Company ―仕組みで戦え―

第十四話 帝国の設計者

　グレイから手紙が来たのは、ロンドン四日目の朝だった。

　短い文だった。

　今夜、会いたい人間がいる。来られますか。

　龍馬は返事を書いた。

　行きます。

　それだけ書いた。

――――――

　連れて行かれたのは、シティから少し外れた場所にある、古いクラブだった。

　会員制の社交場だと、グレイが説明した。政治家、銀行家、貿易商、軍人。この国の上層が集まる場所だと。

　龍馬は入口で、自分の着物を見た。

　場違いだと分かっていた。

　だが着替えなかった。

　場違いのまま入る方が、正直だと思った。

――――――

　案内された部屋は小さかった。

　暖炉があった。革張りの椅子が四つ。テーブルに酒が置かれていた。

　グレイが先に来ていた。

　そしてもう一人、老人が座っていた。

　七十前後。白髪。背筋が真っ直ぐだった。元軍人のような姿勢だった。目だけが若かった。鋭くて、静かな目だった。

　「ウィリアム・ホルト卿です」グレイが紹介した。「東インド会社の、前取締役です」

　老人は龍馬を見た。

　値踏みではなかった。

　観察だった。

　「坂本龍馬さん」老人は英語で言った。「グレイから、よく聞いています」

　龍馬は老人を見た。

　「何を聞きましたか」

　老人は少し笑った。

　「理解が速い、と」

――――――

　酒が来た。

　龍馬は受け取ったが、飲まなかった。

　ホルトは飲んだ。ゆっくりと。急がなかった。

　「日本は、今どんな状態ですか」ホルトが聞いた。

　「混乱しています」龍馬は言った。「幕府と薩長が、戦の準備をしています」

　「誰が勝つと思いますか」

　「薩長です」

　「なぜですか」

　「武器が新しい」龍馬は言った。「英国から買った銃があります」

　ホルトは頷いた。

　「その銃を売ったのは、我々です」

　龍馬は黙った。

　ホルトは続けた。

　「幕府にも売りました。薩長にも売りました。どちらが勝っても、我々の商売は続きます」

　「知っています」

　「怒りますか」

　「怒っても意味がない」龍馬は言った。「それより、なぜ儂に会いたかったのかを聞きたい」

　ホルトはグレイを見た。

　グレイは何も言わなかった。

　ホルトは龍馬に向き直った。

　「日本が次の時代に入る時、誰がその設計をするか」ホルトは言った。「それを、考えています」

　「設計」

　「ええ」ホルトは暖炉を見た。「インドは我々が設計しました。中国は、今設計の途中です。日本は、まだ白紙に近い」

　龍馬は黙って聞いた。

　「白紙に設計図を引く者が、次の百年を決めます」ホルトは続けた。「それが我々になるか、日本人になるか、あるいは別の誰かになるか」

　「儂に、設計に加われと言いたいのですか」

　ホルトは少し止まった。

　「そうではありません」

　「では」

　「あなたに、設計者の顔を見せたかった」ホルトは龍馬を見た。「どんな人間が、世界を動かしているかを」

　龍馬はホルトを見た。

　老人の目は、静かだった。

　悪意がなかった。

　それが龍馬には、一番重かった。

――――――

　しばらく、三人は黙った。

　暖炉の火が揺れていた。

　「ホルト卿」龍馬は言った。「インドを設計した時、インド人は何と言いましたか」

　ホルトは少し間を置いた。

　「最初は抵抗しました」静かに言った。「しかし今は、我々の鉄道を使っています。我々の法律で商売をしています。我々の言語で教育を受けています」

　「それは、答えになっていません」

　ホルトは龍馬を見た。

　「最初に何と言ったか、ですね」

　「ええ」

　ホルトはしばらく黙った。

　暖炉の火が、一度大きく揺れた。

　「抵抗した者は、消えました」ホルトは言った。「受け入れた者は、生き残りました」

　「それが、答えですか」

　「それが、事実です」

　龍馬は酒を持ち上げた。

　初めて、一口飲んだ。

　苦かった。

　「ホルト卿」龍馬は言った。「あなたは、正しいことをしてきたと思っていますか」

　ホルトは龍馬を見た。

　長い間、見ていた。

　それから言った。

　「必要なことをしてきました」

　「正しいこととは、違いますか」

　「……違うかもしれません」

　部屋が静かになった。

　グレイが、初めて目を伏せた。

――――――

　帰り道、龍馬はグレイと二人で歩いた。

　霧が濃かった。

　ガス灯が霧に滲んでいた。

　「なぜ、あの老人に会わせたんですか」龍馬は歩きながら言った。

　「見てほしかったからです」グレイは言った。

　「何を」

　「設計者が、何を失うかを」

　龍馬はグレイを見た。

　グレイは前を向いたまま続けた。

　「ホルト卿は優秀な人間です」静かに言った。「誠実で、賢くて、帝国を本気で信じていた」

　「信じていた、か」

　「今は、少し違います」グレイは言った。「あの目を、見ましたか」

　「見ました」

　「何十年も設計し続けた人間の目です」グレイは霧の中を見た。「正しいと思ってやってきた。だが終わりに近づいて、何かが違うと感じ始めている」

　「それを、儂に見せたかった」

　「ええ」

　龍馬は黙って歩いた。

　石畳が濡れていた。足音が響いた。

　「グレイ」龍馬は言った。「あんたは、あの老人になりたくないのか」

　グレイは少し止まった。

　歩きながら、静かに言った。

　「……分かりません」

　「分からん、か」

　「なりたくないと思っています」グレイは言った。「でも、同じ道を歩いているかもしれない」

　龍馬は霧の中を歩いた。

　ガス灯が一つ、また一つと過ぎていった。

　「グレイ」龍馬は言った。「あんたは儂に、何をしてほしいんじゃ」

　グレイはしばらく答えなかった。

　霧が、二人の間に漂った。

　「日本を、正しく設計してほしい」グレイはようやく言った。「我々とは、違う方法で」

　「それは」龍馬は言った。「あんたの側からすれば、損な話じゃないか」

　「ええ」グレイは言った。「でも」

　「でも」

　「正しいことが、全てを許すわけではないと、上海で言いました」グレイは静かに言った。「それは、本心です」

　龍馬は霧の中を歩き続けた。

　答えは出なかった。

　だがグレイという男が、今夜初めて、龍馬には人間に見えた。