9.gameへの招待
少しすると、聞き覚えのあるハスキーボイスが響いてきた。
姿を現したのは間違いなく、あの日電車で遭遇した女性、如月梨紗だった。
今この瞬間、初めてきちんと顔を拝見するが、受付の女性が言っていた通り、気は強そうだが、アジアンビューティな雰囲気漂う綺麗な顔つきをしている。
軽く焼けた健康的な肌の色。マスカラで構築したバッチリ長い睫毛に、発色の強いオレンジの濃いリップは印象深い。服装に関してもあの日の格好と似ており、柄物のトップスに黒のスキニーデニムを着用している。
遠慮する素振りなく、しかめっ面をした梨紗にびくつきながらも、航は口を開いた。
「あ、あのぉ」
「あんた誰？ あたし、男なんて声かけたっけ？ 名刺、持ってる？」
「名刺？」
「うん。あたしの」
「……持ってないです、けど」
「何だよ、モデルじゃねぇじゃん。兄ちゃん何しにきたの？ 誰かとあたしを勘違いしてない？」
「あの、そもそも、モデルってなぁに？」
「ネイルの練習させてくれるモデルだよ」
男の自分がモデルなわけがないだろう！ と先程出てきた女性スタッフに再びツッコミを入れたい気持ちに駆られたが、航は心の中で留めることにした。
「多分、店間違えてるよ。気をつけて帰んな」
「あ、あの！」
店の扉を閉めようとした梨紗を、航は慌てて大きな声で呼び止めた。
「声でっか！ 何だよ。てかよく考えたら兄ちゃん、何であたしの名前知ってんだ？ もしかしてストーカー？」
「ちっ、違いますよ！ あの、これ！」
やっとこさ、鞄の中から脱出する瞬間が黄色の水玉模様のポーチに訪れた。全く予期していなかった展開だったらしく、梨紗の瞳は大きく見開いている。
「これ！ あたしのだ！ 何で！？ どこで！？」
「この前、電車で君を見かけたんだ。その時に落としていったんだよ」
「まじか！ サンキュ！ ありがたく受け取っとく！ じゃ！」
航からポーチを奪うと梨紗は再び店の扉を閉めようとしたが、逃がすまいと航はその左腕を掴んだ。
「びっ……まじ何だよさっきから兄ちゃん、挙動不審じゃね？」
「あ、あの！」
明らかに不審がっている梨紗の目を真っ直ぐ見つめると、航は震える口元を開いた。
「今日、よかったら、このあと俺の家に、きませんか！？」
◇◇◇
辺りがとっぷり暗くなった頃、優、仁子、誠也、輝紀の四人は、誠也の元へブックが舞い落ちてきた公園にやってきた。街灯の光に包まれている夜桜は、闇の中で幻想的に浮き上がって見える。
「お、大丈夫か？」
「ごめんね、お待たせ」
少し離れてどこかへ連絡をしていた誠也が戻ってきた。 夜桜をじっくり見つめていた仁子だったがその声に反応し、三人を振り返った。
「夜だからかしら。昼間よりどうしてもあなた達三人のこと、不気味に感じるの」
「おい、不審者じゃねぇぞ」
「そう感じるのは仕方がないよね。正常な感情さ」
優がブランコを囲っている鉄パイプに腰かけると、輝紀はブランコ本体に腰を下ろし、誠也は立ったまま例のブックを鞄の中から取り出した。ブックの姿を目にした仁子は、こくんっと喉を鳴らした。
「椿くん、だったかしら」
「うん」
「その本、何？ 申しわけないけど、あなたの顔には合わない趣味ね……」
ごもっともな仁子の意見に、誠也は軽く笑った。
「それよりまじでお前度胸ある女だな。普通ついてこねぇよ。疑いまくってる男の集団に。しかもこんな夜だぜ？」
「私ね、幼い頃から知ることだけはとても好きだったの。だからたまに自分に嫌気がさすわ。怖いより、気になるって言う気持ちが勝ってしまったのよ」
仁子が視線を落とした先は、左腕に巻きついているACだ。
「それが、一体何なのか知りたいって？」
輝紀が微笑みかけると、仁子も同じく微笑みを返した。
「これから分かるよ。優くんもまだ知らないから安心して」
「えっ！ そうだったの？」
「そうだぜ。ぶっちゃけ俺も被害者だからな」
「被害者？ てことは、私もその被害に巻き込まれるの？」
「優くん変なこと言わないでよ。被害かどうかはちゃんと聞いてから決めてよね」
空いているもうひとつのブランコに誠也は座ると、輝紀へブックを手渡した。輝紀は全員に見えやすいように、ブックを膝の上に乗せ置いた。
「折笠さん。正直、今日の昼間の光とは比べものにならない、想像の範囲を超えることが今から目の前で起こると思うんだ。新手のナンパでもなければ、変な勧誘でもなくて、期待のボランティアでもない。そう、これはね……」
誠也の手が本の表紙にかかった。不安や怖さを無意識に感じているようだ。仁子の表情は硬い。
優は頬杖をつくと、眉間に皺を寄せた。
「未来を護るためのgameへの招待なんだ」
◇Next Start◇第三章：決意、ソシテ真実ハ自分ノ瞳デ確カメル
