渦中
「なぁ、俺たち…要らないんじゃねぇか？」
右から左に銀閃が駆け抜け、轟音が遅れてやってくる。
「奇遇だな…俺もそんな気がしてた」
左から桃色の影が走り抜け、細切れになった魔蟲の残骸を撒き散らす。
ルシアとチエルの一方的な蹂躙によって、最前線の損耗率は極めて低く。
騎士達は目の前の光景を茫然と眺めながらそんな会話をしていた。
「第一波の掃討、ほぼ完了とのことです！」
「流石S級の二人といったところか、予定よりも少し早いが作戦に変更は無い、艦隊へ連絡。障壁を解除しろ！」
状況を聞いたアヴァンドは少し表情を緩めつつも次の指示を出す。
「はっ！」
運河に停泊する数隻の戦艦。
本来は数十隻の大艦隊なのだが、避難の為に主力の数隻のみ待機していた。
「艦長、アヴァンド団長より法撃要請です！」
「…撃て。」
艦長と呼ばれた初老の男性は静かに頷き、指示を出した。
障壁に阻まれ蠢く山と化していた魔蟲の大群に、艦隊から放たれた空を埋め尽くさんばかりの魔法の雨が降り注ぐ。
一帯の群れが焼き尽くされ、後続が到達するまでの猶予が生まれる。
そこからはまた先頭の一部を障壁で分断して前衛で処理、詰まった集団をまとめて焼き払う。
人も障壁も艦隊も魔力に限界はある。
押し寄せる敵の波に対抗するには、こうした遅滞戦しか無い。
しかし、勝算がないわけではなかった。
住民の避難さえ完了してしまえば、あとはどうにでもなる。
幸いというべきか、S級が二人もいてくれたことでこちらの損害も軽微で退却の準備も整っている。
(この調子なら)
そう思った矢先。
「緊急報告です！」
チエルは建ち並ぶ屋根の上を飛ぶように駆け抜けながら移動していた。
「急がないと…！」
大量の小型種が街中に出現、避難誘導中だった学生たちを含む騎士達が応戦中。
そんな報告を受け、居ても立っても居られなかったチエルは前線から一人、
中央に向かって駆け出していた。
前線はルシアが居れば問題ない、それよりも短い間とはいえ
初めて請け負った生徒達が心配で仕方がなかった。
（先生って、ちょっと憧れてたんだよね）
そんなことを思いながら走っていると眼前に橋が見えてくる。
そして、屋根から屋根に飛び移ろうとした時。
隙間の狭い路地から黒い影で出来た紐のようなものが突如として飛び出し、足に絡みついて来た。
「…っ！」
一瞬驚きながらも直ぐにそれを切り裂き、着地して体制を立て直す。
「素晴らしい！流石はS級様ですねぇ～！」
パチパチと大袈裟に手を叩く音と共に、わざとらしい賛辞が聞こえてくる。
振り返ると、フードを目深に被り真っ黒なローブで覆った男が立っていた。
フードから僅かに覗く口元がさぞ可笑しいと言わんばかりに歪んでいる。
「悪いけど今はアンタみたいな小物に構ってる暇ないのよ。」
チエルは目の前の異様な男に警戒をしつつも、すぐに移動しようとする。
「そ～んな釣れない事言わないでください、ほらほら見てくださいよこれ！」
そう言って男が手を広げると、先ほどと同様の黒い影が何かを持ち上げた。
チエルそれを見て目を見開く。
「……………」
チエルは無言でゆっくりと居合の構えに入る。
黒い影が持ち上げていたもの。
それは、全身ボロボロで意識のなくなったライル、トリン、キアーノの3人だった。
