートル手前で剣を構え、滑らかに魔力剣を発動した。

（光と違って屈折しないんだな）

　水晶柱に突き刺さった魔力剣の先端は、元の角度を維持したまま侵入する。最短距離でコアを狙った。

　クリスタル・ゴーレムのコアとなる魔石へ、アルが伸ばした魔力剣が突き刺さる。それを通して魔力を注ぎ込んだ。

　ビシッ。と音がすると、核である魔石が膨張した。核を包む水晶に内側からヒビが走る。

「止めろ！」

　トーマスが叫んだが、時既に遅し。美しい水晶柱に多数の亀裂が走り、その内部でコアが破裂した。

「ああ、勿体無い……」

　キラキラと輝く破片を見下ろして、サブリナは残念そうに声を落とす。

「こんなにもアッサリと倒してしまうなんて、普通では考えられないぞ」

　珍しくトトが洩らした。

「効果的なのは確かだが、もう少し何とかならないモノか……」

　トーマスは呆れている。

「でも、魔力はふんだんに込められているわね」

　メリーアンが苦しいフォローを試みるも、何故か虚しくなるだけだった。

　割れた水晶柱はどう加工しても使い途が思い付けず、更には粉々に砕けてしまったコアは、掬い上げた指の間からサラサラと零れるだけだ。

「水晶柱を繋いでいたのは、クリスタル・スライムだったのか」

　床に膝を着いて観察していたアルは、純粋な好奇心で発見を喜んでいる。

「……ならば、幾つか倒し方が考えられるな」

　独りで呑気な言葉を呟いた。

「割れずに残った四本は、このまま持ち帰ろう」

　トーマスがポーターの二人を呼んで、水晶柱の回収を頼んだ。水牛獣人の夫婦は、静かに淡々と荷造りを済ます。

「この水晶柱は、アルタイル君が採掘した事になるのか？」

　サブリナの問いに、応える者は居ない。

（案外エルフ魔女のエマ(クライアント)には、喜ばれるかも知れない）

　トーマスが心の中だけで呟いた。

◇◇◇

「次は安全な方法を取ります」

　約一時間後に現れた二匹目のクリスタル・ゴーレムへ向かうアルは、メリーアンから借りたお鍋の蓋を持っている。

　今度の個体は四本足で、上は一つの大きな塊だ。少し歪な形状であり、二つ並んだ突起の隙間からコアが覗いていた。

（繋ぎ目はクリスタル・スライムだな）

　楯の代わりにお鍋の蓋を構え、慎重な足取りでアルは進む。

（裏側の窪みの辺りが良さそうだぞ）

　グルリと周囲を一回りして、魔物の体格を確認する。

（即決だ）

　暗い晶洞を僅かな明かりの元に疾走したアルが、滑らかな動きでお鍋の蓋を突き出した。繋ぎ目のクリスタル・スライムへ叩き付けると、瞬時に大量の魔力を込める。

　ピシッ！

　甲高く鋭い音が響いた。

　五本の水晶柱を連結していた粘液が一瞬に凍り付き、そのぎこちない動きを止める。僅かに罅が入っていたのか、コアを有する水晶柱の中にも白い筋が走った。

　アルは更に魔力を注ぎ、コアを包んで凍結させる。液体は凍ると体積を増すので、コアを中心として推奨柱の内部へ罅が広がった。

　アルがコンと突くだけで、脆くも崩れ去る。

「足の四本は無傷で残ったよ」

　ドヤ顔で振り向くアルを、皆が呆れた顔で迎えた。

（やはり、記憶喪失が影響しているのだろうか？）

　トーマスはアルの背中を見詰めて思う。

（素晴らしい技能を持ちながら精神修行の経験が抜け落ち、好奇心を抑えきれないで本能の赴くままに行動している）

　そんな思いに気付かぬアルは、笑顔で荷造りするポーターを眺めていた。無駄が無く手際の良い作業に感心しているらしい。

◇◇◇

「本当に貰っても構いませんか？」

　アルがトーマスに尋ねる。

「ああ、構わない。それはアルの得物だ」

　休憩スペースに設けられたキャンプで、皆が揃って夕食を摂った。その席でトーマスはアルタイルへ、彼が割った水晶柱の破片と砕けたコアを持ち帰る様に伝えたのだ。

「その代わり、自分で運べよ」

　ポーターが大きな革袋三つに纏めてくれている。

「ありがとうございます！」

　アルは素直に喜んだ。

（レイラへの良いお土産になった）

　独りでニヤニヤしながら革袋を受け取る。

（水晶とコアが混じっているが、簡単に分離抽出できるぞ）

　アルの魔力を通したコアは磁性体となるので、磁石を使って簡単に取り出せるのだ。

（エマに頼んで何か作って貰おうか）

　水晶玉の魔力が使える様に成れば、レイラ自身でも加工できるかも知れない。

　勝手に夢が広がるアルタイル少年であった。

続く

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