CASE:022-3 八尺様
東京怪異捜査録 − 警視庁特対室CASE:XXX −
3-1 顕現
その夜は、空気の質そのものが違っていた。検証結果を確信に変えるための夜。灯里の自宅に設けられた簡易の陣。新聞紙で窓という窓を封じ、四隅の盛り塩が湿気を帯びて鈍く白く光っている。貼られた結界符が、時折ぱち、と火花めいた音を立てた。外気は秋めいて冷たいはずなのに、部屋の中は湿度だけが異様に濃い。息を吸うごとに、肺の奥に見えない水膜が張りつくような圧迫感があった。
外では透真はファイルを閉じ、ふと灯里に視線を送る。
「──久世さん、頼めますか」
声が低く、張り詰めていた。しかし彼の眼差しには、ひとつの『別の』疑念──いや、仮説が宿っていた。
灯里は頷く。指先で空間に触れ、低く息を吐いた。
彼女の『境界』が開くたび、空気が一瞬だけ裏返る。耳鳴りに似た高周波が全員の鼓膜を撫で、床下から冷気が這い上がってきた。
「──境界を、剥がすわ」
その言葉と共に、見えない膜が裂かれる。
次の瞬間だった。
それはそこに「現れた」のではない。最初から在ったものが、覆いを取り払われたかのように露わになった。透真が捉えていた八尺様が『在る』情報レイヤー。それと現実の情報レイヤーとの境を、灯里の恩寵『境界』で剥がしたのだ。
白。
鍔の広い帽子が月光を受けて浮かび上がる。
黒。
腰のあたりまで垂れ落ちる、重たげな直毛の髪。
白。
膝下まで続く、ワンピースの布地。
細い柱のような足。
異様に引き延ばされた胴。
窓の桟よりはるかに高く、天井に届くかのような「長さ」。
雷蔵は無意識に拳を握り、蜘手は霊糸を指先に揺らめかせる。だが誰一人、動きはしなかった。沈黙を破ったのは、透真だった。
「……見えましたね。全員、確認を」
雷蔵が唸るように吐く。
「ああ、白い帽子に白い服、そして長ぇ黒髪だ」
蜘手も苦々しい表情で頷いた。
「俺にも視えてるよ。教科書通りの、いや、ネットに出回ってるそのまんまの八尺様、だな」
灯里は静かに息を呑み、しかし表情は変えぬまま囁いた。
「間違いなく、八尺様の姿ね」
透真だけが、目を細める。
「……やはり」
そこに立っているそれは、まぎれもなく語られる八尺様の姿だった。白い鍔広帽子、黒髪、白ワンピース──誰もが目にするイメージ。
しかし。
あちら側を剥き出しにして視えるようにしたのなら、当然こちら側にも気づくはずなのに、『女』は動かなかった。首を巡らせることもなく、ただ窓辺に立ち尽くしている。
ぽ……ぽ、ぽ……。
かすかな声だけが、間を置いて流れ込んでくる。
3-2 侵入
午前零時を少し回ったころだった。
美優は布団の上に胡座をかき、浅い呼吸を繰り返していた。二晩続けてほとんど眠れぬまま、心身の疲労は限界に達していた。瞼の裏に残像が焼き付き、耳の奥にはまだ「ぽ……ぽ……」の残響がこびりついている。
意識がゆるむ。頭がぐらりと傾ぐ──瞬間、強烈な落下感が襲った。ビクリと全身が痙攣し、跳ね上がる。
「……っ！」
ジャーキング現象。夢と覚醒の境で、体が勝手にはねる。美優は荒く息をつきながら上体を起こした。額に冷たい汗がにじむ。
「……やば……寝ちゃってた」
無意識のうちに眠りに落ちていたらしい。目を擦り、足を動かしたとき、ざらりと嫌な感触がした。
足元に視線が移る──盛り塩が崩れていた。白い粒が円形から崩れ落ち、畳に散らばっている。
「あ、ヤバ……」
言葉を吐き出した直後だった。ぴしり、と。張り詰めたガラスにひびが走るような音が、室内を裂いた。次の瞬間、窓一面が鼓膜を掻きむしる高音とともに粉砕された。新聞紙が破れ、ガラスの破片が夜気を巻き込んで飛散する。
その破れ目から──『女』は、音もなく滑り込んできた。
白い鍔広帽子が揺れ、月光を弾いて異様に浮かび上がる。黒髪が裂けるように広がり、畳を撫でて室内に入り込む。白いワンピースの裾は、水底に漂う布のようにゆるやかに広がり、しかし裾先だけは細かく揺れていた。
その背丈は常軌を逸している。窓枠を越えてなお伸び、天井に届かんばかりの長さ──。それは高いのではなく、存在そのものが引き延ばされたかのような、不自然な縦の歪みだった。
『女』は動かない。ただ、布と髪とが夜気の中でわずかに蠢くだけ。静止画のようでありながら、視線を逸らそうとすれば必ずこちらを向いている、と気づいてしまう。その「視線」に射抜かれた瞬間、美優の背筋を氷柱が這い登った。息が喉の奥で凍りつき、声にならない吐息が震える。
「……ッ、うわ……！」
叫んだのか、掠れた呻きなのか、自分でもわからなかった。布団を蹴飛ばし、畳の上を後ずさる。足裏にガラス破片が食い込み、鋭い痛みが現実感を取り戻させる。外の木陰から監視していた蜘手が、異変を察して飛び出す。
「おい、美優くん、何やった！？」
反射的に弾いた指から、見えざる糸が無数の光の筋となって走る。『操糸』。蜘手の霊糸は獲物を捕らえ、精神ごと縫い留めるはずだった。しかし──。
「……なに？」
糸は確かに『女』の体を貫いた。だが、縛れない。
空気に触れているのと変わらず、抵抗なくすり抜けてしまう。
「精神が──無い？」
蜘手の細い目が見開かれる。
部屋の中では、美優が転げるように立ち上がり、襖に向かって走る。
「逃げ──っ！」
両手で襖を掴み、全身の力で引いた。
開かない。板が軋む音はするのに、わずかにもしならない。内側から釘で打ち付けられたかのように、びくともしなかった。
「……嘘でしょ、なんで──！」
必死に力を込めても、襖はぴたりと閉ざされたまま。背後からは「ぽ……ぽ……」の湿った声が、着実に距離を詰めてくる。白い布の裾が畳を擦り、黒髪が床に滴り落ちる。『女』は音もなく手を伸ばし、その影が美優の背を覆った。
3-3 雷獄
（そうだ、襖を分解──っ、間に合うか！？）
『女』の長い腕が、美優の肩へと伸びる。その指先は氷のように白く、しかし爪先だけが墨のように黒ずみ、畳の目をなぞるように迫ってきていた。背後の気配に、呼吸すら奪われる。
その瞬間、窓辺に轟音が落ちた。
「──雷獄ッ！」
稲妻が影を裂き、室内を白く灼き尽くした。雷蔵が駆けつけたのだ。裸足が畳を砕き、全身を電流に包んで飛び込む。『女』の身体を直撃した雷は、爆ぜる光とともに女の輪郭を吹き飛ばした。
空気が焼け、鼻を突くオゾン臭が立ち込める。その余波に巻き込まれ、美優の体も壁際へと弾き飛ばされていた。
「ぎゃあっ！」
畳を滑り、肩を打ちつける。白と青と赤に灼けた視界がちかちかと揺れ、耳には未だ雷鳴の残響が木霊していた。畳のあちらこちらから小さい火の手が燻りはじめる。雷蔵は荒い息を吐きながら、八尺様の残骸らしき影を睨み据える。
「このままやっちまうか！？ その場しのぎにはなるかもしれん！ 久世、プランＢ！ 符で完全封鎖しろ！」
だがすぐ傍らで、透真が叫んだ。
「いえ！ 待ってください！」
その声は鋭く、雷鳴を断ち切るほどに響いた。雷蔵が驚きに眉をひそめる。ふらつきながら、美優が壁伝いに立ち上がろうとする。膝が笑い、呼吸は掠れ、視界はまだ閃光で霞んでいる。それでも耳に届いた透真の声が、彼女の意識を引き戻した。
「南雲！」
透真の目は、再び立ち上がろうとする『女』を射抜いている。
白い鍔広帽子。
黒い髪。
白いワンピース。
吹き飛ばされたはずなのに、姿は崩れず、また元の形を保とうとしていた。
「南雲！『分解』だ！」
透真の声が、鋼を打つように響く。
「白の綿平織りの鍔広帽子！ 黒い人毛！ 白の綿ローンのワンピース！ その『部品』を分解しろ！」
美優の視線が震える。部品？ 透真先輩は──何を言っている？
だが、その真剣な声が嘘でないことだけは伝わった。
「そいつは──『八尺様じゃない』！」
叫びは夜を切り裂き、室内に残る静寂に叩き込まれた。
Xの作品アカウントでは告知の他、怪異の正体のヒントや140字怪異録等も発信しています。ご気軽にフォロー、交流をどうぞ。
https://x.com/natsurou3
