ワケあって、殿下のお子を身ごもります!!

第24話 坑道は暑く、殿下も熱く。

　結局、坑道に入って砦の内側から攻撃するのは、私とバルトルトさん、イリアーノさん、それと、30人ほどの精鋭騎士となった。

　私の役目は主に案内役。村娘から元に戻る時間も惜しいのでそのままの格好。

　塔への道案内がそのお役目。一緒にいてくれるのは、バルトルトさんだ。

　イリアーノさんは、門を開けるために行動する。

　ガコン。

　塞(ふさ)がれていた壁を開ける。

　たどり着いた、れいの小屋。

　さあ、作戦開始だ。

　「行きますよ」

　先頭をきって歩いてきたから、なんとなく号令をかける。

　「ふふっ…」

　「イリアーノさん⁉」

　どうして、こんな時に笑う!?

　「いや、レオくんたくましくなったな～って思ってさ。アルにもかなり気に入られてるみたいだし」

　え!?　うえっ⁉

　「僕たち、そろそろお役御免かなって、思っただけ。ね、バルトルト」

　「知らん」

　ちょっ、それってどういう意味!?

　従者として、ならうれしいけど、男色相手としてなら複雑だぞ。

　「それよりも、行くぞ」

　「う、うん‼」

　バルトルトさんのかけ声に頷く。あれ⁉　イイトコ、取られた気がする。

　小屋から出た私たちは、それぞれの役目に合わせて別行動をする。

　目指すは、塔っ!!

　行くぞっ!!

　「うおおおおおっ!!」

　バルトルトさんが吠える。

　…ってか、隠密に行動する気ないんかーいっ!!

　驚く兵士に突進する熊。

　ヤダもう。やる気満々すぎ。

　「バルトルトさん、殺しちゃダメですよっ!!」

　一応、念を押しておく。あの調子だと、剣を使わなくても首を圧し折ったりで倒しかねない。

　実際、兵士を投げ飛ばしてるし。

　あーあ。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　一方のアルフィリオは、砦を前に落ち着かなかった。

　バルトルト、イリアーノのことは信頼している。彼らなら大丈夫だ。ちゃんと任務を遂行してくれるだろう。

　だが…。

　はやる心を抑えようと、深呼吸をくり返す。

　あの、無茶ばかりくり返す、栗色の髪の少女。

　砦に置いてきたとばかり思っていた。将軍が造反したと聞いて、真っ先に心配したのは、彼女の身だった。

　自分の部下である彼女は、真っ先に殺されてしまう。

　よしんば、すぐに殺されなくても、戦いとなれば、見せしめになぶられ殺される。

　どうして砦に置いてきてしまったのか。いや、どうして連れてきてしまったのか。

　何度もくり返し後悔した。

　――ボクは、殿下の味方ですから。

　そう笑って言ってくれた少女。

　（昔から…、変わらないな）

　人が傷ついていると、そっと寄り添ってくれる。傷ついた人を放っておけない、優しい性格。

　その彼女の心に救われてきた。あの時も、今も。

　（まあ、いきなり、男になって現れた時は驚いたけどな）

　インメル夫人の策略だろう。髪を切られ、男の「レオ」になって戸惑っていた少女。

　自分が見間違えるはずがなかった。

　栗色の髪、生気にあふれた琥珀の瞳。

　12年前に出会った少女、エレオノーラ、その人だ。

　まだ小さな子供だった頃、生命を狙われ、彼女の父に匿われた自分。生命を狙われたこと、狙った人物。その人物の最期に、自分は絶望していた。

　――ぼくなんて、死ねばよかったんだ。

　そう呟いた自分に対して、大声を上げて泣いたエレオノーラ。

　――おにいちゃん、いなくなっちゃヤダ。

　――あたしがおにいちゃんのみかたになる!!

　彼女という存在があったからこそ、自分は生きてこられた。そう思っている。

　ひょっこりと、ローレンシア皇帝と現れたのには驚いたが、それでも、彼女が無事なことに、心から安堵した。

　彼女を傷つける者は、誰であっても許さない。

　今だって、砦のなかにいる彼女のことが気になって仕方ない。

　（早く、開け）

　そう念じながら門を凝視する。

　「心配か⁉　アルフィリオ殿下」

　不意に声をかけられた。近づいてきたのは、ローレンシア皇帝。

　「いえ」

　「いい娘だな、あれは。一途で健気で、見ていて面白い」

　勝手に評価するな。

　人の心を見透かしたようなセリフに、アルフィリオは、少しだけムッとする。

　「おっ。門が開くようだぞ」

　ギギッときしんだ音が耳に届く。

　「さて。いっちょ攻略させてもらうとするか」

　ローレンシア皇帝が舌なめずりする。その表情は、どこか楽し気だ。

　「全軍、突撃っ!!」

　アルフィリオが号令を下す。

　大地に、馬蹄(ばてい)が響き渡る。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　作戦は成功だ!!

　塔から女性たちを助けたおかげで、辺境村の男たちはこっちの味方になった。もともと殿下を慕ってた人たちだ。人質さえなければ、将軍には従わない。

　イリアーノさんたちも、開門に成功した。

　ギギギッと軋んだ音がして、緩やかに跳ね橋が降りていくのが見えた。

　あれさえ降りてしまえば、殿下を始め、ローレンシア軍も一緒にこっちにやってくる。

　あとは、首謀者である将軍を捕らえたら、こちらの勝利だ!!

　混乱が広がる砦内で、将軍の姿を捜す。

　ヤツさえ押さえてしまえば、後はっ…‼

　「無茶するな、レオッ‼」

　また一人、兵士を投げ飛ばしてバルトルトさんが叫ぶ。

　「お前は、ここでジッとしてろっ!!」

　そんなこと言われてもっ!!

　向かってきた敵と切り結ぶ。

　そう簡単に、敵も諦めてくれない。特に、将軍の部下だった奴は、捕まれば一巻の終わりだ。死に物狂いでむかってくる。

　「………っ!!」

　まともに斬りあってると、こっちの身がもたない。それも、女の格好してるし。やりずらいったら、もうっ!!

　相手の剣をはじき返し、距離をとる。近づき下から斬り上げて、返す刀で上から。はじき返されたら、ムリせずにその位置から。何度も切り結び、チャンスを待つ。

　何度も打ち合えば、互いに疲弊してくる。

　（…………ちょっとこれは、さすがに…）

　息が上がってくる。昨日から動き詰めだし。

　体力がヤバいかも。

　敵の一撃をはじき返す…が。

　（………マズいっ!!）

　大きくバランスを崩して、倒れてしまう。

　かろうじて剣は手にしてるけど、防御一辺倒の立場。

　…これって、かなりの大ピンチ!?

　「レオッ‼」

　イリアーノさんの叫ぶ声が聞こえる。

　助けてほしいけど、彼も、敵との応戦で手一杯だ。

　石畳に転がり、攻撃を避ける。

　グイッ。

　スカートの裾を踏みつけられ、転がることを封じられる。

　（…………っ!!）

　敵が大きく剣を振り上げた。

　（やられるっ!!）

　とっさに、剣を前に持って来て攻撃を防ぐ。

　弾けるか、そのまま押し切られてしまうか。

　その一瞬を覚悟する。

　………あれ⁉

　一瞬が訪れない。

　代わりに。

　「グアッ…‼」

　敵が呻き、崩れ落ちる。

　「無事かっ!!」

　敵の背後から現れたのは、なんと…。

　「殿下…」

　息を切らし、必死な形相の、アルフィリオ殿下だった。

　しばらくして、獣のような咆哮とともに、歓喜の声が砦に響き渡った。

　「メリクリオス将軍を捕らえたぞーっ!!」

　そう叫ぶ声が聞こえた。

　その声は、波のように、砦中に響き渡っていく。

　殿下に助けられ、立ち上がった私のもとへ、バルトルトさんが近づいてきた。

　手には…、え!?　メリクリオス将軍!?

　バルトルトさんに召し取られてる。

　もしかして、あの咆哮は、バルトルトさんだったの⁉

　メッチャボロボロになったメリクリオス将軍の姿が、その疑問の結果だ。目の周りには、見事なまでの青タン。それなりにデカい図体が、ぼろ雑巾のように、ズルズルとバルトルトさんに引きずられてる。

　「おう、レオも無事だったか」

　獲物をつかまえ満足そうな…、どうみても熊。

　殿下も私も、その姿に苦笑するしかなかった。