十話
窓を開いたのは秘書だった。表情をゆるめ、花火を見上げている。
テーゼは素早く、しかし慎重に開け放たれた窓から室内に侵入した。室内に〈警戒網〉の類いの魔法は見当たらない。
長官は花火には興味を示していないようで、机の上に置かれた書類をじっと見つめている。外から見たときは厳つい雰囲気を感じたが、部屋の明かりの下で見ると、刻み込まれた皺からは温和な空気を漂わせていた。
長官がふと顔を上げた。その正面にテーゼは立っていたので、一瞬目があったように思われたが、そうではなく、テーゼの後ろに貼られていたポスターに目をやっただけだと気がついた。
ポスターには来年開催される都市国家連合会議について書かれたものだった。
長官はため息をつくと、窓の外を見て、秘書に言った。
「もうこんな時間だ。君は帰りなさい」
秘書は時計を見て、そうですね、と言った。
「それでは私はお先に失礼させて頂きます。長官も無理しないで下さいね」
長官は秘書を見送ると、再度ため息をついた。
「全くどうしたものか」
書類を持ち上げて、ぱしっと手で叩いた。
「困ったね」
独り言だと思った。しかし、そうではなかった。
『昔から人間はそういうモノだ。己の都合ばかりを押しつけ合っている』
止まり木に止まっている白鷹の使い魔が声を発したのだ。テーゼはこれまでに使い魔が人語を操るのを見たことがなかったので驚愕した。
『どの世界でも同じだ』
「しかしそういった相反する意見を上手く纏めて昇華させるのが我々政治家の役割なんだよ」
使い魔は鼻で笑った。
『無理だな。結局は強者が弱者を虐げるのさ。その証拠にそこにいるだろう』
白鷹はテーゼを睨んで言った。
またポスターを見ているのかと思い、横に移動するが、白鷹の目線はテーゼを追っている。
『お前だよ。そこの少年だ』
見られている。テーゼは身構えた。白鷹が翼は広げた。
「待て」
長官の言葉に、両者はぴたりと動きを止めた。
「少年と言ったな」
『ああ。まだ成人もしていないような子供だ。だが放ってるオーラは桁違いだぜ。それに少し色も違う』
「それは将来有望だな」
長官は白鷹の目線の先、つまりテーゼを見て微笑んだ。
「姿を現してくれないか？ 君と話がしたい」
『ちなみに従わない場合、〈剛力のふるい〉にかける』
「そういうことを言うな。大丈夫だ、危害を加えるつもりはない」
長官にたしなめられ、使い魔は黙り込んだ。
テーゼは迷った。果たして言うとおりにして問題ないのだろうか。どういったわけかこの使い魔は〈隠遁の衣〉を見透す力を持っている。幸い長官に姿は見られていない。今ならまだ逃げることも可能だ。
しかし今逃げ出した場合、もう二度と長官と摂食する機会はなくなるだろう。そうすると、人質たちが危ない。
「さあ」
数秒考えて、テーゼは魔法を解いた。しかし〈防御膜〉だけはしっかりと張っておいた。
「……想像以上に若いな」
長官はテーゼの姿を見て、少し驚いた表情を見せたが、部屋の中央に置かれている革張りのソファを示して座るように促した。
「さて、どんな用件かな？」
テーゼがソファに座ると、長官は再び微笑んで言った。
『ちなみに』
黙っていた白鷹が口を開いた。
『嘘をつくとすぐにわかるぞ。そういう魔法がある』
はったりだろうとわかってはいたが、この使い魔には得体の知れないものがある。下手な嘘はつけない。
「――飛び級システムの導入についてお話ししたいことがあります」
「飛び級――、高度人材発掘制度のことかな」
テーゼは頷いた。正式名称などどうでもいい。
「あれはまだ構想段階だが、何かあるのかな？」
『さっさと導入してくれって嘆願だろう。優秀なやつほど身の丈以上の栄光を望むからな』
テーゼは白鷹を睨み付けたが、使い魔はテーゼを一瞥しただけだった。
「逆です。それの中止をお願いしたく――」
「中止？ なんでまた」
「そういったシステムはたしかに国家発展のためには不可欠かもしれませんが、人格形成に悪影響を及ぼします。能力は高くとも精神がそれに追いつかない状況の人材が増えることは必ずしも良い結果を生むとは思えないからです」
口からでまかせ、というわけではなかった。テーゼ自信が飛び級システムについて前々から思っていた不満点だった。
「精神、能力ともに成熟した人材を養成していくためには飛び級――高度人材発掘制度は足かせになると思うのです」
長官は少しばかり考え込んで、
「なるほど。その言い分はもっともだ」
長官は立ち上がった。
「しかしあまりにも政治家的だ。それに私が見る限り君は精神と能力、その二者を十分に満たしているように思える。アルが認めるほどだ。十分に政府要職につける実力がある。リスクを冒してこんな嘆願を行うよりも、自力で制度を変えれば良いし、君ならそうするだろう」
長官は優しく微笑んだ。
「嘘はついていないかもしれないが、今この状況における本心ではない。そうだね？」
一瞬、テーゼは心を読まれているのではないか、と疑った。だが違う。心を読む魔法なんてない。これは長官の洞察力によるものだ。
「話してごらん。悪いようにはしない」
心が揺らいだ。信頼出来る大人だとテーゼの直感が告げていた。
「実は――」
テーゼは全てを打ち明けた。
