プロローグ:はじまりの洞窟 前編
「ここ、どこだ……」
目の前に広がる非現実的な光景に、俺は思わずそう呟いた。
俺の名前は氷幻雪夜。16歳の高校2年生だ。
成績はクラスの平均ど真ん中、身体能力は中の上。容姿もごく平凡(あくまでも個人の感想です)……という、どこにでもいるようなごく普通の高校生である。
くだらない授業を居眠りでやり過ごし、帰路についた午後4時。気づいた時には、もう遅かった。
信号を無視して横断歩道に突っ込んできたトラックに、俺は轢き殺された……はずなのだが。
気がつくと俺は、中世風の街の道の真ん中に立っていた。
行き交う人々は皆、好奇の眼差しをこちらに送りながら通り過ぎていく。その中には、長く尖った耳の少女や尻尾の生えた女の子なんかがいて、この街並みの異常さを一層際立てている。
最近よく聞くシチュエーションである。これって、まさか……。
「異世界転移！？」
人混みの中で、俺は思わずそう叫んだ。
＊＊＊
「はあ……」
夕日を背に、人気のない細道を歩きながら、俺は深くため息をつく。スマホで確認すると、時刻は既に午後7時を回ろうとしていた。
元の世界に帰るあてもなく、金もないから宿にも止まれない。街の人々に助けを求めても、悪態をつかれるか無視されるかのどちらか……。
「一体どうすれば……」
そんなことを呟きながらトボトボ歩いていると、道の向こうから、肩に鞄をかけた一人の少女が走ってきた。
年は14くらいだろうか。明るい栗色の髪に、幼さが残った端正な顔立ち。巫女装束めいた形状のドレスは、彼女の白く透き通った肌をこれでもかと露出させている。その小柄な体格には不釣り合いな胸元の膨らみが、縦にゆさゆさと揺れていた。
「すいません、そこのあなた！」
そう声をかけられ、思わずドキッとしてしまう。
「その風変わりな格好……。あなた、『転移者』さんですよね？」
「え、『転移者』って……」
「こことは違う世界からやってきた、特殊な力を持つ人のことです。心当たり、ありませんか」
特殊な力に関しては心当たりはないが、ひとまず頷いておく。すると彼女の表情は、パッと明るくなった。
「よかった！じゃあ、姉を助けてください！」
「姉御さんを？一体、どうしたんだ」
俺が尋ねると、彼女の表情は再び暗くなる。
「ゴブリンたちに、洞窟の中に連れ去られたんです！すぐ近くです、付いてきてください！」
そう言って、彼女は駆け出した。
「ちょ、ちょっと待って！」
そんな彼女を追って、俺も走り出した。
＊＊＊
「ここが……」
「はい、この中に姉が……」
まるでブラックホールのように、黒々とした闇で満たされた洞窟。その入り口に、俺と彼女は立っていた。
「じゃあ行こうか、えっと……」
俺が言葉を詰まらせると、代わりに彼女が口を開く。
「エレナです。エレナ・ウォルコット、っていいます」
「そうか、俺は氷幻雪夜。ユキヤ、って呼んでくれ。……よろしくな、エレナ」
そう言って俺は、エレナに右手を差し出す。
「え？……あっ、よろしくお願いします！」
彼女は照れ臭そうに笑って、俺の手のひらを優しく握った。
「あ、そういえば。この暗い中を探索するとなると、光源が必要になりますよね。すみません、私ったら……」
エレナが俺の手を握ったまま申し訳なさげに言うので、俺は彼女に笑いかける。
「安心しろ、転移者は『魔法の石板』を持ってるんだ」
＊＊＊
「しかし、こんだけ入り組んだ作りになってるとは……」
スマホの光で辺りを照らしながら、俺はそうこぼす。
「すみません、お手を煩わせてしまって……」
俯いてエレナが言う。
洞窟に入ってから、どれほど経っただろう。俺たちは迷っているばかりで、未だエレナの姉を見つけることは出来ずにいた。
「いいんだ、気にしないでくれ。……それに、可愛い女の子が困ってるっていうのに、放っておけるわけがないじゃんか」
俺がそう軽口を叩くと、彼女の顔はみるみる赤くなる。
「ユキヤさん、い、今なんて……って、うわっ！！」
ぬかるみに足を滑らせ、彼女は倒れこむ。
「おい、大丈夫か！？」
俺の手を引っ張って、彼女は立ち上がった。
「ありがとうございます、大丈夫です。でも……」
そう言って、エレナは目を落とす。彼女の服には、べっとりと泥がついていた。
「どうしようか、それ」
「お時間、頂いてもいいですか？そこの湖で洗ってきます」
彼女の視線の先には、闇の中で神秘的な光を放つ、巨大な水たまりがあった。
「わかった、じゃあ俺はここで……って」
ゆっくりと池の側に寄った彼女は、突然上着を脱ぎ出す。
「な、何してんだよエレナ！」
「服を洗いますから……あっち、向いててください」
戸惑う俺に、エレナは顔を赤らめながらそう言った。
「わ、わかった」
込み上げる欲望を抑えながら、俺は彼女に背を向ける。
そういえば。ああいう服の下って、一体どうなってるんだ？ブラジャーとか、そういうのってつけてるのか……いやそもそも、こういうファンタジーの世界に、そんなもの存在するのか？
それにさっきの揺れ方、下着をつけている時のそれとは思えない。ということは、まさか……。
ダメだ、我慢出来ない。エレナに気づかれないよう、俺はゆっくりと振り向く。
彼女は服を着たまま、その左手に持った何かの先端を、こちらの方へと向けていた。
「……なにしてるの、エレナ」
そう尋ねながら、俺はスマホで彼女の手元を照らし出す。黒い回転式拳銃が、光を受けて鈍く輝いた。
「え、なんでそんな物騒な……」
混乱する俺を他所に、エレナは至極穏やかな笑みを浮かべる。––––アルカイック期の彫刻作品のように、冷たく、完璧な調和に基づいた笑みを。
「言いましたよね、『あっち向いてて』って」
直後。乾いた破裂音が、仄暗い洞窟にこだました。
