第二十二話 お使い
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第二十二話 お使い
灰は嫌そうに袖で墨にキスされた唇を強く拭い、目にはわかりやすい不快感と嫌悪が満ちていた。
この初キスの感覚は、彼女にとってまったく好きになれるものではなく、唇にはまだどこか見知らぬ、ねっとりとして不快な触感、強引に刻印された異様な感覚が残っているようで、彼女は頻繁に眉をひそめ、この不愉快な記憶を早く拭い去りたいと思っていた。
墨は静かに地面に座り、予想を超える灰の激しい反応を仰ぎ見ながら、心の奥底のどこかが静かにひび割れていった。
彼女は灰が自分の存在を当然のように受け入れてくれると天真爛漫に信じていた――なぜなら彼女の目には、灰は世間知らずで、無知で純粋に映り、自分の能力について何も知らないのだから、抵抗することさえわからないはずだった。
しかし現実は彼女の想像とは大きく異なり、苦い味が墨の心中に静かに広がった。それは清水に滴った墨のように、速やかに広がっていく。
「落とした服をロボットに連絡して拠点まで届けさせよう」灰は指輪から投影され、空中に浮かぶ透明なインターフェースを操作し、指先を素早く滑らせたが、システムが冷たく一行の通知を表示した：
『該当する場所は存在しません』彼女は眉をひそめ、この突飛な通知文をじっと見つめ、一時的に困惑と困難を感じた。
「あの場所が設定できないって忘れてた…」彼女は低く独り言を言い、口調には少し悔しさがにじんでいた。
不死者の拠点は、外部に対してもはやシステム上では存在しない虚無の区域としてリストされており、どんな手段でも追跡・位置特定はできず、当然、街中の規則正しい配達ロボットもその秘められた地に永遠に到達できない。
灰は仕方なく深くため息をついた。これでは本当に自分で苦労して戻り、服を取りに行かなければならないのだろうか？
彼女は振り向き、犯罪記録がまだ解除されていない、不安そうな表情の女を見た。
女の能力は“加速（自身）”。極めて高い身体基礎数値を持ち、特にさっき極限状態で人類最速ランニング速度の歴史記録を破ったばかりで、潜在能力は驚異的だ。
「ふふっ、名案が浮かんだ」灰の口元に微妙な弧が描かれた。彼女は微笑みながら女を見つめ、顔には少し悪意のある邪悪な意図が浮かんでいた。まるで新しいおもちゃを見つけた猫のようだ。
「な、なに…」女は恐怖の目で眼前の不気味な笑みを浮かべる灰髪の少女――守護者層級である灰を見つめた。無害に見えるその笑みは今、彼女の心底から一陣の寒さを感じさせ、不吉な予感が頭をよぎった。
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ロボットが自動運営するがらんとしたコーヒー店内。客はまばらで、機械の作動する微かな音だけが静寂を飾っていた。
このロボットがとっくに各行各业に充満している街では、ロボット喫茶などありふれており、もはや新鮮さも吸引力も失っていた。
しかし、灰髪の少女は異常に興奮して眼前の新品のロボットを抱きしめ、顔は満足の輝きに満ちており、店内の閑散さとは強い対照をなしていた。
このロボットはシンプルな球体の外観で、滑らかな表面には指示燈の光が流れており、一時的には具体的な用途が見て取りづらいが、灰を深く惹きつけていた。
「それと…服も拾ってきました…」あの女が息を切らして言った。顔には走った後の紅潮が浮かび、手には服でいっぱいの大小様々な包みをいくつも提げ、少しみすぼらしい様子だった。
「おう、ご苦労」灰は女に急いで買ってきてもらった大事なロボットを離すまいと抱きしめながら、そっけなく応じた。口調には満ちあふれる喜びと満足感が隠せず、注意力は明らかに新しいおもちゃに全集中していた。
「紅は俺にロボット買うのを許してくれないんだよ、やっとチャンスが巡ってきた！」彼女は嬉しそうに喚いた。まるで待ち望んだ贈り物をようやく手に入れた子供のように。
このロボットがどこにでもあり、とっくに日常生活に溶け込んでいる時代に、唯独彼女だけがロボットに対して異常な執着とも言える熱情を抱いており、この純粋で強烈な狂熱はほとんど彼女の最も顕著なマークとなっていた。
「これってただの普通の多機能ロボットじゃないですか…」女は信じられないという様子で彼女を見つめ、口調には呆れ果てた諦めが混じっていた。
自分がこの守護者に使い走りに使われ、体力と時間を費やしたのが、なんと街中でどこにでもある普通のロボットを買うためだけだなんて。
彼女の視線は思わず、こっそりと隅で静かに紅茶を一口ずつ味わっている墨緑色のショートヘアの少女に向かった。
さっきまで彼女によって引き起こされた内心の激しい波動は、今はだいぶ収まっているようだったが、この過度な平静さはかえって一抹の不安を覚える不気味な雰囲気を醸し出していた。
墨は黙って座り、カップの中の深紅色の液体――紅茶が苦くて飲みづらいと感じ、そっと茶杯を皿に戻し、微かな衝突音を立てた。
『砂糖をお入れしましょうか、ご主人様？』テーブルの上で砂糖の塊の形をした可愛らしいロボットが口を開いた。声は機械合成ながら、意外にも恭しく礼儀正しい口調だった。
今日この店の売りはロボットメイドサービスだった。冷たいロボットが外殻をレースのメイド服に投影している様子は少し不気味で、甚至言いようのない空虚感さえ帯びていたが、墨は微かにうなずき、黙って許可した。
ロボットは即座に細い機械の腕を伸ばし、体内の小さな収納スペースから透き通った角砂糖を取り出し、正確に墨の茶杯に投入し、細長い金属の攪拌棒で優しく、均等にかき混ぜ始めた。
『まだ必要ですか、ご主人様？』
墨は杯を上げて一口含んだが、眉は依然として少しひそめたまま、うなずき続け、黙って茶杯を再びロボットの前に差し出した。
ロボットはそこでまた砂糖を一つ挟み、しっかりとカップに入れた。
店に入ってから、彼女はほとんどずっとこの機械的な動作を繰り返しており、まるで甘味で言いようのない苦さを溺れさせようとしているかのようだった。
「そういえば、全力で走れって言っただろ！」灰は何かを思い出したように、振り返って非難した。なぜなら彼女は歴史記録が突破されたというシステムメッセージの通知を一切受け取っていなかったからで、これにはかなり不満だった。
「全力で走りましたよ」女は冤罪だとして言い張った。
あのような頂点の歴史データがそう簡単に随意に突破できるものだろうか？この要求はほとんど人でなしだ。
「関係ない、もう一回走れ！」灰はわがままに抗議した。今日こそ彼女はこの目で歴史データが更新されるのを見届けるつもりだった。それにシステムでは同じ人物が三回突破を累積して初めて正式に記録が更新されると定められているのだ。
「無茶を…」女は仕方なく深くため息をつき、顔は疲労でいっぱいだった。
さっきまでの全力疾走の、まるで生命を燃焼させるような衝動と熱意はとっくに消え失せていた――あの全身が熱くなり、血液が沸騰し、まるで過負荷で意識を失いそうになりながら、ただ両脚が本能に従って走り続ける感覚、内心の最深部のどこかの欲望と潜在能力が完全に解放され、言いようのない極致の快感をもたらすあの感覚。
そして今、その奇妙な感覚は消えていた。なぜだろう？
女は思わず、もうカップにどれだけ砂糖を入れたかわからない、しかし相変わらず沈黙する墨緑髪の少女を見た。
さっきまで彼女によって引き起こされた内心の強い波動と悸動は、今や瞬間的に冷たい谷底に墜落したかのようで、空虚とわけのわからない喪失感だけが残っていた。
この巨大な心理的落差は絶望的な窒息感をもたらし、もはや生き続ける意義さえ曖昧に感じられた。
「彼女は一体…」女はそっと自分の胸に手を当て、残る異様な感覚を鎮めようとした。さっきまであんなに彼女にときめき、彼女のために潜在能力を爆発させたのに。
ときめきと言うより、むしろある種の己の意思に反する身体的本能反応で、まったく理性の制御が利かない。
「彼女の能力は一体…」守護者にここまで贴身で監視されているということは、危険度は少なくともA級からだろう。
彼女は向き直って、新しいロボットを研究している灰を見た。守護者として、能力が普通ではないのは確かだろう。
（彼女の能力も気になるな、もしかして瞬間移動とか？）女はひそかに思案し、灰は一方で思案にふける様子で、また何か企んでいるようだった。
「つまり刺激が必要ってことか…」灰は低く呟いた。その口調は何か良いことを含んでいるようには聞こえなかった。
「刺激があってこそ人類の潜在能力は爆発するんだ！」灰は真面目な顔で断言した。まるで宇宙の真理を発見したかのように。
「イヴ」彼女は手中の指輪を起動し、システムインターフェースを投影すると、指ですばやく操作し、何か驚くべき条項を設定しているようだった。
突然、女の手の指輪が緊急の震動を発した。彼女は怪訝そうに手を上げると、冷たいシステム画面が眼前に浮かび上がった。
「犯罪事実確認済み。解除条件：人類ランニング速度歴史データを打破。提示者身元確認：コードネーム『灰』（守護者層級）」
女の顔色は瞬間的に青ざめ、雷に打たれたようにその場に固まった。
「これで人類記録を破る動機ができたな！」灰は嬉しそうに宣言した。目を輝かせ、まるで自分が人類史を書き換えるほど偉大な良いことをしたかのようだった。
「冗談、冗談でしょ！」女は声を上げて叫んだ。
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「守護者がそんな解除条件設定するなんてありえない！」女は激昂して大声で抗議した。この荒唐無稽な設定を受け入れられなかった。
「解除条件は本来自由に設定できるんだ、何が問題なんだ」灰は当然のことのように画面の条文を指して説明し、公事公辦の様子だった。
「ここを見ろ、条件設定は合理的でかつ犯罪者本人が達成可能なことでなければならないと書いてある、それと下に書いてある注意事項の山、人類の道徳基準に違反してはならないとか…」灰は滔々と条項を引用した。彼女はそれらの長ったらしい注意事項を詳しく読んだわけではなく、ただ記憶を頼りにでたらめを言っているだけだった。
「とにかくイヴがOKって言ったんだ！」結論としては条件はシステム審査を通過したので、彼女は再び人類歴史データを打破しなければこの犯罪事実を解除できないのだ。
「まあ、頑張れよ！」灰は一種の軽快な励ましの口調で言った。まるでそれが何か気軽で簡単な日常任務であるかのように、女の惨憺たる顔色を完全に無視して。
「そして俺は、歴史データ打破の証人として記録される！」実際には何の実質的な報酬も得られないが、自分の名前が新記録に伴って出現すると思うだけで、彼女の心情は異常に愉快だった。
灰は純粋な快樂に浸った。何しろシステムによりA級危険能力者と判定されている彼女は、多くの情報がイヴのシステムには明確に公開できない。この正当な名義で歴史に参与できる小さな参与感は、彼女にとってことのほか貴重に感じられた。
「よし、帰るぞ！」灰は気持ちを奮い立たせ、ようやく手に入れた大事なロボットを高々と掲げ、満足して拠点に戻る準備をした。
「ロボット、服を持ってきて」彼女は軽快な口調で指示した。
球体ロボットの滑らかな表面に無数の青色の光の紋様が速やかに浮かび上がり、外殻が巧みに裂けて、無数の細くてしなやかな機械の腕が伸び、しっかりと地面のあの服の袋をすべて持ち上げた。効率が極めて高かった。
「わああ！」灰は嬉しそうに驚きの声を上げ、奇跡のマジックを見た子供のように躍り上がった。
「最高！」続いて心の底からの深い感動が訪れ、目はほとんど星のように輝きそうだった。
「これだよ、この楽で心地よい感じ！」以前は何でも自分で手を動かさなければならなかったが、今では万能ロボットが代わりに働いてくれ、まるで人生全体が進化し、もう一つの優雅で便利な层次に引き上げられたようだ。
「お前とは離れない…」彼女は感動に満ちてこの球体ロボットを強く抱きしめ、口調は誠実でほとんどある種の告白をしているかのようで、依存に満ちていた。
「大げさすぎるでしょう…」そばの女は彼女のこの劇的な表現を見て、思わず首を振りため息をつき、内心は無力感でいっぱいだった。
そばの墨緑色の長髪の少女は相変わらず静かに灰がロボットに示す濃厚な情感と依存を見つめ、蒼白い顔には感情が読み取れなかったが、心中では万の思いが渦巻き、複雑な思いだった。
カップのお茶はとっくに飲み尽くされ、テーブルの上で砂糖を足す担当のロボットの体内の角砂糖もとっくに消耗し尽くされ、一つ残っていなかった。
彼女の沈黙は、以前よりいっそう深く測り知れないもののように感じられた。嵐の前の静けさのように、未知の波濤を隠し持っているかのようだった。
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