時間稼ぎ
「レッド、あんたは逃げてくれ」
アイダが並び立つレッドベヒーモスに告げた。
「お前はどうする？」
「あの犬とは因縁があるんでな」
「解った。だがどうやって犬神を止める？」
「簡単さ。犬養は俺達を殺さない。いや、殺せないって言った方がいのかな」
「なるほど。素人は甘いな」
岩を削って作り上げたようなベヒーモスの口角が上がった。人の姿をした怪物が笑う姿は、不気味というより悍ましい。
おれに背を向けて歩き出し、レッドベヒーモスは黒く巨大なSUVに乗り込んだ。
「逃がさない。ここで終わりにする」
足を踏み出したおれの前に、アイダが立ち塞がる。
「アイダさん、あなたとはもう争いたくない。引いてくれ」
「そうはいかねぇんだよ犬養。使い古された台詞だがな、奴を捕らえたきゃ俺を倒せってやつだ」
「おれが腹を撃たれると教えてくれた。人質にも手を出させないと約束してくれた。あんたのことは好きになれないが、それでも戦いたくない」
「戦ってのはな、大将が死なない限り終わらねぇんだよ。お前に人は殺せねえ。だからこの戦争は終わらない。お前の覚悟が足りないから、結局最後は俺達が勝つ」
何気ない足取りで歩いていたアイダが不意に膝を折った。しゃがみ込んだその場所には、頭を抱えたまま昏倒している武梶がいた。
「犬っころ。出来損ないの魔法でこいつを救ってやりな」
そう言うとアイダは、倒れている武梶の背中にナイフを突き刺した。
「直人さん！」
ユキミ先生が叫んだ。刺された痛みで意識を取り戻した武梶がユキミ先生に顔を向けたが、口を開いた途端に喀血した。
「肺を刺した。1分で呼吸が止まる。さっさと治しな」
凄まじい勢いで突進してくるユキミ先生を躱し、アイダは倒れている武田の傍らに移動した。
「ざまぁねぇな武田。ま、お前が痛めつけてきた連中にくらべりゃ数倍マシだがな」
「刀を寄こせアイダ。あの女を殺す」
腫れあがって見る影もない武田の体を抱き起すと、アイダは武田の耳元に囁いた。
「お前の役割は別にある。悪く思うな」
アイダのナイフが武田の下腹を貫いた。腫れて糸のように細かった武田の目が見開かれ、アイダの腕に爪を喰いこませる。
「小腸を刺し貫いた。放っておけば１時間くらいで腐り出す。犬養、助けてやりな」
「味方にまで。何してるんだアイダ」
「助けてやれよ神様。誰も死なせたくないんだろう？急がないとみんな死ぬぜ」
下腹を押さえて痙攣する武田を置いて、アイダはケンちゃんの喉を斬りつけ、金木の脇腹を刺した。
「急げ神様。信じられねぇだろうが金木には女房と娘がいる。ゴリラだって自宅にうさぎとウズラを飼ってるって話だ。助けてやらなきゃ嘆き悲しむ連中が大勢いるんだ。可哀想だろ？」
アイダの後に楓が現れ、アイダの腹に蹴りを見舞った。超高速で繰り出された楓の蹴りを喰らったアイダは腹を抱えてのたうち廻った。
「いてぇな女。ムカつくんなら俺を殺せや。今のお前なら簡単だろ？」
苦痛に身を捩りながらも、アイダはケタケタと笑っていた。
「直人さんに万一のことがあったら、私が殺す」
鋼鉄の筋肉を震わせながらユキミ先生が吼える。この争いで誰一人として死なせたくはない。それは武梶だろうがベヒーモス一味だろうが関係ない。
