第２０話
母が死んで６日が経つ。。
今はクロベエとの散歩が和人の唯一の仕事だ。
その日一人と一匹は、いつもより遠出して景色のよい川原へ向かった。
ちょうど学校の授業が終わり、生徒たちが帰る時間だったが、その場所なら生徒たちと出会うことはまずない。
和人はクロベエのリードを外し、川原の草むらに寝転がった。
空が透き通るほど青く、気持ちの良い風が吹いていた。
クロベエは川原を走り回ったり、川へ入ったりして楽しんでいる。
和人は目を閉じて、体中の力を抜いた。
何もする気が起こらない。
勉強はおろか、家にあるサッカーボールを蹴ることもなかった。
テレビをつけていても見るというより、眺めているような感じだ。
（そういえば、あの不思議なストップウォッチはどうなったんだろう。落とし主は現れたかな。もしそうだとしたらもったいないことをした。あれがあればいろんなことができたのに。なんで馬鹿正直に警察に届けたりなんかしたんだろう。）
川原についてから２０分ほどした時、遠くから犬の吠える声が聞こえた。
（ん？この声は…）
和人が体を起こしその声の方を向くと、千波と太郎の姿が見えた。
すぐにクロベエが和人の方に走り寄ってきた。
千波は和人に気づくと不思議そうに首をかしげた。
「あの、サッカー部は…」
千波が和人に話しかけてきたが、太郎が例のようにけたたましく吠えるので、
「すみません。」
と謝り１０メートルほど引き返して、太郎を道のそばの木につないで戻ってきた。
和人は千波が話しかけてくるとは夢にも思っていなかったので、どきどきしながらその様子を見ていた。
「すみません、臆病な犬で誰にでもすぐ吠えて困っているんです。そのワンちゃんのようにお利口になってくれるといいんですけど。」
和人に近づきながら、千波がほほ笑んだ。
左のほほに浮かんだえくぼがかわいらしい。
和人は自分の顔が真っ赤になっていることに気づき、うつむいた。
「あの、サッカー部は１回戦勝ったって聞いたんですけど、今日は練習なかったんですか。」
「えっ？」
「先輩、サッカー部辞めてないですよね。」
「ああ、辞めてはいないけど…、この前うちの母親が死んじゃったもんだから…」
千波ははっとしてすぐに謝った。
「すみません。そんなこととは知らずに…」
「いや、いいんだ、気にしないで。でも、サッカー部が１回戦勝っていたなんて知らなかったな。」
和人はなるべく目を合わせないようにしてしゃべっていた。
「松永君がクラス中に自慢していましたよ。このまま優勝しちゃうんじゃないかって。」
「へえ、松永と同じクラスなのか。でも、月野さんたちの女子バスケは…」
「はい、私が今ここにいるってことは、負けちゃったってことです。でも惜しかったんですよ、１点差なんですから。悔しくて悔しくて…。絶対に来年はリベンジしてみせます。」
こぶしを握りしめて笑うと千波は太郎の方へ歩きだした。
そして木に結わえてあったリードをほどくと散歩の続きを始め、２・３歩歩いたところで振り返った。
「サッカー部、勝ち進んでくださいね。男バスの試合と重ならなかったら応援に行きますから。」
にっこり笑って軽く会釈をすると、太郎から引っ張られるように駆け出した。
和人はしばらくその後ろ姿を見ていた。
千波の方から話しかけてきた。
それなりに会話もできた。
夢のようだった。
体が緊張してガチガチになっていた。
「クロベエ、帰ろうか。」
自分に言い聞かせるようにそう言って、和人は大きく背伸びをした。
なんだか久しぶりに力が湧いてくるような感じがした。
