アルペングロー
「そろそろいい頃合いだろ。あんまし暗くなるのも冷える。嬢ちゃんが運転すんだろ？疲れてねぇか？」
サンポは、皆で食べていたクッキー缶が空になって、一休みできたタイミングで立ち上がった。
「疲れてないわ。嘉成に戻って、白虎に報告しないといけないし、一刻も早く行かないと」
「急ぎの用があるのか？回り道させちまって悪かったな、あいつも、今は悪さはしてないはずだ。ただ、自分の縄張りを守ろうと必死なだけなんだ。その……なんだ。西の守護者としてあいつからきちんと今回の礼もさせるし、俺個人としても礼をしたい」
サンポはもじもじと頬を掻いた。
「サンポ殿。礼をもって接してくれるのは嬉しいが、あいにく我々は表立って式典に出れる立場ではないのです」
バンニングは語気を強めてサンポの誘いを断る。
「あー、そういや訳ありだったか。それじゃ、貸し一つってことにしといてくれや。何かあったら炎国の西側はあんたらを助ける。勿論、白虎の報酬とは別に、だ」
「……ありがたい。ではその貸しは、クインテに預けておこう。おそらく、一番機会があるだろうからな」
断ってもダメそうなのを察して、バンニングが肯いた。
クインテはそっと目を伏せて、後にサンポの目を見つめて答えた。
「わかりました。私が預かるザマス。でも、無茶を言うつもりはないザンス」
サンポが笑って答える。
「んはっ！無茶苦茶な依頼をやってもらったんだ。無茶な事くらいじゃなきゃ返した事にはならん。こっそり飯くらいは食っていけ」
そうしてキャビン達はサンポを送り届けて、依頼達成の報告をするためにトラックで嘉成へ戻ることになった。
出発してからサンポは落ち着き無く荷台の中を歩き回っていたが、ふと覗き口があることに気づいて歩み寄った。
「何だよ、あんまり外は見れねぇのかよ」
サンポは荷台にある小さな覗き口から必死に外を見ようとするが、眩しくてよくわからなかった。
「機密の関係で下は見られないの。ごめんなさい」
「気にすんな」
トラックが出発すると、荷台のサンポはそのまま窓にかじりついていた。
「何だよサンポ。ここらへんの景色は見飽きたんじゃねぇのか？」
「珍しいもんが見れそうなんだよ。出てきたら代わってやるから楽しみに待っとけ」
サンポがシシオンに含みを持たせて指で合図する。
キャビンも気になってサンポに尋ねる。
「どっち行けば見られるの？」
「普通に北に行ってくれ。西側にでてくるはずだ山頂に気をつけとけ」
キャビンはサンポに言われて、高度を下げる。
しばらく進んでいると、青空がわずかになり、夕焼けの眩しいオレンジ色が発輝してきた。
「綺麗な夕陽！ 雪に反射しててこんなに明るい！すごい景色ってこれ？」
「いや？ それより、どっか山頂で雲がかかってるとこはねぇか？」
キャビンはサンポの普通の反応に歯がゆさを感じながら、期待を込めて探してみる。
「隊長、左下の方にそれらしいのがある」
「了解！」
バンニングの指差す方へトラックを傾けて進む。
「こいつは……」
バンニングが息を飲むとサンポが嬉しそうに呼びかけた。
「お、見つけたか？」
「何これ……山が燃えてるの？」
キャビンは異常な景色にどきりとしたが、サンポは豪快に笑い飛ばした。
「だっはっは……いい頃合いかと思ったが、お前らは運がいいな。あれは燃えてるわけじゃねぇ……夕陽が灯火を掲げてんのさ」
サンポが言う様に、向こうに見える一つの山の山頂。
そこにかかる雲が真っ赤に染まる。
炎の揺らぎのような雲は形を変えて、山頂の尖った部分を覆う。
それは、星に灯ったローソクのようだった。
「綺麗……」
「俺も見てぇ」
荷台の小窓では、代わる代わるにアルペングローを見ようとわちゃわちゃしているようだった。
「ゆっくり、そっちからも見えるようにするから」
キャビンは速度を落として、小窓から見やすいようにと、進む方向も少し変えて進んでいく。
「あ、暗くなってしもたわ」
エイテルが見ている時に、日は落ち、辺りは急に青く、濃い藍色にかわり、山頂のローソクも消えていった。
「珍しい景色つったろ。日の向きやら雲の位置やらで変わるらしい。おまけに短時間しか見られんが最高だったろ」
「せやな、ちょっとしか見れんかったけどすごい景色やった。あれくらいの炎魔法使えたら、便利やろうけどなぁ」
「何物騒を言ってるザマス。山一帯火の海にする威力のどこが便利ザマスか。そんな危険な力はなくて結構ザマス。ですが……光魔法でマネが出来たら華やかザマスね」
クインテも、いつもみたいにムキになるのを止めるほど、景色が心に沁みた。
皆がしんみりしていると、サンポが手をパンと叩く。
キャビンもはっと気を取り直した。
「さぁ、暗くなる前に嘉成へ戻らないと。寄り道した分、少し飛ばすわよ」
何となく満たされたような気がしたキャビンは、気分良くアクセルを踏み込んで、トラックを加速させた。
