追放されたオークは人族の街で肩もみ屋を開きたい

07 戦えない戦士

後編 払いの刃

　ここは……墓場だったのか？　そう思えるほどに、大空洞の空気が冷えた。気温が下がったわけではない。大気は変わらず生暖かいままだ。

　命そのものが冷えていく……そんな気配に満ちていた。

　オクオの耳に、いないはずの人間の声が聞こえた。

「なんや、誰の声や……」

「声？　声なんて聞こえない。でも……耳鳴りが……気持ち悪い……」

　オクオの腕から地面に降りたとたん、ミルカは身をかがめて寒気をこらえるように自分の肩を抱いた。

「またや……助けてって――ミルカ……聞こえんのか？」

　オクオの耳には、はっきりと聞こえていた。姿かたちもはっきりと見える。白い靄《もや》だと覚えたものは、今は闇を背にして浮かび上がる明瞭な人影を成していた。青白い光を放つ人影は、ゆらゆらと揺れながらゆっくりと、オクオとミルカを目指して近づいてくる。

「もやもやしたの……あれ……何なの？」

「知っとる奴や……一緒に働いとった人足がおる……流されて、行方知れずになって……」

　まだ遠目であるのに目鼻立ちまではっきりと見えた。呻きながら、遅いが確実な足取りでオクオに迫り、名を呼んだ。

　――オクオ、たすけて……くれ……

　――こんなところで……しにたく……

　――くるしい……みずが……

　苦しみに恐怖、憎しみと悲しみ――怨嗟の声は四方から聞こえてきた。知っている声もあれば、知らない声もあった。高い天井から流れ落ちる水音は現実だ。河川港で起きた崩落事故で瓦礫とともに流された者たちが、大空洞まで流されていたのかもしれない――

　いったい、いくつ湧きだしたのだろう。見たところは五～六体だが……いや、また地面の中から手が伸びて、一つ増えた。

「そんな……どれだけいるの」

　ミルカの声が怯えを孕んだ。オクオと違って、娘の目には靄はモヤでしかないらしい。声も聞こえないと言った。背中をさすってやった魔女と違って、ミルカには魔力に悪酔いした様子もない。それでも、形のない、生気を宿さぬ未知の存在への純粋な恐怖を、ミルカは感じているらしかった。

「人やない。幽鬼や……人やないけど……」

　足がすくんだ。闇の中に、燃え盛る炎の壁が見えた気がした。

　――人が死ぬ。燃えている。ここに炎はない。あるのは瓦礫と、水と――魔獣に噛み砕かれて死んだ戦士の男……あの日、人狩りに出たあのときとは違う。でも、同じだ。皆苦しんでいる、もう還ることはない……帰れる場所はあったのに、待つ人もあったろうに。残ったのは、無念だけ――

「よせ……やめてくれ……ワイは、ワイは……」

　過去の記憶と今の現実が混濁し、オクオの心は苛まれた。足がすくむ。目は見えていた。ミルカが怯えている。青白い影がそこかしこから迫ってくる。どうすればいい――また、逃げ出せばいいのか……？

「どうしたのっ？！　オクオ、しっかりして！　ヘンなのがこっちにきちゃうっ」

　胸ぐらを掴まれて揺さぶられた。娘の必死な目を見て、オクオの視界から曇りが消えてゆく。足元から冷たい気配が立ち上った。地面から青白の影が湧きだし、腕らしきが持ち上がり、ミルカの身体を絡めとろうと伸びあがった。

――いのちを……いのちを……かえして……

　幽鬼の腕がかすめただけで、ミルカの膝から力が抜けた。

「ミルカっ！？　よせ！　このっ、幽鬼どもがっ…………ぐぅ……っ！」

　とっさに振ったオクオの腕が、幽鬼の体を突き抜けた。

　人型を成した靄が、甲高い叫びを残して塵と化す。

　しかしミルカともどもオクオは、その場に倒れてしまった。

「い、息が……でき……」

　首が熱い。焼かれている……赤熱した鎖で締めあげられるようだった。息が詰まった。全身に強烈な痺れが走り、気絶しないよう気を張るので精一杯となった。

「オクオ、首輪が……」

　ミルカの瞳に、怪しく光る紅い首輪の文様が映りこんでいた。

〈隷獣の首輪〉――行政官のハドリスにつけられた呪具が発動したのは明らかだ。この魔道具のことを、ドミナはなんと言ってたか……。

〝人語を解する者への身体的暴力行為を検知し未然に阻害する〟だ。平たく言えば、人に対して一切の荒事が行なえなくなる――

　そうだ、この幽鬼は言葉を発する。だがドミナの説明とは少し違う。呪具は人に対してのみ効力を発揮するのではなかった。魔獣だろうと幽鬼だろうと、〝理解できる言葉を話す相手〟に対しても、呪具は発動してしまう。

　これは思った以上にやっかいなシロモノだ――

　痛みは、ただオクオを責めるばかりではなかった。命の危機にあって、オクオの思考は明瞭となった。ぎこちなく体を起こして、オクオはあたりをうかがう。幽鬼たちの動きは緩慢だ。しかし、一つ所にとどまっては、たった今襲われたように何が起きるか分からない。

「ひとまず……退散や。ミルカ、動けるか？」

「……大丈夫。オクオこそ、もうボーっとしないでよね」

　大空洞へ通じた道は使えない。助けを待つにしても、幽鬼たちをいつまでやり過ごせるかは分からない。こちらには戦う術がないのだ。実体のない幽鬼にミルカの剣は通じない。オクオは呪具に縛られ、手出しすらできない。

　まずは……できるだけ、幽鬼たちから距離を取る。視覚があるのか分からないが、身を隠すのに越したことはないだろう。

　物陰に身を潜めてできるだけ気配を隠し、オクオは幽鬼たちの様子をうかがう。

「あかんのか……」と知らず呟いた。一体でもこちらの生気を探り当てると、皆一斉にゆらゆらと揺れながら近づいてくる。しかも数が増えていた。十体は下るまい。引き付けてから、またどこかへ身を潜めるしかないのか……。

　思案するオクオの袖を、ミルカの手がふっと引いた。

「聞いてほしいことがあるの」

「なんや？　急いで別の場所に移らんと――」

　移動しようと立ち上がりかけたオクオを制して、ミルカは話をつづけた。

「オクオ、あたしたちなら、あれを倒せるかもしれない」

「……無理やろ。幽鬼に剣は通じん。ワイはこいつのせいで、戦えんし」

　今はおとなしくなった、首に巻き付く〈隷獣の首輪〉にオクオは指先を這わせた。指先の震えが首筋に伝わる。

　だがミルカは、構わず確かな声で言った。

「――考えがあるの。本当に通用するか分からないけど、あなたの力があれば、あたしの考えが正しければ、必ず倒せる」

「何をやるつもりや？」

「思と念だよ」と、ミルカは力強く付け加えた。

　　　　§

「しと……ねん？」

「〝心に思って、成ると念じる〟――魔法の原理原則のひとつ」

「あー……ドミナがそんなこと言うとったような……」

「あたしもね、子供のころドミナ様の私塾に通っていたの。十年くらい前。あたしは魔法の才能なかったけど、授業で習った基礎知識は覚えてる」

　耳を傾けていたオクオだったが、ミルカが口にした〝十年〟という年月にふと、気を留めてしまった。

「……あの、ミルカはんて、おいくつなん？」

「歳？　十八だけど……て今、歳のことなんてどうでもいいじゃない」

「えーと……うん、そやな。すまん。で、魔法がどうした。ワイには使えんで」

　ミルカは「違う」と、首を横にゆっくりと振る。

「そう思っているだけ。オクオが〈肩もみ〉って言ってるそれ、人族が使う神聖術にそっくりだもの」

「マーロはんとボーゲン爺さんが使とるやつのこと？　どうなんやろ……ワイの〈肩もみ〉とずいぶん違うんやけど……」

「それはそう……て、ああもう、いいから！　聞いて。オクオの〈肩もみ〉が神聖術で、幽鬼があたしの知ってる霊体のことなら、あいつらは祓うことができる」

「はずなの……」と小さく付け加える。まだ頼りなくはあるが、オクオの気持ちに明るいものが宿り始めた。

「どうやって？　幽鬼に〈肩もみ〉でもするんか？　祓えるなら幽鬼には害や。首輪が働いて、ワイにはなんもできんで」

　おもむろに剣をオクオの前にかざし、ミルカは意外なことを口にした。

「あのね……これに、この刃に〈肩もみ〉をしてほしいの」

　刃に〈肩もみ〉……意味が分からない。うっかりちゃかしそうになるところだが、ミルカの目は真剣だ。口をつぐんで、黙って先を促した。

「オクオがあたしを守って、幽鬼を祓ったでしょう？　倒れちゃったけど――それで思ったの。付与術なら、いけるんじゃないかなって」

「ふよじゅつ？」

「炎とか冷気とか。少しの間だけど、武器に特別な力を与える魔法のこと。この剣にオクオが神聖術の力を与えて、あたしが戦う」

「無茶苦茶やろ……」

　あまりの突拍子のなさに、オクオはぐずることしかできなかった。

　ミルカは、剣を置いた。

　そうしてオクオの目をまっすぐに見ると――いきなり、オクオの顔面で派手な音が弾けた。ミルカの両手が、オクオの両頬を挟むように叩いたのだ。

「もうっ！　〝思と念〟だって言ったでしょう？　今はあたしを信じて……覚悟を決めて、成ると念じて――やりなさいっ！」

「は……はい」

　えらい剣幕だ。オクオは観念するほかない。半信半疑のまま剣を拾い上げた。

　目をつむり、手にした剣を心中で〝痛めた腕〟に見立てた。剣の平地に指を添わせて撫でてゆく。次第に冷たい刀身には、指先のぬくもり以上の暖かさが宿るのを感じて――

「ほんまか……出来たで！　剣が、光っとる！」

　目の前に、白緑の燐光を纏った剣が輝いていた。ミルカは剣を受け取りながら、魅入るようにしてその刀身を見つめた。

「……ほら、やっぱりできたじゃない」

　安堵を滲ませて、ミルカは言った。即席の聖剣を手にした年若い剣士の娘は、力強く立ち上がると、剣の切っ先を幽鬼に向けた。

　　　　§

　幽鬼の数は、すでに二十を超えていた。それほどに流れ着いた遺体が暗闇に隠れていたのか。あるいは、古代の亡霊を呼び覚ましてしまったのか。ともかくも、大気に満ちる魔力密度の高さゆえなのは間違いない。

「あの三つから……っ」

　ミルカが物陰から飛び出す。オクオも間を置かず後についた。剣を斜に構えて走り出し、まずは横並びの二体をめがけた。

　裂帛《れっぱく》の気合とともに緑光が一閃、幽鬼を切り裂き塵と化す。

「斬れた！」

　歓声をあげつつ、返す刃で三つ目を散らした。ところが――ミルカの膝が崩れた。ふっと力が抜けたようにして、体が流れる。

　オクオはとっさに飛び出し、剣を杖に身体を支えるミルカを抱きかかえて、跳んだ。そのまま駆け出し、幽鬼の群れから距離を取る。

　三つ減らしたというのに、地面から新たな幽鬼が二つ湧きだしてしまう。

「こりゃあ、削りあいになるな……」

　呟きながらオクオは、腕の中のミルカの背を撫で〈肩もみ〉で回復を図る。刃の魔力と同時に、ミルカ自身の生気も吸われてしまうらしい。

「大丈夫か？　このまま抱えて逃げ回ってもええんやで」

「それじゃ駄目。少しでも減らしておかないと、助けが来ても共倒れになっちゃう」

　浅い息をつきながら、ミルカは毅然とした目をオクオに向ける。

「なら……がんばるしか、ないかっ」と承知して、オクオはミルカを抱えたまま次の幽鬼めがけて走り出した。

「ちょっと！　自分で走れるって」

「ワイは荷運び役やからな」

「ひどいっ！」

　オクオは幽鬼との間合い直前でミルカを放った。勢いを殺さず、着地と同時にミルカは切り込む。刃が幽鬼を祓い、生気を奪われて崩れる前に、オクオがミルカをかすめ取る。走りながらミルカを回復し、再びミルカを投げ込んでを繰り返すが――

　祓うたびに、どこかで新たな幽鬼が湧きあがった。オクオの思った通り、命の削り合いになった。それでも、じわじわとだが確実に幽鬼はその数を減らしていく。大気に満ちていた魔力の高まりも少しずつだが静まりはじめた。

　――どれほど刻を掛けたろうか。体力自慢のオクオだが、さすがに気力が尽きはじめた。ミルカの疲労はそれ以上だ。脂汗を浮かせながら、顔色は青ざめつつあった。

　三歩進んで二歩下がるような我慢比べの果てに、ようやく決着の訪れをオクオは予感していた。

「あれで最後みたい……」

「よし、もうひとふんばり……がんばろかっ」

　気力を振り絞り、オクオはミルカを送り出す。剣に宿った魔力の光が不規則に明滅した。剣把を両手に握りしめ、ミルカが力いっぱい刃を横に振りぬくと、最後の幽鬼たちが消滅し――剣から、〈肩もみ〉の光は消えてしまった。

　ミルカの体が、剣の重みに掴まれるようにして、倒れていく。

　その陰から、ゆらりと立ち上がる幽鬼の影があった。

　青白い腕が伸びる。刃がひらめいた。

　残る力でミルカが剣を振り抜いた。鋼の切っ先が幽鬼をすり抜ける。

「ミルカっ！」

　とっさに、オクオはつぶてを拾い上げた。握りしめる。緑光が迸った。

　幽鬼と、目があった気がした。悲しげな声で、助けを求められた――だが、助けるべきは、ミルカだ。

「失せろ！」

　オークの剛腕が弧を描く。

　白緑の尾を引いて、神聖の力を宿した石つぶてが幽鬼めがけて放たれた。

　瞬間、幽鬼が弾けた。

　オクオの首筋から身を縛る激痛が迸り、オクオの意識も弾けた。

　土埃が上がる。ミルカが地に伏すのが見えた。

　見えるなら、自分の意識はある――そう自覚して、オクオは痛みをねじ伏せ、這うようにしながらミルカのもとへ――ぼんやりとした、靄が現れるのが見えて――

　――気が付いたときには。

　オクオの体は、施療院の寝台の上にあった。