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1.非情な時計針

　しん、と静まり返った部屋の中。吹き込んでくる潮風だけが、やけに大きな音を立てて響いている。

　誠也《せいや》は、その本の表紙を全員に見えるようにして持ち直した。

「この本、見えるよね？」

　輝紀《てるき》以外の三人が、パラ、パラと頷く。

「他の人には見えない。この本は“ブック”って呼ぶんだけど、さっきも言った通り、選ばれし者にしか見えないものなんだ。言ってしまえばオカルト本だよ」

　缶ビールに手を伸ばし、さらに酒を仰ぐ誠也を先程のように止めたいところだが、とてもそう出来る空気ではないことを、優(ゆう)と翼(つばさ)は悟っていた。

「あ、あの！　質問、いいですか？」

　徐に、航《わたる》が学校の生徒のように真っ直ぐ左手を高く上げると、誠也は静かに頷いた。

「その、あの……他の人に見えないって言うのは、ここにいる、とりあえず俺達五人以外にはって言うこと、だよね？」

「そう」

「でも、それって、他の人に見えないって、どうやって分かったのかなぁと言いますか……」

「もし、信じれないなら君のお母さんに今、ここへきてもらう？」

「え！　い、いや、そ、それは、ちょっと、す、すみません」

　どんどん声を弱々しくしていき肩を丸めてしまった航に、ふぅっと誠也は息をついた。

「僕はとある日、公園にいたんだ。その公園で、子猫を見た。その子猫は綺麗なグレーの毛並みをしていた。一見普通の子猫かと思ったけど、うさぎのような赤い目をしていて、首元には黒いダイヤモンドのような模様、もっと目を凝らして見たら、頭頂部の辺りの毛に青、黄、緑、紫の四色が優《ゆう》くんみたいな感じでメッシュのように入れ込まれてた。公園で遊んでいた子供達が子猫見たさに僕の周りに集まってきた。だけど子供達には、その子猫の目は黒色で、毛並みは茶色に見えていたんだ。もちろん、首元の模様にも賛同は得られなかった。そうこうしているうちに、嘘のようにその子猫が姿を消した。それに気がつくと突然、足元にブックが、落ちてきたんだ」

　誠也の語ったエピソードが、脳内を巡る。

　ズキッ

　優の左目の奥が軽く痛んだ。心の中がザワザワと落ち着かなくなる。その猫を、どこかで見たことがあるような気がするのだ。

　はっきりと思い出せない違和感に優は首を軽く傾げたが、お構いなしに誠也の話は進んでいく。

「僕は、ブックを落としものだと思って、周囲を歩いていた老人に声をかけた。その老人はどうしたと思う？　僕の両手を包み込むように握ったんだ。それもそっと、ただの握手さ」

　ふふ、と輝紀が少し吹き出したが、三人の口元はピクリとも揺らがなかった。

「つまり、老人には僕の手元は空っぽに見えていたんだ。僕が戸惑っていると、ブックは突然、大きな光を放った」

「あのさ」

　優は閉じていた口元を開いた。

「誠也って、本当に俺と初見か？」

　誠也の眉がピクッと怪訝そうに動いた。

「初見、ですが、何か？」

「……パクられた」

「とりあえずてめぇは空気読んで十秒ぐらい黙れ」

　ひそっといらないことを呟いてきた翼《つばさ》の頭を引っ掴み、沈めるように優は抑え込んだ。

「優、どうしてそう思ったの？」

　輝紀が不可解そうな表情をしている。

「あ、や、何か、俺も見たことある気がするんっすよ、今の話の猫」

「え！？」

　誠也、輝紀、航の表情に驚きが満ちていく。

「その気持ち悪りぃ本がすっげぇ光ったのとかも、何だろ……上手く思い出せないんっすけど、もしかして誠也と一緒に見たのかな、なんて」

「いや、優くんの姿を、あの日見た覚えはないな」

「……だよなっ。すんませんほんっと。多分、勘違いっす。今の全部忘れてくださいっ」

　にかっと笑い、あっさりと引いた優に対し、輝紀の表情は苦いままだ。

　すると、翼が何かを思い出したように輝紀を見やった。

「……あの」

「ん？」

「……何先輩でしたっけ」

　優が再び翼に対しデジャブの行動を起こす。輝紀がフッと微笑んだ。

「西条《さいじょう》輝紀だよ」

「……西条先輩と、俺は初見ですか？」

「え！？」

　その発言に今度は優、航、誠也が驚く。

「どうして？」

「……さっきガソリンスタンドで、俺の名前、知っていましたよね？」

「あ！　確かに！　そうだよねぇ！」

　その場面を思い出した航は声を上げ、翼と目を合わせて頷いた。

「あぁ、すまなかったね。不気味な思いをさせたかな。新堂《しんどう》くん、僕と誠也くんと同じ大学なんだよ」

　さらっと輝紀から述べられた回答に、翼の肩はピクッと小さく跳ねた。

「……全然、知らなかった」

「うん。でも、僕も誠也くんも、君のことは知らなかったんだ」

「え、どういう意味っすか？」

　混乱し始めた優の傍らで、輝紀からの目配せを受けた誠也は静かに腰を下ろすと、ブックを全員が平等に眺めることが出来るように、部屋の真ん中辺りに置いた。

　改めてじっと見つめていると、気味の悪さが増してくる。

　ぶるっと身震いした航が、誠也を不安気に見つめた。

「それはね、この本が教えてくれたんだ。ここからは僕が説明するより早いから、今から開けるね」

　誠也がブックの表紙を持ち、淡々と捲り上げようとしたその手を、思わず優は鷲掴みにしていた。

「ちょっと待ったぁ誠也！」

「何？」

「正直に言う。俺の感想。不気味、怖い、話しがよく分からねぇ！」

「大丈夫、これ捲れば分かるようになるからさ」

「いやいやいやいやっ！　っつーか、気がついた。今日ってよく考えりゃエイプリルフールじゃねぇか！　冗談なんだろ全部！　だからお前も水でも飲んで冷静になれ！」

　翼と航の表情が一瞬明るくなったような気がした。

　しかし、ギリッと優を強く睨み返すと、誠也は酔いが回っている人間とは思えない力で、優の手を握り潰すように掴み返してきた。

「いっでぇ！」

「時計を見てよ」

　誠也が空いている方の手で指した壁かけ時計は、〇時二十分過ぎを堂々と示していた。

「……四月二日だな」

「そんなぁ」

　翼と航の表情は再び暗さを取り戻すこととなってしまった。

「そんなことを言われるかと思ったから、僕はちゃんと時計を見ながらこの話は〇時きっかりから始めたけどね。エイプリルフールに関して言えば、四月一日の午前中にしか嘘をついてはいけなくて、さらにその嘘のネタばらしまで午前中に終わらせなければいけないっていう説もあるくらいだよ。そう言うわけで優くん、僕は至って冷静だよ」

「か、賢い……す、すみませんでした……」

　優は静かに引き下がると、呆れた視線を送ってくる翼に小さく舌打ちをし、向こうを向けと指示をするように首を同じ方向に二回振った。

「とにかく、この本を開ければ、分かるから」

　バッと間髪いれずに、誠也はブックの表紙を、思い切り捲り上げた。