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自営業やるなら最初の客が超重要

さて、最初の小さなお客さんがやってきたようですが、うまくいくのでしょうか？

声の主は、大きなローブマントとマスクで顔がよく見えないけど、声の質から子どものようだ。

俺はオドオドとしながら答える。

「え、まだ、だけど、場合によっては対応するよ」

「マリーさんからきいてやってきたのです。土細工を作って、お店をやるって。作ってもらいたいものがあるんですが」

「ああそういうこと。まあ大掛かりなものでなければ、作らせてもらうよ」

「では、植木鉢をひとつお願いします。サイズはこのくらいで」

差し出されたのは、大きな画用紙に原寸大で描かれた植木鉢の設計図。直径はおよそ25センチ、厚さまでしっかり描かれている。

「へえ、よくかけてるね。と、ととにかく入って」

子ども相手に緊張してしまう。

それもそうだ。初めて招き入れる客なんだから。

家の入口は広い土間のような構造で、奥の台所まで続いている。

その手前に並べた椅子に案内すると――

「うわああっ！？」

悲鳴が上がった。

ルルドナを見て驚いたらしい。

古びたソファに寝ているルルドナ。俺はその上にハニワのかけらをかぶせていた。落ち着くと思って。もはやほとんどソファに横になるハニワである。

それを見て、思わず悲鳴を上げたのだ。

たしかに初めてハニワを見ると驚くかもしれない。

「だだ、大丈夫、大丈夫。安心して。無害だよ」

初作品を見られた恥ずかしさもあって、しどろもどろになる。

「あんな不気味なゴーレムは初めて見ました」

「いや、ゴーレムじゃなくて……ハニワだよ。今は置物みたいなものかな」

「ハニワ？　置物？　……怖くないんですか？」

「うん。とにかく安全だから安心して」

ハニワの上からぽんぽんと叩く。反応はない。まだ眠っているようだ。強制的に眠ってしまうと言ってたし、悲鳴で起きなくてよかった。

「そうですか。……じゃあ、とにかく形だけでもお願いします！　どのくらいでできますか？」

「そんなに急ぎ？」

「はい……実は、おじいちゃんの盆栽の鉢を割ってしまって……」

「国民的アニメの男の子がやりがちなやつね」

「……え？」

「いや、なんでもないよ」

「とにかく手伝いますので、早く作ってください！　今日の町内会の会合、夜の9時までなんです！　それまでに仕上げないと、絶対バレます！」

そう言って、フードを取る。

現れた顔は、小さなレンガでできていた。

「ゴーレム……だったんだ」

「はい。体は小さいですが、力仕事はまあまあできます。ちょっと体力はないですけど」

「じゃあ、俺が土をこねて焼くから……薪集め、頼める？」

正直、俺が今までやったのは家庭用オーブンで焼くやつだけだ。でも、ドキュメンタリー番組で見たことがある。

火で包み込むように焼けば、縄文土器みたいにいけるはず。

「はいっ！」

ゴーレムくんは勢いよく飛び出していった。

種族は違えど、子どものバネはすごい。

「さて、急いで作らなきゃ」

負けていられない。残りの土を配合し、素早く混ぜていく。

「割れないように、配合……か」

こういうのは昔から得意だ。手の感覚だけで、何故かうまくいく。

ろくろはないから、千利休の楽焼みたいに手で整える。盆栽好きならきっと気に入ってくれるはず。

＊＊

数分後。木の板に出来上がった鉢を並べる。気づけば6つも作ってしまっていた。

まあ、焼いてる間にひび割れるかもしれないし、数は多いほうがいい。

「ただいまー！」

ゴーレムくんが、山のような木材を抱えて戻ってきた。

「じゃあ、外で焼いてみよう」

作品を板ごと持って外へ出る。すっかり夕焼け空だ。

見晴らしの良さに浸っていたかったけど、今は依頼優先。

「まず、少し穴を掘ろう。鉢が円形に並ぶくらいの穴で」

「はいっ！」

彼はまるでショベルカーのように勢いよく掘り始めた。

あっという間に、深さ20センチ、直径2メートルほどの穴が完成。

「さすが異世界……。じゃあ次は、薪を敷き詰めて」

熱が均等になるように木材を敷き詰め、器を間隔を空けて並べていく。

「え、もう6つもできてたんですか？」

「まあね。急ぎだし、単純な形ならすぐに作れるよ。細部にはこだわれないけどね」

「ひとつだけでよかったんですけど……」

「焼いて割れるかもしれないから、念のためね。6つあると並べやすいし」

鉢を円形に並べながら答える。

「さすがプロですね！」

ゴーレムくんが目を輝かせてくれる。

「まあね」

――今日が初めてだけど。

その一言は飲み込んで、テレビで見た内容を思い出しながら、たきぎをかぶせていく。

そのとき、気づいた。

「……ん？」

なんと、鉢がもう焼き上がっている。

「えっ、これもう完成してる？」

器を手にとって光にかざす。確かに、焼き上がっているようだ。

「どういうことです？」

他の鉢もすべて、きれいに焼けていた。

「えーっと……俺のチートスキルのひとつ、なのかな？」

「これが……異世界人のチートスキル……！」

ゴーレムくんが感動したように呟く。

「よかった！　急いで割れたのと交換しに行かないと！　お代は、これで！」

1万ゲル札を取り出す。1万円分。特注は高いけど、最初はこのくらいかも。

「手伝ってくれたし……まけておいてやるよ！」

俺はマリーさんのマネをして、お得感を演出してみた。

「ありがとうございます！　また来ます！」

「ちょっと待って、君の名前は？　俺はクタニ」

「イゴラ・ゴレム……です」

「素敵な名前だ。よろしくな」

「はいっ！　よろしくお願いします！」

イゴラくんは出来上がった鉢を大切そうに抱えて、麓のほうへと駆けていった。

＊＊

「……誰、あれ？」

日が傾きかけたころ、寝起きで不機嫌そうなルルドナがぽつりとつぶやいた。

家に戻った俺を、じと目で睨みながら問い詰めてくる。

「えっと、おはよう？」

「おはよう。……でも、誤魔化しても無駄よ。窓から全部見てたから」

腕を組み、ふいっとそっぽを向く。

「私というハニワがありながら、あんなゴーレム――レンガの塊になびくなんて。浮気者」

2025.4.19 大幅に書き換えました。

2025.8.9 一人称を僕から俺にしました。