プロローグ:はじまりの洞窟 後編
後頭部から脳漿と血液をぶちまけると、眼前の男––––「ヒゲン・ユキヤ」は地面へと倒れこむ。右手からとり落とされた光源が、醜く弛緩したその顔を煌々と照らし出した。
愚かな男である。二十歳も超えた女の痛々しい仮装に騙され、こんなところまでホイホイと付いてくるとは。今まで消してきた転移者たちも大概だったが、その中でもこいつは頭一つ抜けている。……そんな程度に内心毒づきながら、私はスカート裏のホルスターにリボルバーを突っ込む。
胸元に入れた詰め物を引っ張り出していると、生前の男が向けてきた厭な視線が思い出され、再び全身に悪寒が走った。
「……そんなにデカイのが好きか、この色餓鬼が」
そんな呟きに呼応して、脳内に中年男の笑い声が響き渡った。
「そんなの当たり前だろ、転移者でなくとも女の胸は大きい方がいいに決まってる。まあ、お前みたいな『絶壁』には受け入れ難い事実だろうが」
「……五月蝿いぞ、ドレイク」
罵詈雑言の数々を飲みくだし、私は努めて冷静に言い放つ。全く、あいも変わらず無駄口の多い男である。
「ところでこの男、転移者としての程度はかなり低いように見えるが。死体も持って帰った方がいいか」
「何言ってんだ。そんな雑魚の解剖をやってられるほど、医研部門の連中は暇じゃない」
そう言って大仰に笑うと、ドレイクは続けた。
「辺りに地底湖があるだろ？身包み剥がした後でそこに沈めとけ。その珍妙な服装と、『魔法の石板』とやらが回収できれば十分だ」
「了解した」
栗毛のカツラを投げ捨て、私は皮革製の手袋をはめる。そして男の側へと寄り、眩い光を放つ黒い板––––連中は「スマホ」などと呼んでいるらしい––––を拾い上げる。
腰元の帯でそれを固定すると、男の死体を照らしながら、私は作業を始めた。
憲兵の制服からあらゆる装飾を廃し、黒一色で染め上げたような様相の衣装。そのポケットから内容物を取り出し、それぞれ保護用の薄紙で包装していく。
妙な紙質の手帳、バネ仕掛けの硬筆、不自然な蛍光色の布……。まさに珍品の目白押しである。質屋に持って行ったら一体どれくらいの値が付くのだろうと、それらを手に取るたびに想像してみたりする。
そうしてしばらく作業を続けていると、胸ポケットから出てきたあるものに、私の視線は強く引きつけられた。
紫色の小さな絞り袋。複雑に入り組んだ金や赤の細糸が、民族的とも前衛的とも、どちらともつかないような変梃な模様を描いている。
「これは……」
「あちらの世界における魔除けの一種らしい。なんでもその袋の中に、呪文の記された札が入っているんだと。まあ細かいとこは、本部へ帰ってアサクラあたりに聞いてくれ」
……まさか、な。自分を納得させるように小さく頷いて、私は作業を再開する。全てのポケットが空となったことを確認すると、今度は上着の前面ボタンを外していく。
上着を脱がせ終われば次はボトムス、続いて小便が染みて重みを増した下着……。男はついに、一糸まとわぬ姿となった。
「うわぁ、こりゃひどい。こんな大きさじゃあ、子猫も満足させられないぞ」
「ドレイク、どこ見ながら言ってるんだ」
下品な物言いにウンザリしながらも、私は手袋を外して男を肩に抱える。その背丈に反して、彼の体重は女児もかくやというほどであった。
「……さて。今度は、オンナを知らずに死んでいったであろう哀れな転移者を、水の底でゆっくりと眠らせてやれ」
私は彼を、湖の中へと放り込む。ザバン、とひとつ大きな音を立てて水中に沈んだ彼は、しばらくすると湖面に浮上した。
全裸の男が惚けた表情で水面をプカプカ漂うその様子は、ある種の滑稽さをも感じさせる。この珍妙極まりない絵面をドレイク以外の誰かと共有したいところではあるが、流石にこのまま放置しておくわけにもいかない。
どこぞの物好きがこの洞窟に入ってこようものなら、王府新聞の一面は「首都近郊で不明死体」という文言が飾ることとなるだろう。
「間違っても祟って出たりしないようにな、ロザリィ」
「ああ、分かってる。……ブレクガ」
一連の作業の仕上げとして、私は口の中で呪文を唱えた。
たちまち、男の全身を黒いミミズが履い回り、蒼白な肌を灰褐色へと変えていく。
その重みに湖面の張力が耐えられなくなると、文字通り「石化した」彼は水中へと姿を消した。
