放電魔女と充電ロボット

第一章：出会い

第１話：悪魔の子

***

　五月中旬、厚い鉛色の雲が空を覆い尽くしていた。

　しかし、皇宮の最上階にある舞踏会場は、外界の陰鬱さとは無縁の、まばゆい華やかさに満ちていた。

　天井には数万のクリスタルが連なる巨大なシャンデリア。

　磨き抜かれた大理石の床には、その光が星屑のように反射している。

　壁一面の大きな窓からは荒涼とした海が一望でき、優雅な弦楽の調べが、高い天井に反響しては甘く溶けていく。

　そこはまさに、地上で最も天国に近い、浮世離れした黄金の楽園に見える。

　その豪華な空間を彩るのは、色とりどりのドレスや勲章を胸に飾った貴族たち。

　彼らは扇を揺らし、洗練された所作で談笑に興じている。

　リリスは、そんな人々の間を縫うように歩き、メイドとしての務めに勤しんでいた。

　銀のトレーに乗せているのは、極北の氷晶で冷やした琥珀色の熟成果実酒や、幻の青い花から抽出された芳醇な香りのリキュールなど、平民の一生分の稼ぎでも一杯すら買えないような高級酒ばかり。

　ふと、リリスは足を止めた。

　優雅に笑い、さざめき合う貴族たち。

　そして視線を窓の外へ向ければ、そこにはどんよりとした灰色の海が広がっている。

「……はぁ」

　小さく吐いた吐息が、手に持った銀のトレーを曇らせる。

　空になったトレーを鏡のように覗き込むと、そこに一人の少女の顔が映し出される。

　丁寧にまとめ上げられた金髪は、乱れ一つなく後頭部で結い上げられている。

　瞳は、深い森の奥を連想させる瑞々しい新緑の色。

　しかし、その瑞々しさをを台無しにしているのは――

　彼女の絶望的なまでの表情の乏しさだった。

　目の下には深い隈が刻まれ、その瞳には光がまるで宿っていない。

　映っているのは、あの濁った海の色とよく似た、空虚で殺風景な無表情だけ。

（……ひどい顔）

　自嘲気味にそう思うのも束の間、彼女はすぐに意識を仕事へと引き戻した。

　再びトレーに新しいグラスを並べ、喧騒の中へと足を踏み出す。

　その時、一人の貴婦人が小さく手を上げた。

　リリスは音もなくその傍らへ歩み寄り、従順に腰を落としてトレーを差し出す。

　貴婦人は隣の婦人との会話に夢中になったまま、リリスの方を見ようともせずに手を伸ばした。

　その指先が、グラスに届くよりも早く、リリスの持つトレーをかすめた。

――パチッ！

　その瞬間、静電気とは明らかに質の違う、鋭い火花が青白く弾けた。

「……っ！」

　不意の衝撃に貴婦人が短く悲鳴を上げ、反射的に手を引っ込める。

　その反動でリリスの持つトレーが大きく傾いた。

　ガッシャン、と。

　会場に、クリスタルグラスが砕け散る無慈悲な音が響き渡る。

　琥珀色の酒が貴婦人のドレスの裾を汚し、周囲の視線が一斉にこちらへと突き刺さる。

「も、申し訳ありません……！」

　リリスは慌てて床に膝をつき、破片を拾おうとした。

　しかし、貴婦人は彼女を人間として扱うことすら拒むような、苛立ちに満ちた声を上げた。

「……なんてこと。このドレス、東方の絹で設えたばかりなのよ？ こんな泥臭い娘に触れられただけでも不愉快なのに！」

　その騒ぎを聞きつけ、年配の先輩メイドが血相を変えて駆け寄ってきた。

　彼女は貴婦人の前で、地面に額をこすりつけるほどの勢いで頭を下げる。

「誠に、誠に申し訳ございません！ すぐに別の者が対応いたします。教育の行き届いていない新人ゆえ、どうか、どうかご容赦を……！」

　先輩メイドはリリスを射抜くような鋭い視線で見据えると、低く、冷たい声で言い放った。

「……あなた、ついて来なさい」

　リリスはただ震える手で空のトレーを抱え、準備室へと連行されていった。

***

「仕事中にぼうっと突っ立って、何に気を取られていたのよ」

「申し訳ありません」

　リリスは頭を下げたが、その声にはいささかの感情もこもっていない。

　機械的で事務的な響きは、謝罪というよりは単なる報告のようだった。

　それが先輩メイドの神経をさらに逆なでする。

「何なのよ、その態度は。その無表情は！そんなぶっきらぼうで仕事になると思っているの？メイドの基本は笑顔でしょう」

「……仕方ないです。この子、孤児院の子ですから」

　たまらず横から口を挟んだのは、リリスを雇った別のメイドだった。

「孤児院!?」

　先輩メイドが素っ頓狂な声を上げる。

「孤児院の子を雇うなんて、正気なの？ここは皇宮なのよ！」

「だって、本当に人が足りないんですもの」

　説明するメイドの声が、苦々しく細くなる。

「『魔女狩り』の影響ですよ。どこもかしこも人手不足で、募集をかけても誰も来やしない。まず人を探すことすらままならない状況だったんですから」

「だからといって、孤児院なんて……。メイド長が知ったら、間違いなく激怒するわよ」

「大丈夫ですよ、バレませんって。今日限りの日雇いですから」

　二人の先輩メイドは、彼女を「使い捨ての廃品」でも品定めするような蔑みの目で見下ろした。

　やがて大きな溜息をつくと、そのうち一人が顎で出口を指した。

「とにかく、あんたはこの華やかな舞踏会場には全く似合わないわ。別の場所で働いてちょうだい。厨房の奥に水回りがあるから、そこへ行って。今すぐに」

「かしこまりました。……厨房は、どちらでしょうか」

　その時、舞踏会場の方から別のメイドが呼ぶ声が響いた。

　二人のメイドは即座に返事をし、背を向けながら吐き捨てるように言った。

「そんなの自分で探しなさいよ！案内する時間なんてないんだから」

　足早に去っていく二人の背中を見送り、リリスは一人、静まり返った準備室に取り残された。

　仕方なく、リリスは教えられた「厨房」を探して歩き始めた。

　皇宮の最上階は、舞踏会場以外にも数多くの客室や控室がある。

　見上げるほど高い天井が続く廊下は、まるで複雑な迷宮のようだった。

　なぜか通りがかる職員の姿も全くなく、どこまでも続く静寂がリリスの足音を強調する。

　右も左も分からぬまま歩き回るうちに、彼女は完全に道を見失ってしまった。

　気がつけば、先ほどまでの喧騒が嘘のように、全くひと気のない一角に迷い込んでいた。

（……ここは、どこ？）

　立ち止まり、周囲を見渡す。

　とにかく誰かを見つけて道を尋ねるしかない。

　リリスは意を決し、目の前にある重厚な木製のドアをノックして、中へと足を踏み入れた。

　そこは、ドレスルームだった。

　室内には、まるで百年以上も人の気配がなかったかのような、深い静寂が満ちていた。

　しかし、そこに並ぶ品々は決して朽ちてはいなかった。

　壁際を埋め尽くすように並べられたドレスの数々。

　繊細なシルクの光沢が柔らかな光を反射し、裾にあしらわれた最高級のレース。

　職人が一針ずつ魂を込めたであろう見事な刺繍。

　すべてが宝石のような煌めきを放っている。

　真珠やクリスタルを惜しみなく散りばめた夜会服、重厚なベルベットが威厳を放つローブ。

　それらは塵ひとつなく手入れされ、整然と佇んでいた。

　自分が致命的に道を間違えたことは、すぐに理解できた。

　本来なら、すぐにドアを閉じて立ち去るべきだろう。

　けれど、十七歳の少女にとって、その光景は到底あらがえることのできない魔力に満ちていた。

　磁石に引き寄せられるように、リリスの足は室内へと向かった。

　ドアを開けっぱなしにして、夢遊病者のようにふらふらとドレスの間を歩き始める。

　そして不意に、一着のドレスと視線がぶつかった。

　それは、彩る絢爛豪華な衣装の数々と比較すれば、比較的シンプルなデザインのドレスだった。

　肩をわずかに覆うだけのノースリーブで、スカートの広がりも過度ではない。

　だが、その無駄を削ぎ落としたかのような潔い美しさが、かえってリリスの視線と心を強く捉えて離さなかった。

　そして、色合い。

　深く、それでいて底知れぬ透明感を湛えた、深緑色。

　まるで大地の息吹を閉じ込めたかのような、生命力に満ちた色にも見える。

「奇麗……」

　リリスの指先が、滑らかなドレスの生地に引き寄せられる。

　まさに触れようとした、その刹那。

「あんた、ここで何をしているのよ！」

　背後から飛んできた鋭い声が、室内の静寂を切り裂いた。