終焉
「……」
「……」
「……」
「……」
ヒルデの詠唱後、黙って見守っていたが、しばらくの間何も起こらなかった。
謎の声は聞こえない。
「……」
失敗……という事だろうか？ そう考えるしか無いと思い始めた頃……
「ぷぷぷ……ぷはぁー！ もうー駄目！ あはははは！ なにみんなして真剣な顔してんのさ！ もう僕耐えられないよ！ あはははは！」
爆笑……そんな言葉が相応しい程笑っている。急に笑い出すもんだから、ただの危ない人みたいだ。
「コルチェ、何がそんなに面白いんだ？」
「えー！ 涼介、まだわからないの？ ぜーんぶ嘘！ 禁忌の魔法なんて無いんだよ！ ヒルデは嘘を教わったのさ！ その魔法はねぇ、禁忌を破った者を炙り出す通信魔法なんだ。ただ、声を届けるだけの魔法なのさ！」
コルチェが辛抱堪らず真相を語りはじめた。やっぱ悪役はこういうものだよな。なんて考えられる程、俺の感情は静まり返っていた。
「なんだ、そうだったのか。ヒルデ！ 行くぞ！」
俺はヒルデに声をかける。血に染まったヒルデは無言で立ち上がりこちらに歩いてくる。足取りはしっかりとしたものになっていた。
「ヒルデ……大丈夫か？」
中島が心配そうに声をかけた。さっきは殺そうとしていたのに、今は、大丈夫か？ なんて声をかけている。一寸先は闇で、未来の事なんか予想できはしないものだな……なんて不謹慎な事を考えていた。
「中島様……私は……もう、大丈夫です。涼介様に……罪人として認めていただきましたから……」
こう言われると、ヒルデは罪人になる事を恐れていたのかな？ なんて単純な答えを導き出してしまう。でも……案外そうなのかもしれない。みんな、罪人になる事を恐れ、善行を積む。しかし、いくら善行を積もうと、罪人になってしまえば終わり。一生善人とは認識されない、罪人として認識される人生を歩む事になる。
……それが、たまらなく恐ろしいのだ。
「そうだな。俺達はもう罪人だ。気にするな」
「はい」
善であろうとするから、迷い、戸惑う。悪を受け入れた時、人は強く、逞しくなる。悪行を迷いなく行えるようになる。
それが、悪を受け入れた者……罪人なのだ。
「なに浸っちゃってるのかな？ 全然かっこよくないよね？ それ」
「罪人はカッコよくはねぇよ」
「ふーん」
「それと……もうあれ消して良いぞ。ネタばらしした以上、リリナちゃんは偽物なんだろ？」
「んー、そうだねぇ。まあ、そこそこ面白かったからね！ 消して欲しい？」
「いや、そのままでも良いぞ。タマが大変なだけだし」
「ふふ。涼介は優しいんだね！ でもさ、あれは残しておくよ。君たちが罪人である証のようなものだしね！ 記念って事で」
タマは、どこまでもクソ野郎だった。
「じゃあ、レノ。悪いけど、後の事はよろしく頼むよ」
「かしこまりました」
結局またレノに押し付ける事になってしまった。申し訳無い気持ちでいっぱいだ。
「あーそういえば、レノはリリナちゃんの本体がどこにあるか分かるか？」
「はい。リリナちゃんの本体は、地中に埋まっています。……あそこの下です」
レノはリリナちゃんが置かれたすぐ近くを指し示した。
「コルチェはどうやったんだ？」
「魔法を使ったのだと思います」
「魔法？ コルチェがか？」
「いえ、姐様の偽物が使用したのだと思います」
「あー」
「ねえねえ、ちょっと良いかな？」
レノと話していたら、不服そうにコルチェが口を挟んできた。
「君さぁ、ベラベラと喋らないでくれるかな？ さっきの事といい興ざめも良いところだよ。あんまり調子乗ってると、壊しちゃうよ？」
コルチェが不機嫌丸出しでレノに絡む。正直レノを壊されたら……この先不安しかない。
「壊して頂いてかまいません。どうぞ」
「はぁ？ 僕に喧嘩売ってるつもりなの？」
「いえ、ですが、もし壊していただけるのであれば、タマ様直々に願いたいものですね。コソコソと隠れて見ているだけじゃ面白くないでしょうから」
レノはどうしちゃったのだろうか？ ちょっとドキドキするくらいタマに喧嘩売ってるんですが……。でも……俺が止めて良い事なんか無い。これがアマテラスの意思なのであれば、見ていたいと思った。……ってか、単純に気持ちいい！
「あらあら、本当に分かっているのかしら……星ごと消し去っても良いのよ？」
「そんな事をしなくても、時間を操れるなら、過去に行って私を消してしまえば良いのでは無いですか？」
「過去？ あなた、過去に戻れると思っているの？ 何を企んでいるのか知らないけど、過去に行って何かしようなんて無理よ。過去に行けるなら、何があってもやり直せるとか考えてるんでしょう？」
「……」
「ふふふ。もうだんまりなの？ じゃあ、教えてあげる。過去に行くのは無理よ。時間は遡る事は無いの。進むだけよ！ 少しお利口になったわね！」
「そうですねー」
レノが、ひと昔前に量産されていたギャルの様に語尾を伸ばした。あまりのレノの変貌ぶりに、ちょっとレアな状況に立ち会ったと興奮を覚えてしまう。
しかし、これが引き金だった。タマを煽り過ぎなぐらい煽ったせいで、ついに報いの時が訪れた。コルチェは不意にレノに向かって行き、握り潰してしまったのだ。
「……忌々しい機械だったわね。最初からこうすれば良かったわ」
握り潰され、地面に叩きつけられたレノ。それはあまりに突然で体が反応しなかった。今までずっと一緒で、片時も離れた事なんか無かった存在。俺が辛い時、必ず助けてくれた大事な親友……いや、家族同然だった。こんな馬鹿げた戦いを、今まで続けて来れたのはレノがいたからなのに……。俺は、腹の底から湧き上がる悪意を感じた。抑えきれない何かが、俺の中で弾け飛んだようだ。
「タマ……お前……何してくれてんだよ？」
「あら？ どうしたの？ 機械が一つ壊れただけじゃない？ 涼介にとって、そんなに大切な物だったの？」
「ああそうだよ。今すぐお前を殺してやりたいくらいだ。コソコソ隠れてないで出てきたらどうなんだ？ クズネコ」
レノは最後、タマの事をクソミソ言って壊されてしまった。そんな一部始終を見ていたはずなのに……俺も、その末路を辿ろうとしていた。
「あぁ！ あなたがこんなに感情的になるなんて！ もっと早く壊すべきだったわ！ ねぇ、今の気持ちを教えて！ 涼介！ 大切な存在だったレノを壊されて……どんな気持ちなの！？」
俺の動揺に、タマはとても高揚していた。
「……お前を殺してやりたいって言っただろ？ コソコソ隠れる事しか出来ない変態ネコが！」
「良いわ！ そうね！ 私もそちらに行きたくなっちゃったわ！ もっともっと、あなたをこの手で壊したい！ あの子が大事にしていたあなたを、私が独占して……壊すの！ とーっても楽しみなんだから！」
「おまえなんかに姐さんが嫉妬するはず無いだろ？ 姐さんは隠れてコソコソするようなクズに興味なんかねぇよ」
「あぁ？」
コルチェの口調が変わる。確定だ。タマは姐さんにコンプレックスでも抱いているのだろう。
「それに、俺もだ。そもそも、こんな面白くもない茶番に付き合わされて飽き飽きしてたんだよ。子供が死んだくらいなんだよ？ どうだって良いよ。何を嬉しがってまだまだいっぱい用意してあるからね！……だよ。鼻で笑う事すらできねえ。姐さんといた時の方が万倍怖かったし、面白かった。お前は……姿も表さない臆病者だし、茶番もつまんねぇ。おまえの存在意義なんて、姐さんと比べればミジンコ程度しかないんじゃないの？ それに……」
ネチネチと煽ってやろうかと思っていたけど、コルチェが襲ってきたので中断した。いや、中断させられたと言った方が良いのかもしれない。
俺は、コルチェに真っ二つに斬られたようだ。
しかし、すぐに近くの植物に転移する。
「なんなの？ こんな子供じみたことしか出来ないの？ ミジンコ」
「うるさいわね」
「なにそれ？ 反論？ 我慢の効かないガキ程度の脳みそしかない上に、会話のキャッチボールすら出来ない。そんなんで人を陥れようなんて考えてたの？ マジで脳みそスッカラカンなんじゃねえの？ 知的レベルが低すぎるから、話の合わない姐さんに嫉妬してるんだろ？ 馬鹿にでもされたのかい？ ミジンコちゃん。いやー恥ずかしいよね！」
「うるさい！ うるさい！ うるさい！ もうこの星は破壊してやる！ 私を怒らせたんだから……もうわかってるんでしょ？ お終いよ」
あーあ。ついに最後の時が来てしまった。
これを防ぐために、俺は今まで戦ってきたのに、ついにやっちまったようだ。だけど……
「涼介、やっちゃったな！」
「涼介様、私とても気分が良いです！」
「私は、いつでもアムルタート様についていきます！」
こいつら……死ぬとわかった途端に良い顔しやがって……。
感情を抑え込んでいた分、解放された喜びが大きいのだろう。最後くらい人間らしく死のう！ って心の声がダダ漏れだ。
「グレース」
「はっ！」
「おまえ、さっき俺のこと涼介様って呼んだよな？」
リリナちゃんに触手を刺した時、グレースが咄嗟にそう呼んだ事を俺は目ざとく覚えていた。
「え！？ いや、あの……も……申し訳ありません」
こんな時にこんな事を言われるなんて思いもしなかっただろう。たじろぐグレースが妙に面白かった。
「いや、いい。アムルタートは本来姐さんを指す名前だ。涼介と呼んでくれ。敬称も要らない」
「え？ いや……それは……」
「グレース！」
「はい！ 涼介！」
「良し！」
グレースに笑いかける。こんな姿だから、笑ったとわかるか微妙だが……しかし、グレースが……笑ってくれた。今までグレースの真顔と、怒り狂った顔、絶望に打ちひしがれた顔しか見たことが無かったが……。
初めてグレースの笑顔を見たけど……スゲー可愛いな。
「本当に面白くない子達ね……もう良いわ！」
そう言うと、コルチェの横に、姐さんが顕現する。
『……え？ 嘘だろ？ もしかして……』
俺は咄嗟に駆けた。そして、姐さんの頭を触手で吹き飛ばす。すると……胴体は跡形も無く消えて無くなってしまった。
「……」
「……なんで姐さんを使うんだよ。おまえの力で星を壊してみせろよ」
俺はそう言って、間を空けずにコルチェを触手で壊した。すると、タマが壊れたコルチェから飛び出す。
すかさず触手で貫くと、タマのエネルギーをこれでもかと言うくらい吸収した。
とてつもなく莫大なエネルギーが、体の中に吸収されていく。
吸いきれないかもしれないと思ったが、どこか懐かしいエネルギーを感じる。これは……姐さん？
そう感じたと同時に、俄然強く吸い上げる。タマの中にいる姐さんを吸い出す。二人分の怪物的エネルギーなんて、吸収できるのだろうか？ そんな不安とは裏腹に、まだ足りないと強請る魔王の体。俺は触手を増やし、タマを滅多刺しにした。吸収速度が倍倍に増えていく。やがて……タマの中にあったエネルギーは底を尽き、抜け殻となったタマの実態だけが残る。
捨てるのも抵抗があるので、触手に食わせた。やっぱり、この体は魔王と言われるようなものなのだろう。
「……」
「……」
「……」
ふと見ると、三人とも固まっていた。
それもそうだろう。俺も何が起きたのかわかってない。無我夢中の出来事だったのだから。
そんな静寂を打ち破ったのは、やはりこいつだった。
「涼介……やったのか？」
「……わからん」
これでやっつけたと言われても信じがたい。それに、あまりに呆気なくて実感も皆無だ。
「……え？ わかんねぇってなんだよ」
「エネルギーを吸い尽くした感はあんだけど、そんなんで良いのかな？ って」
「そうか……あれが本物かどうかもわかんねぇしな」
もし偽物だとしたら、あの莫大なエネルギーはどう説明するのだろうか？ 分体？ でも……
「そうだな。だけど……エネルギーを吸収してる最中に姐さんを感じたんだ」
「本当の魔王か？」
「なんか違和感あるけど……おまえの認識からすれば……そうだよ」
「じゃあ、本当の魔王まで取り込んだって言うのかよ」
「んーわかんない！」
感じただけだ。それに、なにもかもが説明できなかった。
「ええ……じゃあ……これからネコ探しか？」
「ん？ んーだな！ レノ！」
「おいおい……レノはさっき……」
「お呼びでしょうか？ 涼介様」
「ええ！」
中島はとても良いリアクションをした。
「二十年経っても、おまえのリアクションの良さは変わらないな」
「う……うるせえ！」
恥ずかしそうにする姿は見ていて微笑ましい。だが、そんなことにかまけてる暇はないかもしれないので、レノに今後の相談をする。
「レノ、これからどうすれば良い？」
お決まりの丸投げだ。俺はこれじゃなきゃ始まらない。
「では、アロー法国の代表を呼び出し、シューゼにて終戦の会談をいたしましょう」
「え？ ネコは？ あれで終わり？」
「終わりも何も、貴様がさっき吸い尽くしたのではないか？」
……聞き覚えのある声がした。恐る恐る声のした方へ向くと……
「姐さん……」
「ふん！ しけた面を見せるな。おまえにとっては別れてから一日も経っていないだろう？」
「……そう……だけど」
「くっくっく。それにしても……おまえは良くやってくれたな！ 良い余興であったぞ！」
姐さんが楽しそうに笑っている。それにしれも、余興って……
「余興？ いったいどういうこと？」
「私はあいつが大嫌いだったんだが、どういうわけか粘着されてな。しかも、私とは相性が悪かった。
私と同じく死の概念が無くてな、器に閉じ込めなきゃいけないんだが、私には、良い器を作る力が無い。奴の巧妙な器に騙されっぱなしだった」
「器？ それって……」
嫌な予感しかしない。これはつまり……
「そりゃ、おまえだよ。涼介」
「ええ！！ そんならそういう風に言ってくれれば良かったじゃないか！」
「奴は臆病者で、じっと隠れて虎視眈々と待ち伏せするようなクズだったんでな。おまえが器だと悟らせると作戦が水の泡になってしまう。だから、おまえには言わなかった。おまえは嘘がつけないだろう？」
……嘘がつけない体質をこれほど呪った事はない。
「うぅ……そういうことか……ん？ おまえには？」
「ああ、アマテラスだったか？ この世界のAIとやらには言ったぞ！ 奴はそう……馬鹿だったからな！ アマテラスであれば騙すことなど容易であったであろう」
「レノ……おまえ、知っていたのか？」
「はい」
「だから、リリナが魔物になるって……」
「ほぼ確定的でした」
レノさんの進言を押し切り、無理に注入しなくてよかった……心からそう思った。
「そうか……じゃあ……この戦いで犠牲なってしまったのは、リリナだけか？」
「いえ、違います」
「そうだよな……二十年間戦争していたんだもんな……」
「そうではありません。犠牲者はいません」
「なに！？」
「リリナちゃんは、死んでいません」
「はぁ？」
「私が死んだと嘘をつきました」
「あ……あれ？ そういえば、そうか……レノが死んだって言ったから、てっきり……あれ？ でも……エネルギーは吸えなかった……」
「蹴られる寸前にすり替えてありました」
「そっ……そうっすか」
たとえ、レノの進言を振り切って注入しても、問題なかったらしい。……でも、タマには疑われたかもしれないな……うん。
まあ、考えてみればそうだ……この世界には、記憶の書き換え行為を監視して、パソコンのエンターすら押させない程の実行部隊が居るんだった。リリナちゃんが蹴られたなんて事を止められないはずがない。
「ですが、リリナちゃんの両親が精神を病んでいるのは事実です」
「そうか……でも、二十年も戦争状態だと思っていた民間人も、犠牲者って言えば犠牲者だよな……それに……グレース達も……」
「私は……元の世界を救えなかった身です。犠牲者と……言われたくはありません」
「そういえば……姐さんは……」
グレースは姐さんに故郷を蹂躙されてしまった身だ。そう簡単に割り切る事は出来ないだろう。
「ふん！ グレース、おまえの世界で私がしたことを覚えているか？」
「え？ ええ。私の故郷を、島ごと化け物の住む島に変えてしまった……私が行った時にはもう、村には誰も……」
「そうだ。誰も居なかっただろう？」
「え？ ……じゃあ……みんな生きて……」
「ああ。せっかくの器候補が居なくなっては困るからな、そこでも一芝居打っていたんだ。だが……お前たちが余りにうるさいから移動したのだよ」
「あぁ……じゃあ……私は……」
いったいなんのために戦って来たのか？ 意義のない、無意味な戦いに身を捧げていたことになる。グレースは、呆然と気を落としてしまった。無理もない。
「ふん！ すまんな。だが、お前も聞いただろう？ 禁忌の魔法……あいつはお前の世界でも悪さをしていた。だからおまえは、あの世界を間接的には……救ったと言えるだろうな！」
「あ……あ……」
落ち込んでいたグレースが顔を上げ、声にならない呻きのような声を出した。しかし、それも束の間に……
「ああああああぁぁぁぁぁ！！！」
姐さんの言葉を聞き泣き崩れるグレース。自分のした事が、善行であったと……意味のある行いだったと……ようやく救われたのだ。
……俺も謝った方が良いかな？
「あ……あの、グレース……。俺……俺も！ あんな酷いことしてごめんなさい！」
「うっ……くっ……うわぁぁぁ！」
下から俺を上目づかいで見上げていたグレースが、また大げさに涙を流し両腕を首に回してきた。
「え？ え？ ぐっ……苦……しい……グレ
……ス！」
パワーがシャレになってない！ 首取れる！
「お前……いったい何したらこんなに恨まれるんだよ」
中島が笑っていた。
そんな一連のやりとりを見守っていたレノが、おもむろに口を開く。
「この事件の一番の犠牲者は涼介様です」
「え？ ……くっ……苦しい……」
レノと話したいのだが、グレースが離してくれない。
「だから、グレースをやっただろう？ 前にも言ったがレノよ、涼介になど、それで十分じゃないか？」
「いえ、この世界からも謝礼をいたします。ですが、まずは会談を済ませてからです」
「わ……わかっ……た！ い……まは、無理！」
「かしこまりました。では、ある程度復興を済ませた数年後にいたしましょう」
「そう……いう……意味……じゃ！」
俺の心を読んでくれないレノは、そう言うとすぐに姿を消してしまった。
今更訂正するのも面倒なので、お互い落ち着いてからでも良いかと諦める。
……猫との戦いは呆気なく終ってしまった。全てが裏で仕組まれた出来事だったが、俺はうまく演じる事が出来たようだ。今は皆、笑っている。
みんなそれぞれ、失った物は大きかったかもしれない。だけど……得た物はそれ以上の喜びだった。
クソみたいな異世界転移に、どうしようもない力の差がある敵達。無力さと、悪意に塗れた異世界生活だったが、蓋を開けてみれば……これは、紛れも無い英雄譚だった。
俺は英雄として、大した事はしていない。全てが流されっぱなしだった。やった事と言えば……思い出しても、ろくな事してないな……でも、最後に……みんなの笑顔を守る事くらいは……出来たと思う……だから……そんなことしか出来ない、ろくでもない英雄が……一人くらい居たって……いいよね？
この物語は、なんの変哲も無い一般人が、死なない様に頑張った……そんな……小さな英雄譚……の様なお話。
皆さま、これにて花と魔王は終わりになります。今までお読み頂いた方々には、感謝しかありません。
去年の10月から始めて、ほぼ一年で書き切る事が出来ました。正直言うと、まだ続けるつもりでしたが、書いていくうちに、最終回となってしまいました。ですが、これはこれで良かったともおもいます。
まだまだ多くの謎をそのままにしていますので、後日談として書いていこうとも思ったり思わなかったり……。まあこれは、見たい方がいらっしゃれば書こうかと思います。謎のままってのも良いですよね？
長い様で短かった百話！ 本当に楽しかったです。では、また！
