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ローブの香り2

「お前に辛い想いをさせて、悪かった」

　何に対して謝っているのかと、必死で頭を巡らせてみても分からない。

「なんの……話？」

「前世のリシェルを殺したのは、俺だから……」

「え……？」

「魔力感知の能力さえあれば、一線さえ越えなければ大丈夫だと思ってた。

　本当は、もっと慎重に動くべきだったのに……あの時の俺は、甘かった。俺が判断を誤ったせいで、リシェルは……」

　言葉に詰まるダリウスに、首を振る。

「違う！ダリウスだけの責任じゃない。私も、全く同じ考えだったから！」

「それでも、俺があの時もっと慎重に考えていれば、結果は違っていたはずだ。

　前世を思い出してからは、あの時の自分を何度も責めた。

　そして、もし今世でまた同じ状況になったら……って、ずっと考えていた」

　私は、静かにダリウスの言葉に耳を傾けた。

「前世の俺は、力も立場もなくて……ただ、魔力感知ができるってだけで魔王の補佐にされた」

　目を伏せ、ほんの一瞬だけ視線を落とした彼は、すぐにまっすぐ私を見据えた。

「でも今世は違う。

　名門ヴァルシオン家の血を引き、頼れる仲間も大勢いる。そして、あの時にはなかった豊富な知識もある。

　……なにより今世には、前世にはなかった共存共栄の動きがある。

　そのお陰で、ここに通う多くの上級悪魔たちの天使に対するイメージが変わってきている。それは天使側も同じだろ？」

　そう言われて、ふと中庭で見た天使と悪魔のカップルや、遠慮がちに挨拶を交わす天使と悪魔たちの姿が浮かぶ。

「まぁ、あの事件で水を差されたが、それでも決してゼロに戻ったわけじゃない。

　世界は、確実に変わり始めている。

　俺はお前を守りたい。でも……感情だけじゃ、また同じ結末になる。

　だから、もしバレて最悪の事態が起こった時……どうするべきか。どこへ逃げるのかを考えていた。

　何を備え、どう動けば、お前の笑顔までも守れるのかも」

　ダリウス……

「そこまで考えた上で、俺は答えを出した。……リシェルのそばにいると」

　熱い想いに胸の奥がギュっとなる。

　嬉しい。

　嬉しくて、ずっと我慢しているのに涙が溢れそうになる。

　けど――

　頭に詰まった記憶が、警告を鳴らしている。

　前世、ダリウスの力をもってしても逃げ切れなかった。

　呆気なく見つかり、引き裂かれた。

　だから、状況が多少違うからって……そんな話……

「まだ納得できないって顔だな。いや……もしかして、理由は他にもあるのか？」

　そう呟くと、私の瞳の奥を探るように見つめてくる。

　その何もかもを見透かすような赤い瞳に、私はドキっとしてしまう。

「まさか……滅ぼしの子か？」

　その瞬間、ドクンと大きく胸が鳴った。

「なるほど、な……天界では当然のように信じられているんだし当然か」

　そう呟くと、捕まえていた腕を静かに離した。

「分かった」

　ダリウスは大きく息を吐くように口にすると、それ以上は何も言わず、ただ背を向けて歩き出した。

　けど――

　その背中からは、何か言いたげな言葉の余韻が、ふわりと漂《ただよ》っていた気がした。

　私はその場で崩れ落ちる。

　それからというもの、私はダリウスの姿を一切見なくなった。

　不思議に感じたけど、でも自然なことだと思った。

　今は基本的に、天使と悪魔では教室のある建物も、食堂の使用時間も、寮さえも分けられている。

　だからこそ、あれほど頻繁に彼を見かけていた日々のほうが、むしろ不自然だった。

　そうは分かっていても、戸惑いが隠せなかった。

　……これでよかった。

　そう思おうとするたびに、どうしようもなく寂しくて、悲しくて、恋しくて……たまらなかった。

　私は今、自分が望んだはずの沈黙の世界にいた。

　毎日一度は開いてしまう、クロークの扉。

　そこには、あの夜、咄嗟に持ち帰ってしまった彼のローブがまだ掛けられている。

　手を伸ばして触れたとき、ふわりと彼の香りが鼻をかすめた。

　それだけで、涙がこぼれた。

　ローブをぎゅっと抱きしめながら、何度も、何度も泣いた。

　けれど――

　その香りは、日に日に少しずつ薄れていった。

　それは、まるで私の中に残っていた彼の気配と同じようだと思った。

　それが、なんだか怖くて、たまらなかった。

　だから……私は変わらずローブに触れてしまう。

　あの夜から、時間だけがやけに静かに淡々と過ぎていっている気がする。

　彼に触れたい。

　閉ざした自分の心。

　もう、触れたくても、もう触れられないものばかり。

　私はついに彼のローブを鍵付きの箱にしまい、ガチャンと鍵を閉めた。

「私……なんの為に生きているのかな……」

　…………

　……