4.まだ見ぬ選ばれし者達を求めて①
「あ、あの、ほ、本当に、すみませんでした。ご、ごめんなさい」
数日後。五人は翼、誠也、輝紀の通う大学のキャンパスの学食に集まっていた。一般開放されているため、集合場所に適していたのだ。
三人の通う大学は優の地元からだとおよそ一時間ほど。あれから都会の方へと戻っていた航も、優より三十分ほど多めにかかる旅路を経て足を運んでいた。
そして、響いた謝罪の声の主は言うまでもなく。
「誠也。もういいから顔上げろよ。変に目立つわ」
いつも通りの控え目な態度で何度も何度も頭を下げてくる誠也の顔は、この前のとは異なる“恥”という赤らみを持ち、まるで林檎のように染まっている。
「俺達の想像を超える範囲で緊張しちゃってたんだよね？ ごめんね、気を全然遣えなくて」
航の優しい言葉にぶんぶんと大きく首を横に振る誠也の向かいで、相変わらずペースを崩さない翼は、ズズッと温うどんを啜り込んだ。
「てめぇはほんっとに空気読めねぇよな！」
「……読めないのではない、読まないんだ」
「まじぶっとばす！」
無言で二百ミリリットルの牛乳パックを差し出してきた翼に優の苛立ちは増す。食ってかかろうとしたが、必死に航が宥めてきたため、荒く鼻息を漏らして我慢した。
頭を下げるのをようやく終わりにした誠也が、ハッと息を呑んだ。彼の視線は捲れている航の左袖に向いている。
「航くん、それー……」
「ん？ あぁ、これ？ 誠也くん、あの日どこまで起きてたっけ？ まぁ起きていても意識定まってないよねぇ」
「とりあえず、フォールンが課題を出してきてへそを曲げてしまった感じになったよ。あの三人の女性をgameに参加するように促せたらACを外すことを検討しましょう、的なね」
輝紀の一纏めの説明に、誠也は「なるほど」とでも言わんばかりの表情で頷いた。
「AC外すって……外す気なんて、フォールンさらさらないハズですよね」
「は！？ あの野郎嘘つきやがったってことか！」
「う～ん、何にせよ、課題をクリアしない限りは、何も動かないっていうところかもだね」
あれ以来、左手首に絡みついたままの透明な腕時計。
優はくるくると左手首を捻り、ぶすっとした表情でそれを見つめた。
「嫌なんだけどよ、だんだんコイツが腕についていることに変に慣れてきちまったような感覚が正直ある」
「分かる。悲しいけど俺もかもぉ。お風呂入る時とかに外してもさ、上がると本当に魔法みたいに左腕に装着され直してるよね」
「そうそう。だから一回試しにシャワーする時したまま入ってやったんだよ。壊れねぇかなと思って。したら上がって見たら何でかこれだけ一切水がかかってねぇんだよ。気味悪いったらねぇ」
優と航の会話も微動だにしない翼は温うどんを全て平らげると、牛乳パックにストローをさし口に加え、意識的にちゅーっと音を出して吸い上げる。そして誠也の目をじっと数秒見つめてから、口を開いた。
「……そう言えば、ようやく納得がいったことが一つだけある」
「なぁに？」
「……椿と西条先輩は《《この前の俺達が見たように、俺達を見たということ》》なのだな」
「あ！ すまなかったね。あの時、その話、途中になってしまっていたね」
「……いえ。だから、名前も、大学が一緒だと言うことも、分かったんですね」
「そう、その通りっ。さすが翼くん。賢くてイケメンなだけあるねっ」
「おいっ、何だそれ！ まるで俺がうるさい上にただのバカで、しかもイケメンじゃねぇって遠回しに言ってるみてぇじゃねぇか誠也！」
「ちっ、ちがっ、そんなこと言ってないよ！ 誤解だよっ！」
「……少し口を閉じろ五十嵐」
「あ？ てめぇにだけは言われたくねぇ！」
「……目立つ」
「は？」
翼の呟きに、優がパッと周囲に目を配ると、学生達がちらちらと、奇妙な動物でも見ているかのような視線をこちらに向けている。
小さく舌打ちし、優は仕方なくガタンッと音を立て、椅子に座り直した。
「っつーか、てめぇが誠也と先輩と同じ大学って言うのも、何か納得いかねぇ」
優が浮いてしまうのも無理はない。
この大学は県内で有数の名門大学であり、高偏差値の人間が集まっている。ぼーっと眺めてみれば、どの学生も賢さが押し出された、おもしろくない同じ顔をしているようにさえ思えてくる。
いくら一般開放されているとは言え、優の金髪に黒メッシュの入ったいかつい風貌は、彼らにとって次元の違う存在なのだろう。
航から大学の話を聞き、キャンパスライフに憧れる気持ちがあったとは言え、あまりにも違うレベルの空気に気づいてしまった優は、ドッと肩が疲れるのを感じ、溜息をついてしまった。
「……貴様、やはりカルシウムが足りていないのだろう。牛乳、仕方ないから奢ってやろうか。仕方ないからな」
「まじでいらねぇわ！ 二回も強調すんな！むしろ今すぐビール煽りてぇくれぇだわ！」
「あ、あの！」
おずおずと気まずそうに、誠也が優と翼の間に切り込んだ。
「そろそろ、本題の方に移らない？」
「うん。課題をクリアすることが、優のカルシウムになるかもしれないしね」
「先輩、まじでやめてください」
徐に誠也が鞄から取り出したのは、あの日航の部屋でフォールンが浮かび上がらせた、三人の女性の写真だった。
「これ、誠也くんどこから入手したの？」
「初めにフォールンと会話した時に航くん達の写真も併せてもらっていたんだ」
「まず何で持ってんだよあの天使、怖いことだらけだわ」
「何で持っているのかは申しわけないけど僕にも分からないや。気になるならフォールンに直接聞くしかないかも。“秘密です”とか言われちゃう可能性もあるんだけどね……」
優がおえっと舌を出すと、
「あ！」
その写真を見て航が手を叩く。何かを思い出したようだ。
「俺、この前、ちょっと嘘をついてしまったかもしれなくて……あの、この子なんですけど」
掬い上げるようにして航が手に取った写真は、フォールンが記していた文字に名前しか情報のなかった女性だ。
オレンジブラウンカラーのロングストレートヘア。小麦色の肌に、濃いめのメイク。特に口元の濃厚なオレンジ色のリップは、「私は気が強いです」と、今にも喋り出して主張してきそうな様子だ。
「その子がどうしたの？」
「やぁ、それがぁ、知ってるんだけどぉ、知り合いじゃなくてぇ。何て言えばいいのか……」
「全然理解出来ねぇ。航、詳しく説明しろ」
そう促すと、航は四月一日、優に会うため地元へ向かっていた電車の中で発生した事件について説明した。
「と、言う感じでぇ。これが、まだ、鞄に……」
話を締め括るように、航は未だ鞄の中に潜ませてしまっている黄色の水玉模様のポーチを取り出すと、テーブルの上に置いた。
「……泥棒だな」
「翼くん今の俺の話ちゃんと聞いてた！？ 慌てちゃったの！ 預けるタイミングを見失っちゃったの！ 俺も予想外の展開だったの！」
「何より、その女性、稀に見ぬ強さを持っていると見た……」
航が語ったエピソードは、なかなかない強烈なものだ。少し青ざめた輝紀が、テーブルに肘をつき、口元に親指をあてた。
「つまり、航は痴漢にあってるこの女を見て興奮してポーチを盗んだだけで、直接の知り合いってわけではねぇってことだな」
「優くん！？ ちょっとどうしたの！ 君は真性のツッコミキャラのハズでしょ！？ よりによってこの場面でボケないでっ！ しかも今の感じ語弊あるよね！ 俺が変な性癖あるみたいな表現になっちゃってるじゃん！ 助けようと頑張ったの一応！」
慌てて否定を繰り返す航の横で、誠也がそのポーチをスッと奪い取り、ジーッとチャックを引っ張り始めた。
「うぇっ！ ちょっと！ 何してるの誠也くん！ 人様のものだよ！」
「人様のもの保持してるじゃん航くんも」
「そっ、それはそのっ、だーかーらぁっ！」
航の制止も虚しく、ポーチの中身を覗いた誠也は、にっと小さな笑みを浮かべた。
「やった、ビンゴ。助かったね」
