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第17話

防革隊南九州支部を破壊したことで、南九州は瞬く間にこちら側の支配地域となった。

桐生の動きは凄まじく速かった。

鹿児島、宮崎、熊本、さらには佐賀・長崎の一部を制圧したあと、彼は単身で沖縄へ渡り、その地までも掌握。そして民衆へ、政府の真実を包み隠さず暴露した。

今まで魔法少女によって感情を抑え込まれていた民衆の怒りは、もはや制御不能だった。

正義の味方だと信じていた存在が、実際には“仮初の平和”を維持するため、国民の感情そのものを管理していた。

怒りも、不満も、反抗心も。全て魔法少女によって吸収され、政府へ向かうはずの矛先は奪われていたのだ。

だから無茶な法案にも反対運動は起きない。不当逮捕にも暴動は起きない。

国民はただ、“従順な民”として飼い慣らされていた。

桐生はその事実を利用し、巧みに民衆を煽動した。

結果として福岡・大分を含めた九州北部も制圧。わずか五日で、沖縄・九州全域が桐生側の支配下へと落ちた。

そして戦線は、本州と四国へ移る。

政府軍は山口・愛媛・高知を中心に迎撃態勢を敷き、島根や和歌山など沿岸部にも大規模防衛線を構築していた。

＿＿

「……九州全土の制圧は五日で終わった。だが、それは政府の出遅れと、九州の防革隊に我らへ対抗する力がなかっただけに過ぎん」

新拠点の会議室。

桐生は地図を見下ろしたまま言葉を続ける。

「本州・四国は違う。向こうも本気で来る。油断すれば潰されるぞ」

静まり返る室内。

「敵戦力は三方面」

桐生が地図を指差す。

「山口には由梨、防革隊五千。愛媛には絵梨花、防革隊三千。高知にはさくら、防革隊三千」

そして短く続けた。

「山口には俺と里奈。愛媛には卓と美香。高知には花蓮」

そこで一度止まり、夏美を見る。

「夏美、お前は九州防衛だ」

夏美は露骨に不満そうな顔をした。

だが、桐生は構わず言葉を続ける。

「ここで決着をつける。俺も前線へ出る。異論は認めん」

その一言で、全員が動き出した。

花蓮は「えぇ〜、また私働くのぉ？」と不満を漏らしていたが、誰も相手にしない。

夏美も留守番に不機嫌だったが、最終的には渋々了承した。

＿＿

出発前。

卓は夏美へ軽く手を振った。

「生きて帰ってきますよ。帰ったらまた――」

「帰ったら何よ……！」

夏美は思い切り睨みつけてきた。

「ていうか、その死亡フラグみたいな言い方やめて！」

耳が少し赤い。

しかも目は、妙に不安そうだった。

だから卓は笑いながら言った。

「いや、僕また蘇れるんで大丈夫ですよ」

「心配して損した！！」

そんなやり取りをしてから、卓は美香のもとへ向かった。

＿＿

花蓮との別れを済ませたあと、美香は急に真顔へ戻っていた。

切り替えが怖い。

「よろしくお願いしますねぇ。まぁ、自己紹介はいりませんか」

「えぇ。花蓮様から聞いています。あなたにやられましたし」

相変わらず淡々としている。

卓はふと気になって聞いた。

「花蓮さんが大事なのに、別行動で良かったんです？」

その瞬間、美香の表情がほんの少しだけ柔らかくなる。

「……花蓮様も大切です。でも、絵梨花も同じくらい大切なんです」

そして静かに続けた。

「まだ政府の人形になっている、可哀想な妹を助けたい。

……花蓮様と里奈は大丈夫でしょう。あの二人、強いですから」

話題が尽きた。

だから二人は、そのまま愛媛へ向かうことにした。

＿＿

九州全土を制圧した今、人間のふりをする必要はない。

二人は空を飛び、一直線に愛媛へ向かう。

豊後水道で迎撃を受けたが、美香が一瞬で無効化した。

「ねぇねぇ、今のどうやったの？」

「企業秘密です」

「教えてくださいよぉ」

「しつこいと嫌われますよ？」

「けち」

「知りません」

以前より少し冷たい。

けれど卓を完全に拒絶しているわけでもない。

そんな微妙な距離感だった。

＿＿

到着した時には、すでに防革隊が待ち構えていた。

愛媛防革隊総大将――絵梨花。

だが彼女は姉、美香を見るなり激しく動揺した。

卓は思う。

（……なるほど。桐生、姉妹を再会させたかったんだ）

粋なのか悪趣味なのかは分からない。

だが今はそれどころではない。

高知方面では、すでに花蓮が暴れているらしい。

しかも“さくらを堕とした”という情報まで入ってきていた。

山口方面も桐生と里奈が優勢。

つまり遅れているのは自分たちだけ。

卓は即座に動いた。

＿＿

透明化。

次の瞬間、防革隊内部へ突入する。

敵兵たちは混乱した。

見えない。

どこにいるか分からない。

その中を、大量の水魔法が蹂躙していく。

水弾。水槍。水壁。

ありとあらゆる魔法が飛び交い、兵士たちを次々に沈めていった。

「やっぱり、人間って兵器に頼りすぎなんですよねぇ」

自然と笑みが浮かぶ。

五分で五百人撃破。

そのまま深部へ進軍。

＿＿

二時間後。

愛媛防革隊は壊滅していた。

あまりにも兵器へ依存しすぎていた結果、連携も何も存在しなかった。

だから卓一人に、三千人が蹂躙された。

だが卓も無傷ではない。

対人外兵器の攻撃を受け、足に深い傷を負っていた。

死体の山の横で座り込みながら、卓は足を見る。

「……全治一週間くらいかなぁ」

リッチに深手を負わせる兵器。

やはり危険だった。

だが卓は一人頷く。

「まぁ前回即死だったこと考えたら、大進歩ですよね。うん、満足満足」

そんなことを呟きながら、卓は離れた場所で戦う姉妹を見る。

＿＿

魔法少女と元魔法少女。

妹と姉。

正義を見失った少女と、秩序を守ろうとした女。

二人の感情が、激しくぶつかり合っていた。

そして卓には分かった。

絵梨花の心は、もう限界寸前だった。

美香もそれを理解している。

卓が口を開こうとした瞬間、美香はこちらを一瞥した。

“分かっている”

そう言いたげな視線だった。

＿＿

「私は絵梨花を助けに来たの」

美香は静かに告げる。

「政府は、私たちを便利な道具としてしか見ていない」

絵梨花の雷光が揺れる。

「国民の負の感情を吸い取り、反乱を起こさせないための存在。それが魔法少女」

その言葉が、絵梨花の中で全てを繋げていく。

両親の死。

政府の異常。

魔法少女という制度。

そして――姉を切り捨てようとした政府。

やがて絵梨花は、ゆっくりと手を下ろした。

雷光が消える。

「……薄々分かってた」

震える声。

「私たち、都合のいい消耗品なんだって」

そして涙を滲ませながら呟く。

「……お姉ちゃんといられるなら、政府なんていらない」

戦意が消えた。

卓は思わず目を丸くする。

（え、そんな簡単に……？）

だがその時。

卓は“見つけた”。

建物の上。

ニコニコしながらこちらを見下ろしている花嫁姿の女。

＿＿

「ちょっとぉ。姉妹の感動シーンに精神干渉とか、ダメでしょう？」

卓が呆れて言う。

花蓮は悪びれもしない。

「だって、あと一押しだったんだもの」

しかも衝撃の事実を明かした。

「美香ちゃんに頼まれたのよ？」

「……は？」

「自分じゃ押し切れないから、私に精神干渉してほしいって」

卓は絶句した。

美香、思ったより重い。

＿＿

さらに花蓮は当然のように続ける。

「高知も終わったわよ？」

「え？」

「さくらちゃん、ちょっと干渉したらコロッと堕ちちゃった」

「……」

「そのあと二人で三千人片付けて、徳島と香川も制圧済み」

卓は思わず呟く。

「……バケモンじゃん」

「女の人に言う言葉？」

「すみません。でもイカれてますよ」

頭を叩かれた。

＿＿

花蓮が指差した先には、さくらが座っていた。

花蓮の持ち物をうっとり眺めている。

「また私のファンが増えちゃったわぁ」

「絶対困ってないですよね」

「さ、あの子たち迎えに行くわよ！」

完全に話を打ち切られた。

＿＿

花蓮は上機嫌。

美香は幸せそうに花蓮へ抱きつき。

絵梨花はおどおどしながら後ろを歩き。

さくらは完全に花蓮へ心酔していた。

卓はそれを見ながら思う。

（……もしかして、一番活躍してるの花蓮さんでは？）

だが今は考えている暇はない。

次は山口。

由梨を堕とし、今度こそ自分が活躍してみせる。

そう心に決め、卓は再び空を見上げた。