丘の上の雑貨屋と魔王モール

第１章 異世界転生編

雑貨屋、やるか

　妙に軽い土器質の少女を抱え、家に戻る。

　彼女のヒビに良質な土を丁寧に埋めることにした。

　指先の感覚だけでヒビの深さを読み取り、粘土の硬さを調節する。

　……作業に没頭し、最後の傷を塞ぎ終えた俺は、机に突っ伏して寝てしまった。

＊＊＊

「起きなさい！」

　机に伏せて座ったまま寝ていた俺は、聞き慣れない少女の声に起こされる。

「え、なに！？」

　まだ日の出前。窓の外に広がる空は、まだほとんど闇。

　声の主は、昨日助けた紅赤の髪の少女だ。

「……早すぎない？」

　命の恩人に対して、いきなりツッコミ気味に入ってしまう。

「ほら、こういうのって……、朝の美しい光とともに優雅に起こすものだろ？」

「そんなルールはないわ。むしろ、早起きは三文の徳よ」

　にしても早すぎだろ。と言う前に、丸まった背中をバシバシとたたかれる。その手にはギプスのような土器。

「……その手足、大丈夫なのか？」

「ああ、これ？　今はまだ生成中なの。時間がたてばとれるわ」

　生成中？　

　自信満々に仁王立ちしてる彼女。その姿を改めて見る。

　肩までの紅赤の髪、赤い和風の上着に黒いスカート。

　ただ、その肌は、まるで滑らかな素焼きの土器のようだった。

「……なに、じっと見てるの？」

「え？」

　紅玉のような丸い瞳と目が合う。

「姿が、珍しくて。焼き物っぽいというか」

「はぁ？　初対面で『焼き物』って言う？」

「ああごめん、そういうつもりじゃ……」

　しょっぱなから、地雷踏んだ気がする。こういう距離感、苦手なんだよなぁ。

「ま、気にしてないけどね。で、あなた名前は？」

「……クタニ」

「そう。私はルルドナ。よろしくね」

「ああよろしく。って、ルルドナはこれからどうするんだ？」

「私、クタニを手伝うわ。……そうしなきゃ、いけない気がするの」

「そりゃうれしいけど」

「喜びなさい。私がいれば何だってできるわよ」

「……借金、100億でも？」

「もちろん」

　大胆不敵。そう言わんばかりの口元。だが、その瞳の奥はほんの少し揺れているような気がした。

　ルルドナが俺の手をじっと見つめた。

「クタニ、魔力が無いみたいだけど、どういうふうに土をこねたの？」

「え？　いや、ストレスでこねただけだよ……昔から、ストレスを受けると粘土を無意識にこねて。土こねるって落ち着くんだよ。匂いとか」

　初対面の相手に何話してるんだ。

「新しい世界に来てまで、ストレス抱えてるの？」

「……たぶん。てか100億借金してモンスターに襲われたら仕方ないだろ」

　ルルドナは呆れたようにため息をつき、それから少しだけ、口元をゆるめた。

「いいわ。生みの親だし」

「え？」

「あなたの涙が、私を創り出したの。――泣いてたでしょ？」

「……泣いてない」

「うそ。ぐしゃぐしゃだった」

「忘れてくれ」

　そう言って強がって見せるも、不安が押し寄せ、思わず口にしてしまう。

「……俺、どうすればいいんだろうな」

「は？」

「だって、いきなり借金100億だぞ」

　呆れられると思ったら、全然そんなことはなかった。

「借金あるなら返せばいいし、ボロいなら直せばいい。――生きてる限り、どうとでもなるわ」

　その堂々たる宣言に、俺は少しだけ肩の辺りが軽くなった気がした。

「ああ、そうだな」

　転生してこっちきたんだけど。まあ、そんなことはいいか。

＊＊＊

「にしても、よくわかったな。俺がピンチだって」

「私、クタニに創られた存在だからか……、ピンチがわかるみたいなの」

　異世界の特殊能力か。あの強さも、異世界のチートスキルかな。

「そう……。ともかく、傷が治って良かった」

　彼女のヒビを見てみると、ほとんど消えかけていた。

「ぼろぼろだったのに、どうやったの？」

「ああ、ヒビに良質の土を塗ってみただけだよ。打撲には薬草っぽい草を混ぜて土湿布みたいにしてみた。……効いた？」

「ええ。特にこの湿布みたいなの、すごいわ。パワーがわき出してるみたい」

「増強効果もあるのかな？」

　彼女膝の上に貼り付けた土湿布を触りながら検証する。

「どこ触ってんのよ！」

「いや、湿布だけど！？」

「別のところも触ったでしょ！？」

「触ってない！」

「油断も隙もないわね」

　ソファの端に寄ってしまうルルドナ。

　少し近づくと、さらに端に逃げる。

（この状態になった女の子には近づかない方がいいな）

　ため息をついて、「ちょっと土こねてくる」と言って作業場へ行く。

　そこで大急ぎで石に穴を空け紐を通してつなぎ合わせ、数珠のブレスレットのようにする。

　さりげなく部屋に戻って、創ったものを差し出す。

「ほら、これ」

　すねているルルドナの顔の前にブレスレッドを掲げる。

「え、何……？」

「やるよ」

「私に？」

「いいから、ほら」

　半ば強引にブレスレットを彼女の右手につける。

　放心したように彼女はしばらく自分の腕を見つめる。

「……あ、ありがと！」

　そう言って、ぷいっと顔をそらし離れたソファに移動してしまったが、口元が緩んだのが見えた。その手は宝物を扱うように、ブレスレットに優しく触れていた。

　朝日に照らされた彼女は、神殿の守護像のような神々しさと、世話焼きな幼馴染のような無防備さが同居した、見たこともない存在だった。

　その光景を少し離れて見つめる。

　目の前で笑ってくれる人がいる。

　たった数十分で作った石の腕輪なのに、こんなに喜んでくれた。

　……そうか。

　俺が作ったもので、誰かが笑ってくれるんだ。

　ルルドナはまだ夢中でブレスレットを眺めていた。

（こういう笑顔を見るために創作で生きていくのも、いいかもしれない）

　そう思って、何気なく口にする。

「雑貨屋、してみようかな」

　魔力無しの転生。100億の借金。その借金で買った屋敷と山。強いけど不器用な土器少女。このカオスな状況を乗り切るには、何かを創って売っていくしかない気がした。

　ルルドナが顔を上げる。

「……面白そうね、それ。借金も返せるかもしれないわ」

　薄雲越しの柔らかな光が窓から差し込み、部屋の中をゆっくり照らし出していた。

＊＊＊

「よし、決まりだ。じゃあさっそく町へ――」

「じゃあ、寝るわね」

　差し伸べようとした手が空中で行き場を失う。ソファに横になるルルドナ。

「え、どういう流れ？　これから一緒に町を巡ったり外を冒険したりする流れでは！？」

「私、夜行性なの。強制的に寝てしまうみたい……」

「さっきまで寝てたのに……また？」

「さあ、仕組みはわからないわ。でも、クタニのピンチを検知したときは、たぶん管理者権限で介入してあげるから安心しなさい」

　言い終わるか終わらないかのうちに、彼女は目を閉じる。

「……管理者権限って。どこのサーバーだよ、お前」

「生まれたてだから眠くなるのかも……。きっとパッチの適用が昼間なのよ。これからも、昼間は強制的に寝ると思うわ。私、夜勤やるからよろしくね」

「パッチ？ さっきからワードのチョイスがITエンジニアっぽくないか？」

「知らないわよ。勝手に口から出てくるんだから」

（もしかして、ITと何か関連があるのか？）

「にしてもそれ、後半に仲間になる強キャラの個性では……」

「そんなの知らないわ……おやすみ……」

　そう言うが早いか、ルルドナの体が土器のように固まり、……なんと、まるでハニワのようになった。

　朝日を浴びて、静かに眠るハニワ姿は、前衛的な芸術品そのものだった。

「なんだよこれ、最高じゃないか……！」

　ハニワになった彼女を見つめ、そう呟く。

　ただ俺は再び、一人になった。

　――だけど孤独じゃない。

　信頼してくれる存在がいることに強い安心を覚える。

「よし、粘土細工を作る道具をふもとの町まで買いに行こう」

　ゆっくりと家のドアを開け……、光あふれる外の世界にへと踏み出した。

＊＊＊

　麓の町の名前はスロウタウン。人と魔物が共存する中規模の町だ。

　警察っぽい姿のコボルト、スーツ姿のゴブリン、石畳を張り直すブラウニー。商店からは焼きたてのパンの香りと呼び込みの声が流れてくる。なかなか活気がある。

　ふらつきながら歩いていると、恰幅の良いオーガ族のおしゃべり好きな女性と話すことになった。

「あの家を買ったのかい？　ずいぶん前から空き家みたいだったけど。魔女みたいな人が住んで怪しい道具や薬を売っていたねえ」

「そうなんですね。……って、魔女！？　大丈夫なんですか？」

「ちょっと場所が悪いし、買い手がつかなかっただけでしょ！　きっと大丈夫よ！」

「……初耳です。ローンだけは呪い級に重いですけど」

　創作のための道具を買いたいと言ったら、彼女が営む『マリー工具店』へ案内された。

　奥の一番上の棚に並ぶ工具はどれも一級品だ。道具を手に取ると、前世で泥をこね続けていた時の「（自称）職人の目」が勝手に起動する。

「おや、いい目だね。あんた、ただの素人じゃないね？」

「ふ、趣味の延長ですよ。……これとこれ、あとこのヘラもください」

「10万あれば余裕だろ」と思っていたら、一級品の道具は異世界でも高く、一つで数万ゲル飛んでいく。

（10万ゲルでこれしか買えないのか？ じゃあ100億返すのに何年かかるんだ……？）

　どれがどの紙幣かわからない俺は、そのときの全財産を差し出すと、マリーさんは「少し足りないけど、あんたの目、気に入ったからツケにしといてやるよ」と、強烈なウィンクを飛ばしてきた。

「その代わり、何か面白いもんが作れたら一番に見せにきな。期待してるよ！」

　オーガ族の剛腕に背中を叩かれ、俺は逃げるように店を後にした。

＊＊＊

　無駄に疲れて家に戻る。

　ルルドナはまだソファで眠ったまま、ハニワになっていた。

　買ってきたばかりの彫刻刀の重みを確かめ、俺は土に向き合う。

　裏山で取ってきた良質な粘土を選び、混ぜ合わせる。

　没頭している間だけは、100億の負債も、異世界の不安も忘れられた。

　いつの間にか日が傾き、部屋にオレンジ色の影が伸びる。

　机の上には、数体の小さな土人形が出来上がっていた。

　ふぅ、と背伸びをしたそのとき。

　看板も出していない家のドアが、遠慮がちに開いた。

〈ガチャリ〉

「こんにちは。お店……、やっていますか？」

　そこに立っていたのは、フードを目深に被り、怯えたように肩を震わせる小さな影だった。