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後編

　夜明けも近い頃、リチャードが家に着くと、玄関でメアリーが待ち構えていた。

「お帰りなさいませ……」

　帽子とコートを受け取ろうと、手を伸ばしかけ、不機嫌そうに唇を尖らせた。

　リチャードと腕を組むベアトリクスのせいだろう。

「なんですの。そんなべたべたと。はしたないですわ」

「あら、お嬢さん。焼いてるの」

　ベアトリクスの腕を払って、帽子とコートを脱ぐ。

「つまらない諍いをしている場合ではないだろう。疲れている。休ませてくれ。ミス・ベネット。申し訳ないが、ベアトリクスの部屋の用意を」

　つまらないと言われて、ますますメアリーはむすっとした。

　苦笑いを浮かべながら、リチャードは小包を差し出す。

「……菓子をもらってきた。休んだ後は、作戦会議(ティータイム)にしよう」

「いつでもお菓子でご機嫌取りできる、お子様ではないのですわ」

「では、この菓子は捨てるとしよう」

「ま、待ってくださいですの。菓子に罪はなく。もったいないですわ」

　慌てて手を出そうとして、止まる。リチャードはメアリーの細やかな異変に気づいて、ぽんと頭を撫でた。

　リチャードの顔に柔らかな笑みが浮かぶ。

「ミス・ベネット。君も休みたまえ。顔色が悪い」

「死んでますもの。顔色が悪くて当然ですわ」

　そう言いつつも、メアリーは微かに微笑む。気づいて、気遣ってくれたそれが嬉しかったから。

　スカートの裾を摘まんで、作法通りに礼をする。

「かしこまりましたですわ。ミスター。ベアトリクスを部屋に案内しますわ」

「……頼むわね」

　返事を返すベアトリクスの顔色が悪い。疲れのせいと２人に思われているようだが、それだけではなかった。

　頭を撫でるなんて親しげな仕草は、メアリーにしか見せないのだろう。あの柔らかな笑みも。

　２人の絆を改めて思い知って、胸の奥に澱がたまるのを感じた。

　目覚めて、身支度を調え、朝食代わりのティータイム。

　リチャードは砂糖なしのミルクティー。ベアトリクスはストレート。メアリーだけは砂糖をたっぷりミルクティー。

　ショートブレッド、ジンジャービスケット、ミンスパイ。英国菓子を目にして、メアリーの瞳がまた輝く。

「イタリアのドルチェも悪くありませんが、やはり紅茶には英国菓子ですわね……」

　そう言った後、はっと口をつぐんだ。カッシーニのことを思い出したのだ。

　それを目にしてリチャードは、現在のカッシーニとクリスの様子を語る。

「……そう、ですか。『まだ』生きていると……」

「ああ。ミス・ベネットが会うことは難しいがね」

　監獄塔に封印されたまま、出てこられないし、聖堂内にメアリーが入ることはできない。

　永遠の別れのような寂しさが、菓子の甘さを感じ無くさせていた。

「お嬢さん、リーの方はどうなったのかしら？」

「え、ええ……そちらは大丈夫ですわ。……ミスター。ミスター・ヘンリーについて、お聞きしてもよいでしょうか？」

「ヘンリーが、どうかしたのか？」

「あのかたは……エクソシストではないのですわよね？　でも……リーの道術を封じる方法を熟知されていて」

「ああ、なるほど」

　警察(ヤード)に捕まっても、術で逃げ出す危険性があった。ヘンリーはその術を封じて、牢に入れたと聞き、メアリーは目を丸くしたのだ。

「ヘンリーはエクソシスト候補生だった。カッシーニ教室に入るつもりだったようだが、先生に落とされたんだ。『エクソシストに向いてない』とね」

　ヘンリーの感は、微弱だが予知能力に近い。神秘術と親和性があった。

「まあ！　それでは、エクソシストになる適性はあったのですわね」

「そうだ。そしてヘンリーは諦めなかった。エクソシストがダメなら、別の道をと探し求めた結果が……東洋趣味(シノワズリー)だ。西洋の術がだめなら東洋のと、ずいぶん熱心に東洋呪術を研究していたようだ」

　最初のティーカップの調査の時、呪符を用意したのはヘンリーだ。

「リチャード。聞いてないわよそんな話。だったらリーを探させるのに、一番適任じゃない」

　ベアトリクスの言葉に、リチャードは真剣な顔で首を振った。

「術を研究したといっても、戦闘技術は学んでいない。一般的な警察官レベルだ。ただの人間ならともかく、化物やリーと戦わせるのは危険だ。それに……できればヘンリーを巻き込みたくない」

　ヘンリーを気遣うリチャードの様子に、女２人は目を合わせ、ひそひそと内緒話に興じる。

「……実は、私たちのライバルは、ミスター・ヘンリーではありませんの？」

「そうかもしれないわね。だって仲良すぎてかえって怪しい……」

「僕の前で内緒話ができると思っているのかね？」

「まあ、ミスター、流石。お耳がよろしい」

　まったく……とリチャードは溜息交じりに説明する。

「ヘンリーとはパブリックスクールの寮でずっと同室だった。その頃からの付き合いだ。長い友人を案じるのは、おかしなことではないだろう」

「……寮の同室ですの」

「……パブリックスクールのね」

　思春期の男達が、寮に押し込められ、何年もともに時を過ごすのだ。あやまちがあってもおかしくない。

　女性陣のおかしな妄想を止めるのが面倒になって、リチャードは無視することにした。

「さて、状況を整理しよう。カッシーニは英国国教会が、リーは警察(ヤード)が押さえている。その間に我らは従僕(サーヴァント)退治といこう」

「サウサンプトン港にいるのですわよね？」

「ああ。僕らが休んでいる間に、場所が特定されたらしい……忌々しいことにね」

　リチャードが眉根を寄せて、盛大に溜息をついたので、メアリーが首を傾げた。

「どこにいますの？」

「今日出発する、ニューヨーク行きクルーズ船・カテドラル号。既に入船しているらしい。出港は今日の夕方だが」

　エリオットから届いていた手紙には、何故かチケットが三枚入っていた。たぶんグスタフの入れ知恵なのだろう。

「まあ！　豪華客船！　素敵だわ。わたくし乗ったことがありませんの」

「最近話題の船ね。美食に、美しき音楽と、めくるめくダンスパーティー」

「遊びに行くわけではないのだよ、レディ達」

　こういう反応をするだろうことは予測がついていた。

　それにそれ以上に嫌なことがあった。

「１つ大事な話がある」

「あら、どうしましたの？」

「今回、船の上で、僕の探知は使えないと思った方がいい」

「リチャードが珍しいわね。どうしてかしら？」

「外は潮風、船の中は密室。一等席なら酒と美食と香水、三等席なら汗と汚物。臭い匂いだらけで鼻が曲がる。限界まで人を乗せるせいで、騒がしすぎて耳もおかしくなる」

「あらあらまあ……それはお気の毒ですわね。ミスター」

「人がたくさんいるなら……ひたすら聞き込みかしらね？」

「そういうことだ。心してくれたまえ」

　楽しい船旅とはいかないだろう。化物が乗った船がニューヨークに辿り着くとも思えない。

　カテドラル号という名に、皮肉なものを感じた。

「大聖堂(カテドラル)とは、欲望渦巻く豪華客船に似合わず、荘厳な響きだ。そのまま葬式にならないと良いがね」