【中断】クラシック

第十四話：レイラ

「恐らく＜魔女＞の仕業です」

　とある一室で男は言った。

「想定の範囲内だよ」

　女が笑う。

「彼は強い」

　男が続ける。

「知ってたさ」

　二人は頷き合い、男が部屋を出た。

◇◇◇

「……お早う」

「ああ、お早う」

　日曜日の朝、ワーカーズ・インで目を覚ましたアルタイル少年は、腕の中に居る可愛いレイラへそっと口付けた。

「……今日も、頑張る」

　彼女の健気な言葉に、愛しさを感じる。

　小柄なホビットのレイラは経験不足だったが、懸命にアルの全てを受け止めてくれた。

　宿のキッチンを借りて一緒に作った朝食を、二人並んで食べてから教会へ向かう。約束していた日曜礼拝に参列するのだ。

「……アルタは不思議」

　早朝の街を歩きながら、レイラが言った。

「……色々と物知り」

　手を繋いでいるが、彼女はアルを先導する様に前を行く。この街に不慣れな彼を案内しているのだ。

「……でも自分の事は思い出せない」

　教会の近くになると、周囲に人が増えてきた。皆が日曜礼拝に向かっている。

◇◇◇

「おはようございます」

　教会の前では複数のシスターが並んでおり、礼拝に訪れた人々へ挨拶していた。

「アル、おはよう。ちゃんと来てくれたのね、嬉しいわ」

「おはようございます、シスター・マリアン」

「……おはようございます」

　彼の姿を認めたふくよかな中年のシスターが、笑顔で出迎えてくれる。

「あら、貴女は……そう、第一機動隊の方ね」

　シスター・マリアンはレイラの首元に市民証とリングを見付けると、直ぐに理解した。

「さあ、どうぞ此方へ」

　マリアンが二人を案内してくれる。アルが横を通る際に、他のシスター達は身体を避けた。

「大丈夫よ、気にしないで」

　それに気付いたマリアンは優しく微笑む。

　礼拝堂は満員だった。

　総勢で百人は居るだろう。

　レイラはアルの背中へ隠れて気配を消す。

（……何があってもアルタを護る）

　バザールの時と同様に、護衛を勤めるつもりだ。

「皆さん、おはようございます」

　ベテランのノーム・シスターが祭壇で挨拶した。

（確かヴィクトリアだったな）

　アルは彼女の名前を思い出す。命の恩人であり、記憶喪失だった彼の身元保証人でもある。

　ノーム・シスターにより、厳かにミサが執り行われた。

　最後の挨拶が終わり、人々が礼拝堂を出て行く。その流れに逆らって、一人の女性が入って来た。

（この魔力は、エマだ）

　アルは左手の薬指に嵌めた指環が、微かに光っている事に気付く。彼の態度に反応したレイラは一瞬で警戒体制に入るが、流石に教会の中ではナイフを出さない。

「おはよう、アル」

　深緑の長い髪をサラリとさせて、色白なエルフの女性が挨拶する。

「首飾り、よく似合っているわ」

　今日のアルはフランネルのシャツを着ており、胸の第二ボタンまで開けていた。市民証やドッグタグは肌着の内側へ仕舞ってあるが、エマに貰った首飾りは見えていたのだ。

「ちゃんと魔力が抑えられているから、使い方が上手になったのね」

　彼女との一夜でアルの魔力操作は上達していた。

「今後は何処まで成長するのか、とても楽しみよ」

　光った指環を見せ付ける様に、ワザと左手で髪を掻き上げる。

「……魔女がアルタの知り合い」

　レイラは困惑していた。

「おや、まあ。珍しいこと」

　シスター・マリアンが微笑みながら、おどけた口調で割って入る。

「でもね、この後はアルを診察するのよ。お布施を寄進したら、トットと帰ってください」

　アルが初めて聞くマリアンの毒舌だ。

「今日はその付き添いに来たの」

　エマは表情を変えずに応じる。

「私が魔力操作を教えた弟子なのよ。健康を確認するのは、師匠としての務めだわ」

　平然と言い切った。

「覚悟はできているみたいね。良いわよ、着いて来なさい」

　僧服の袖を握ってマリアンが言うと、後を向いて歩き始める。

（やれやれ）

　諦めを顔には出さず、アルは着いて行った。

◇◇◇

「お帰り、アルタイル」

　案内された部屋に入ると、ヴィクトリアが満面の笑顔で迎えてくれる。

「あぁん？」

　しかし、直ぐに眉をしかめた。

「何だって死に損ないの魔女が居るのさ」

　マリアンに向かって吐き捨てる。

「相変わらず口の悪い小娘だこと」

　エマも遣り返す。

「私の弟子に悪影響を与えないで欲しいわね」

　そう言って背後からアルの両肩へ手を乗せた。

「フン！　悪かったな。私はアンタの半分も生きていなから、まだ人間ができていないんだよ」

　ヴィクトリアも負けていない。

「……」

　恐ろしい攻撃の応酬に、レイラはすっかり怯えてしまう。アルは優しく肩を抱き寄せ、彼女を護ってあげよう、と意識した。

「ほらほら二人とも、仲が良いのは分かりました。でもね、アルにこんなにも強固な結界を張らせるなんて、もう少し自重してくださいませ」

　マリアンの言葉で部屋が静まる。

「まだ教えていなかったのに」

「こんな結界が張れるなんて」

　ノームとエルフのセリフが被った。

「はい、終わり。健康診断の結果は良好だよ」

　慎重に診察魔法でアルを診たヴィクトリアは、全く問題なしと太鼓判を押す。

「顔の傷痕は無いし、骨折していた箇所も以前より強くなっている」

　彼女は自分が行った治療の成果に満足していた。

「しかし、この首飾りは良くできています」

　マリアンが感心して褒める。

「これがあれば街中でも平気でしょう」

　エマと彼女は、お互いが付与師としての実力を認め合っていたのだ。

「アルが入院中は大変だったのよ」

　マリアンは続けた。

「魔力が回復するに連れてドンドン増えるし、他のシスターは皆が怯えるし。いくら結界を張り直しても、私と筆頭司祭以外は近寄れませんでした」

（どうりで、他の人に会わなかった訳だ）

　アルは病室に独りだけだった理由を知る。

「今日のお布施はこれよ」

　エマがマントから取り出したのは、ピカピカ光る綺麗な水晶玉だった。

「アルの魔力が充填されているの。こんなにも明るく光るなんて、初めて知ったわ」

　そう言ってマリアンへ手渡す。

「これを使ってアルの着替えを用意してもらえないかしら」

　意外な提案だ。

「やっぱり貴女には見抜かれていたのね」

　マリアンが悔しそうな顔で受け取る。

「入院中のアルから溢れた魔力を使ったから、色々な効果が付与できたわ。私の魔力だけでは、あそこまで重ね掛けできません」

　それでも滲み出る期待に頬が緩んだ。

「ちゃんと費用は払うわ。マリアン程の付与師なら時給は金貨一枚以上でしょうからね」

　エマの言葉に驚いたアルは、高額だった治療費に納得する。本人負担の一割でも、金貨五枚も支払ったのだ。

「費用は要りません。その代わりと言ってはおかしいけれど、毎週の日曜礼拝へ来た際に魔力を補充して貰えれば十分よ」

　それまで黙っていたヴィクトリアが宣言した。アルの服を用意する以外にも、活用できる範囲が広いのだろう。

「全くもう。こんなにも大量の魔力を溜めておける水晶玉を作っていたなんて、やっぱりアンタはトンでもない魔女だよ」

　その言葉を聞いたエマは、これまで見たことが無い自慢顔を披露していた。

（二人ともガキみたいだな）

　そう感じたアルは、マリアンと視線が合うとお互いに無言で頷きあった。

続く