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第13話：日没後の牢獄惑星

　クルクスへの帰路について、ハイドは特に何も話さない。

　ガブリエルが、なにやら考え込んでいるからだ。

　大方、ノエルの言葉の意味を、飲み込もうとしているのだろう。

「ハイドさん」

「どうした？」

「あの、ノエルさんのおっしゃっていたことは」

「事実だな。特に、お前は食い物にしやすそうだし」

　華奢な体躯、小柄な身、整った顔立ち、押せば通せそうな弱腰、ド素人。

　カモとして狙うには、十分な要素が多量に揃っている。

　実際、そう狙われたからこその、初日の出来事であるわけだし。

「見た目と中身が釣り合わない、というのは珍しい話じゃないが、それを見抜ける目を持っているようなので、こんなところまで落ちてくるのは稀だ」

　それこそ、何かしら大きなことをやって、逃げようもない状態にでも追い込まれないと、来ないだろう。

「ノエルは、そういう目がない方。アリアはそういう目を持った上で、ここに自分から来たタイプ」

「へ？」

「まあ、そういう裏話は、仲良くなって聞きだすといい」

　けけけ、と、ハイドは人の悪そうな笑みを浮かべる。

「どいつもこいつも、それなりにアホな理由抱えてここに来てるからな。割と楽しいぞ？」

「・・・・・・ハイドさんは？」

「俺？　俺はあれよ。レティクルの巻き添え」

「巻き添えって？」

「おおっと、そこから先はレティクルに聞いてみるといい」

　俺だけの事情じゃないからな、とハイドが結べば、ガブリエルは頷くしかない。

　教会からの帰路。

　ポートの道は、案外に静かだ。

　ポート、というか牢獄惑星は、ほぼ全域が屋根の下だ。

　人口太陽という巨大なライトが天にあり、それの点灯と消灯によって、一日が作られている。

　といっても、八時間おきに『日出』と『日没』を繰り返すため、ここに暮らす者たちは、総じて自分なりの生活リズムを持って生活している。

　頭上、人口太陽が消灯し、街灯などの淡い明りがともる。

　明りの調子が変わっただけで、街並みの雰囲気が別物へと変わるこの瞬間は、長くこの星にいるハイドをして、時折目を奪われる。

　そんな中で、ガブリエルがぽつりとつぶやいた。

「・・・・・・ハイドさんは、どうしてわたしによくしてくれるんでしょうか？」

「暇つぶしだが？」

「暇つぶし」

　ガブリエルは、どこか信じられないものを見るような目を向けてくるが、

「言わなかったか？　俺は終身刑の囚人だ。どれだけキャッシュを積み上げたとしても、恩赦による釈放はありえない。ぶっちゃけ、クリミナルであるこの首輪以外は、全部外してあるんだよ。俺は」

　終身刑、というのは、そうそう受けるものではない。

　外に出したくないなら、簡単には出られないくらいの長期の刑を課せばいいだけだ。

　それに、恩赦で外に出られたところで、元クリミナルには、監視が着く。

　明確に監視されるわけではないが、データベースに記録は残るし、銀行口座の取引、星間移動の経路、住居や商品購入の履歴、ありとあらゆる電子的なデータが、すべて記録され、監視される。

　反社会的な行動を取れば、その時点で目を付けられる。

「大人しく過ごせば死ぬまで安泰だけどな。元クリミナルは、犯罪すると通常より重い刑罰を食らうしな」

「具体的には？」

「犯した罪に適用される刑のうちで一番重いやつ」

　そういう意味でも、クリミナルはなんだかんだ社会復帰が難しい。

　クリミナルとなった時点で、社会的な信用は一度地に墜ちていることもあって、非常に苦労する。

　結果として、再度、罪を犯してしまう者も少なくない。

「長くこの星でクリミナルやってる間に、世間の流れに取り残されて、戻っても生きていける場所もなく、ここに戻ってくる。・・・・・・この惑星には、そういう『元』クリミナルも多い」

　ポルトリアに流れる者も多いが、ニューロードに入ってしまう者も多い。

　特に、再犯のクリミナルなどは、ニューロードに行ってしまうことが多い。

　逆に、もう一度この惑星にやってきて、レディアントに入ろうとするのは、割と希少だ。

「そういう意味でも、レディアントには、比較的『キレイ』なクリミナルが多いんだよ」

　さらに言うと、レディアントは、牢獄惑星の外にも同類の派閥がある。

　簡単に言ってしまえば、元クリミナルの互助組織だ。

　社会復帰をしやすいように、元クリミナルでも職を用意したり、住居を用意する際の保証人になったりしている組織である。

「レディアントとの顔つなぎは、そういう意味でもしといて損はない。恩赦を経て戻った後でも、生きていけなきゃまたここに戻ってくるだけだ」

「そう、なんですか・・・・・・」

「ちなみに、一応言っておくと、別にガブリエルを特別扱いしているわけじゃないぞ？　よほどのアホでもない限りは、一度はレディアントに面通しさせるのは、暗黙の了解になってる。守ってないのはニューロードのやつらくらいだ」

　肩をすくめ、ハイドは笑う。

「ハイドさんは、タイラントさんを警戒していますよね」

「あれは、悪い影響を与える男だからなあ・・・・・・。文字通り、教育に悪い大人だ」

　腕を組み、む、とハイドは唸る。

「俺も、いろいろな奴を見てきたがな。あのクラスのバカはそうそう見ない」

「ばか・・・・・・」

「バカだよ。あれは。だから、真似しちゃいかん」

　困った男だ、とハイドは唸る。

「・・・・・・まあ、いい。しばらく関わることはないだろう。それより、今後のダンジョン攻略について考えた方がいい」

「あ、はい」

「色々とやり方はある。今日教えたのは、本当に基本中の基本。他は、実地でいろいろ試しながら、自分で考えることだ」

　とはいえ、とハイドは、アドバイスを語る。

　それをふんふん、と頷きながらガブリエルは聞く。

　そうしながら、二人は、クルクスへと戻るのだった。

　＋　＊　＋

「・・・・・・ふむ。恩赦の積み立ては、順調ですか」

「最近入ったコたち、がんばってるみタいねエ」

　ノエルは、所属員のリストを見ながら、満足気に頷いていた。

　机に座り、レディアント所属員の恩赦獲得状況を確認している。

「フふ。うれしそうネ」

　アリアは、そんなノエルの後ろに立っていた。

　普段はくくっているノエルの髪を解いて、その髪を梳いていた。

　優し気な手つきで髪を撫でながら、いくつかの道具を使って、ノエルの長髪を整えている。

「・・・・・・ちょっと気にしテル？」

「何が？」

「髪。ちょっととげとげシてるワ。気になることがあるんでしょウ？」

　そう、とアリアは続けた。

「タイラントの、こととカ」

「ム・・・・・・！」

　くすくすと笑ったアリアの言葉に、ノエルは顔をしかめた。

「マダ、気になるノ？」

「・・・・・・当然でしょう。やつは野放しにはできません」

　ふん、と鼻息を荒くするノエルを、愛おし気な目を見ながら、アリアは優しくノエルの髪を整える。

「かわいイ・・・・・・」

　こそ、とアリアは呟き、傍らの化粧箱から飾り紐を取り出し、ノエルの髪をくくる。

「じゃあ、あのガブリエルちゃんも、チョット心配かしラ？」

「それは大丈夫でしょう。・・・・・・レティクルも・・・・・・ハイドもいます」

「ハイド、ねエ？　大丈夫かしラ？」

「適当な男ではありますが、それだけに煙に巻くのは上手いですから」

「だかラ、心配なのよネエ。あの男、最終的には自己責任、がモットーだかラ」

　アリアからしてみると、そういう部分が信用できない。

　ガブリエルがタイラントの影響を受けて、ニューロードに転んだとしても、しょうがねえなあ、と一言で笑って済ませて放置してしまうのが、ハイドという男だと思っている。

「レティクルがいます。大丈夫ですよ」

「・・・・・・あの人も、ハイドには甘いかラ・・・・・・」

　レティクルはレティクルでそういう、ハイドの人としてダメな部分にやられている気がする。

　そういうところが、クリミナルとなった所以なのかもしれないが。

「それに、タイラントは今それどころではないはずです」

「？」

「どうやら、惑星外の組織が、タイラントの命を狙って、この星に下りて来たようです」

「あらアラ？」

　アリアは首を傾げる。

「それって、プレイヤーよネ？」

「そうです。いくらタイラントとはいえ、クリミナルとして攻撃できない相手に対して、一方的に優位を取ることは難しいでしょう。どうなるにせよ、しばらくはそちらに手を取られるかと思います」

「ふうン？」

「・・・・・・何か？」

　アリアが意味ありげに唸るのを聞いたノエルは、怪訝そうにアリアへと聞き返す。

「いいエ。ただ、クリミナルに恨みを持つプレイヤーが、大挙しテ押し寄せタ、ということでしょウ？　タイラント狙いとハいえ、他のクリミナルにいい影響があるとハ思えなくテ・・・・・・」

「・・・・・・なるほど」

　たしかに、ノエルは唸る。

　しばらく考えに沈むノエルに見ながら、アリアはノエルの髪結いを終える。

「ええ。確かに、アリアの言う通りです。これは盲点でした」

　アリアが髪から手を離したのを感じたのだろう。

　ノエルは振り返り、アリアへと礼を言う。

「ありがとうアリア。私は、タイラントざまぁ、としか思っていませんでしたが、確かに！　レディアントや、そのほかニューロードに属していないクリミナルにも悪影響があるかもしれない。それほどに多くのものに目を配る。やはり、貴女は優しい女性ですね」

「ふフ。どういたしましテ」

　にこやかな笑顔を浮かべたノエルに、アリアは同じようににこりと微笑んで返す。

「さて、では行かなくては」

　ノエルは、立ち上がった。

「アラ？　どこヘ？」

「皆のところへ。注意喚起が必要です。普段以上に、プレイヤーの動向に気を配るように、と」

　颯爽と部屋を出て行くノエルを見送り、アリアはほう、とため息を吐く。

「かわいいわア・・・・・・」

　＋　＊　＋

　ダンジョンの中というのは、明るいが視線は通らない。

　不思議な話だが、一定区画ごとに、空間的に区切られている、というのが、研究者の推論である。

　どういうことかといえば、たとえ明るく見えても、一定の区間ごとに、向こう側が見通せない、視覚だけを遮断する幕がある、ということだ。

　その幕の位置は、壁や床にラインのような区切りがあるため、それで確認できる。

　特定のツールを用いれば、遠距離の偵察も不可能ではないが、総じてそういったツールは高価だ。

　もっとも、タイラントの取り巻きともなれば、ごく当たり前に常備しているが。

「・・・・・・逃げられたか」

「あいつら、来たばっかだってのに装備がいい。偵察レンズももう持ってるみてえです」

　偵察レンズ、というのは、幕を見通して遠距離を視認できるツールの中でも、比較的流通量が多いものだ。

　もっとも、あくまでも比較的、というレベルで、ダンジョン内でしか役に立たないこともあって、牢獄惑星外には、ほぼまったく流通していない。

「ふん」

　タイラントは、つまらなさそうに鼻を鳴らした。

　どうにも、面白くない。

　わざわざ喧嘩を売りにここまで来たかと思いきや、先ほどから接敵しては逃げて、の繰り返しだ。

　こちらはクリミナルで、あちらはプレイヤー。

　戦闘になれば、一方的にクリミナルが負ける。

　そんなことは常識で、プレイヤーならば、確実に知っている。

　だから、クリミナル上がりのプレイヤーに、わざわざ首輪を装備させた上でここに連れて来たというのに。

「こっちの作戦が読まれてるか」

「ていうか、警戒して当然でしょうや。オヤジに喧嘩売ってんのに、この程度の小細工の警戒もしてねえっつんじゃ、それこそ拍子抜けもいいとこだ」

「違いない」

　周囲の取り巻きから、笑いが上がる。

「・・・・・・つまらん」

「すね」

　タイラントのぼやきに、同調の声が上がる。

「ふん。・・・・・・もう少し、追いかけるぞ。このままを続けるようなら、もういい。潰す」

「へい」

　わざわざ逃げられるように、と手加減して追っていたが、反撃の気配もない。

「と、オヤジ、二区画向こうだ」

「どうだ？」

「ああ、だめだ。また逃げた」

　先ほどと同じ繰り返しだ。

「・・・・・・ようし、もういい」

「オヤジ？」

「飽きた。俺はもう帰る」

「へい。じゃあ、こっちで始末付けときますか？」

「相手にするまでもねえ小物だ。もう好きにしろ」

「へい」

　タイラントは、隊列を離れて、一人ゲートへと向かう。

　その後を、取り巻きの半数ほどが追いかけ、半数は残った。

「てめえらも、詰まらねえ怪我だけはすんなよ」

「了解っす。まあ、あっちが戦闘する気がねえなら、それなりのやりようで返しときますよ」

　タイラントは、その声に片腕を上げて応えるに留めると、ゲートへと向かうのだった。

「酒でも飲みに行くか」

　残った者たちが未帰還となることをタイラントが知るのは、それから数日後の話になる。

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別作品も連載中です。

『竜殺しの国の異邦人』

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