犯罪者たちが恩赦を求めてダンジョンに潜る話

第39話：ダグラント帝国

　ノエルが出撃を決める、少し前のことになる。

　いろいろと決意を固めたものの、ガブリエルは、ハイドの所在地は分からない。

　さて、どうやって見つけようか、と考える。

「うん？　ハイドの居場所かい？」

　アレイにそれを相談すると、なんでもないように自分のデバイスを指さした。

「ボクたち、まだハイドとパーティ組んだままの状態になってるから、多分パーティ情報探れば分かるよ？」

「あ、その方法ありましたね」

　ここ最近、ダンジョンを動く訓練を含めて、ハイドから指導を受けていた関係で、ハイドとはパーティを組みっ放しだった。

　もっとも、パーティを組んだままにしているのは、レティクルの指示である。

　最近の状況が状況であっただけに、ダンジョン内で三人娘の行方を見失わないように、というｋとおだ。

　毎回毎回ハイドが同行するわけではないし、基本ハイドはソロで動いているため、パーティを組んでいても、問題にはならないし、いちいち外すのも面倒、ということで、パーティを組みっ放しになっている。

「・・・・・・レティクルさん。これ狙っていたんでしょうか」

「ありえるねえ。レティクルなら」

　ガブリエルの言葉に、アレイは苦笑する。

「ともあれ、場所が分かるのならば急ぎましょう。・・・・・・ハイド殿のいる場所となると、それなりの深層でありましょう」

「確かに。装備はきっちり整えないとね」

　アレイのガレージで、ガブリエルはアレイに手伝ってもらって、装備を身に着ける。

　懸架台にかけられていた、羽と輪っかの組み合わせ。

　見た目から天使の羽と光輪をイメージしているのが丸分かりだ。

　『アンヘル』を搭載した、ガブリエルの装備、『ハイロゥ』と名付けられた、外部甲殻装備である。

「まあ、今だからいうけど」

「はい？」

　インナースーツの上に、軽装の甲殻装備をまとい、それぞれのアタッチメントジョイントに、『ハイロゥ』のコネクトパーツを接続していく。

「ぶっちゃけ、ボクとハイドでちょっと悪乗りしすぎたかもしれない、と思っている」

「はあ・・・・・・？」

　ガブリエルは首を傾げるが、

「まあ、要するに、ダンジョン初心者に与えるには、過剰装備かもしれないなあ、と」

「ああ、なるほど」

　アレイの言うことは分かる。

　ＡＩ搭載型の外部甲殻装備自体は、それなりにありふれたものである。

　ただし、ハイドとアレイが用意した『ハイロゥ』は、見かけは同じでも、まったく内実が異なっている。

　最大の差は、やはり搭載しているAIだろう。

　コッペリウス式AIは、ガブリエルの精神構造をコピーし、それを元に作成したものだ。

　性能、という点では、通常のAIと大きく違うものではない。

　あくまでも、カタログスペックならば、だが。

　ただ、今回のこれは、ガブリエルの外部甲殻装備の操作を行うため、ということで、ＡＩでのガブリエルの支援をするのが目的になる。

　この点で、ガブリエルと精神構造が同じＡＩならば、支援の連携度が遥かに高くなる。

　ガブリエルの装備は、ガブリエルのアーツ発動を支援するためのものであるため、円滑に動作するためにも、コッペリウス式ＡＩの方が効果が高いのだ。

「起動」

　すべての接続を終え、アレイが確認を終える。

　その後に、ガブリエルが、装備を起動する。

「【『アンヘル』、起動しました】」

　機械音声、といっても、ガブリエルの声に近いそれが響いた。

「【各部、システムオールグリーン】」

　懸架台からゆっくりと浮遊しながら、ガブリエルの体ごとゆっくりと降りる。

　それから、一度羽が開き、閉じ、頭の上に光輪が浮かぶ。

「完璧だ・・・・・・！」

　アレイがなんか感極まった声を上げている。

　閉じた羽は、今度はガブリエルの体に沿うように動き、幅を縮め、装甲服のような状態へと変化した。

「【おはようございます。高性能コッペリウス式AI『アンヘル』は、『ハイロゥ』の機能を掌握しました。これより、マスター・ガブリエルの補助機動を開始します。皆様、よろしくお願いいたします】」

　機械音声が響くと同時に、静かに各部位が光を放つ。

「よし、起動成功。・・・・・・ボクの戦車も装備は整えたし、カノンは？」

「大丈夫であります。拙者、これ一本あれば十分でありますし」

　カノンは頷いて、背に吊った『竜骨断ち』を示す。

「うん。じゃあ、行こうか。皆乗って」

　アレイの号令に従い、戦車の上に乗った三人は、発進した。

【行ってらっしゃい】

　それを見送り、ガレージの入り口で、レティクルの蔓がふらふらと揺れていた。

「行き先は？」

「えっと・・・・・・」

　ガブリエルが、デバイスを確認する。

　表示は、

「今、五十層です」

　＋　＊　＋

　ハイドは、走っていた。

「おうおう。やっぱ、この階層はモブが多いわ」

「は、弾、残ってんのかよ！？」

　勢いよく息を吐きながら、タイラントは腕を振り回し、群がるモブをまとめて叩き潰す。

　その脇で、ハイドは、銃を撃って、的確にセキュリティモブの弱点を撃ち抜いていた。

「おっと、次。クリーチャーが来るぞ。数は、十四、一団だな」

「ああ、そうかい、っと！！」

　叩き潰したばかりのセキュリティモブのドローン。

　まだ消えていないそれを、タイラントは掴んで、投げ飛ばす。

「おっし、当たり！」

　投げ飛ばされたドローンに、戦闘を走っていた一頭が直撃し、つぶれる。

　その後を追従してきていた一団に対しては、

「ほ、っと」

　ハイドが投げたツールが、ばつん、と周囲に雷撃を広げ、一時的な麻痺状態になる。

　そこを正確に狙ったハイドの射撃で、次々と仕留められていく。

「・・・・・・うーむ・・・・・・」

「どうしたよ」

　潰したセキュリティモブから落ちたQコアを回収しつつ、ハイドは唸った。

「いや、この一定距離を保ったまま、こっちをきっちりついてきてるのが、まあ、ターゲットなんだろうが」

　ハイドのレーダーには、その敵影がはっきりと映っていた。

「何で攻めてこないのかねえ？」

「確かにな。さっきから、あっちこっちとモブ共に喧嘩売ってるってのに、隙をついてくることもねえ」

　つまらん、とタイラントは足元に落ちていたドロップを蹴り飛ばした。

「距離が常に一定なんだよな。・・・・・・この動き方だと」

　ハイドは、ちら、とタイラントを見て、

「お前、何か仕掛けられてないか？」

「自分でスキャンする上では、何も問題なし、だがな」

　タイラントの言葉に、ふうん、とハイドは首を傾げた。

　一定の距離をきっちりと保って動けるのは、こちらの位置を正確に把握しているものの動きだろう。

　レーダーの類ならば、ジャミングをかけることもできるし、壁越しにセキュリティモブとクリミナルやプレイヤーを区別するのは難しい。

　特に、追いかけている対象が戦闘に入ってしまうと、表示が入り乱れるため、追跡は困難になる。

　一番確実なのは目視だが、周囲を見回してもこちらを窺っている目は、人も機械も含めて見えない。

「・・・・・・何かしらのスキルか？」

　スキル、というのは、アーツの一種である。

　ただし、これは別名を、固有アーツといい、例えば、種族特性や、個人の個性などの範囲で発揮される、他人には模倣困難な類のモノを指す。

　こういったスキルの類は、切り札にもなるため、情報が秘匿されることが多い。

　ハイドも、それほど多くは知らない。

「ふん。どうでもいい」

　ハイドの考察を聞きながら、タイラントは吐き捨てた。

　がんがん、と拳を打ち合わせ、

「プレイヤーなら、クリミナルに対しては、絶対に優位に立ってるはずなのに、なんで攻められねえんだか。・・・・・・期待外れだったか」

　クリミナルは、いかなる理由があっても、プレイヤーに対して攻撃ができない。

　抜け道がないではないが、そのどれもが、プレイヤーに致命の攻撃を加えるには足りない。

　さらに言うなら、もし、プレイヤーとクリミナルが一対一で向かい合った場合、その抜け道もほとんど潰される。

　ハイドがガブリエルを助ける時にやった方法なども、一対一で向かい合う場合は、不可能だ。

　可能なのは、煙幕などを張って身を隠すくらいである。

「ま、一事だけ取って判断してやるな。・・・・・・結構準備してたみたいだしな」

「お前、本気で楽しむつもりだな？」

「おうよ。巻き込みで攻撃仕掛けてくれたら、楽しいことになるんだがなあ・・・・・・」

「暇人め」

　ハイドとて、クリミナルのくくりである以上は、そのハンデはタイラントと変わらない。

　このハンデは、恩赦では解消できないため、クリミナルに対しては、プレイヤーは絶対優位だ。

「ていうかよ。お前、いつもの取り巻きどうしたんだ？」

「この俺の拠点を守らせてる。どうやら、落ち目と思って喧嘩を売ってきたのがいるみたいでな」

「はあ。で、お前はこっちか」

「この俺がいたら、あいつら楽しめねえだろ？」

　タイラントは、がはは、と笑った。

　拠点の方を攻めているのは、クリミナルの他弱小派閥か、もしくは、ニューロードの反タイラント派だろうか。

　タイラントからしてみれば、襲撃も祭だ、ということだろう。

　タイラントの取り巻きも、似たようなものばかりだし、あちらは、クリミナルがメインだろうし、まあ、今頃派手にやっているんだろう。

「・・・・・・と、広場に出るぞ」

「おう」

　ハイドが注意した通り、広い場所に出た。

　ダンジョンに挑むものたちの間では、コロセウム、と呼ばれている。

　その名の通り、円形の広間であり、周囲にまるで観客席のように高台があるのだ。

　かつては、ここにゲートキーパーがいた。

　ハイド達が入ってきた側とは反対にある出口。

　あの先に、次フロアを解放するためのキーコードがあったのだ。

「・・・・・・ああ、なるほど」

「ん？」

　レーダーを見ていたハイドが声を上げた。

「タイラント。どうやら、あっちも結構な外連味持ちで、ロマンチストだな」

「・・・・・・ほう？」

　タイラントが声を上げたのは、ハイドに遅れて、近づいてくる一団を把握したからだろう。

「つまり、ここか」

「俺達が、ここに来るのを待っていた、ってわけだ」

　一定の距離を保っていたのは、逃がさないようにするため。

　本命は、

「ほれ。あっち」

　観客席の上から、ひらりと飛び降りる影がある。

　タイラントと似たような巨躯の男だ。

「・・・・・・お？」

　それに目ざとく気づいたのは、ハイドだった。

「おいおい。タイラント。そいつ、クリミナルだぞ」

　ハイドの言う通り、その大男は、クリミナルの首輪をつけていた。

「我は、ダグラント帝国正統後継者、フェベリウス・ダグラント！　そちらにいるクリミナル。ベルガルディン・オルゾ・バヌス・ダグランド『大帝』とお見受けするが、いかがか！！」

　堂々と、大男、フェベリウスは叫びをあげた。

　ダグラント帝国、というのは、かつてタイラントが治めていた帝国の名だ。

「いかにも！　この俺こそ！　かつてはベルガルディン・オルゾ・バヌス・ダグランドと呼ばれた男である。今は、タイラントだ！！」

　名乗り返したタイラントに、男は大きく頷き、構えた。

「我は、貴方の孫である。・・・・・・ダグラント帝国の正統後継者の資格を得るため、貴方に挑戦させていただく！！」

「いいだろう！　かかってこい！！」

　堂々と、タイラントは返すのであった。

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別作品も連載中です。

『竜殺しの国の異邦人』

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