死に物狂いの雪乃
馬鹿げている！ あまりに数が多すぎる！
雪乃は、その顔に強い疲労の色を浮かべ、走った。
ほんの数十分前と比べ、その数は１０倍以上にも増えてるように感じる。
一度に遭遇する数は、ほとんど変わらない……だが、文字通りに『休む暇』がない！
マンホールや排水溝から姿を現すハリガネモドキは際限なく、すぐに寄り集まって大きくなる。まるで、地獄から無限に湧き出てくるようだった。不意打ちや乱入を食らう事も多く、疲労は蓄積される一方だ。
散弾銃は弾切れで、とっく捨てた。
刀は、半ばから折れている。
匕首も、最後の一本。
目の前に、また新たな『四脚』が……。
「バカじゃないの！ バカじゃないのっ！？」
誰に聞かせるでもなくそう叫ぶと、左手の匕首を、思いっきり投げつけた。
その一撃を受けて、『四脚』の脚の１本が、壁に縫いつけられる。
しばらくもがいていたが……自らブチブチと引きちぎって、自由になる。
壁に残った脚は、即座にバラバラになると、寄り集まって本体に戻り始めた。
なにが……バカなのか。
この、ふざけた敵か？
あるいは、それに相対する自分なのか？
雪乃は、それすらもわからなくなって、拳銃を抜き放して撃つ。
最後の一発だった。
タァーーーン！ 夜空に高く、銃声が響く。
と、同時に走り、折れた刀で、敵を壁へと突き立てる！
刺し止められてひしゃげた『四脚』は、しばらくもがいた後に、諦めたように崩れた。
ミミズのように這い回るハリガネモドキを、雪乃は憎々しげに蹴り飛ばし、踏みつける。靴底を通して蠢く感触が伝わり、背筋をぞわりと怖気が走った。
こいつらは何度倒し、何度斬り伏せても、際限なくまた立ち塞がる！
わずか数分、ひどい時は、数秒でまた出てくる！
それこそ無尽蔵にっ！ 終わりがないっ！
不死身の悪魔だって、首を切り落とせば、復活に数日かかるというのに……こんなの一体、どうしろというのだ！？
（……だけど。そんなの、最初から知ってたわ）
だって、アニスが、そう教えてくれたではないか。
自分の役割は、それでも倒し続ける事なのだ。
それでもやると決めたから、皆の前で「やってみせる！」と、大見得を切ったのだ。
なのに……今さら、このザマだ。
不意に、とてつもない徒労感に見舞われて。
雪乃はもう一度、口の中で「……バカじゃないの？」と、自嘲気味に呟いた。
次の瞬間。唐突に嫌な予感がして、その場から大きく飛び退る。
ザシュウ！ 大量の血が撒き散らされ、激痛が走った。
「うっ、いったぁい！？」
右の腿を深く切り裂かれ、雪乃は呻く。
今日、一番の深手だった。完全に油断している所を狙われたので、やすやすと切られてしまったのだ。
振り向くと、３体の『四脚』がいた。
流れる血が、藍色のジーンズを濃く染める。
拳銃を相手に向けて、引き金を引く。カチリ、さっきまでのように、耳を貫く轟音は出ない。
最後の弾丸は……さっき、撃った。
「……知ってるわよ！」
そう叫ぶなり、思いっきり投げつける！
硬い拳銃は強力無比な礫となり、金属音を響かせて、１体の『四脚』を打ちのめした！
……が、それっきりだ。これで完全に……丸腰だった。
残りは２体。
だがしばらくしたら、今倒した『四脚』だって、復活してくるだろう。
時間をかけてたら、別の『四脚』も集まってくる。
あっちの壁には刀と匕首が刺さっているが……手を伸ばして届く場所に、武器になりそうな物は、ない。
萎えそうになる気持ちを必死に奮い立たせ、雪乃は地を駆けた。
（挫けたら死ぬ！ 気持ちで負けたら、絶対に勝てない！）
自分の力は、そういう類の物だった。
だから確かめるように、自ら口にする。
「勇者はね……最後まで……それこそ、死ぬまで戦い続けられるから、勇者なのよっ！」
力いっぱいに拳を固めて、殴りかかった！
……だが、その拳が届く遥か前に、無防備な腹を、強烈な銀の腕が打った。
雪乃は悶絶して、地面に転がる。
その上に１体の『四脚』が飛び掛り、押し潰す。
「ぐはっ！ ……う、がああっ！」
雪乃は血ヘドを吐きながら、そいつを素手でバラバラに引き裂く。
残り、１体。
怒りを込めて、眼前の敵を睨みつけた。
……ふと気づくと、視界の隅で焦ったように、カラスが旋回している。
（なんだろう……あれは？）
砂月が……なにかを……伝えようとしているのか……？
しかし真正面から、『四脚』が襲い来る！
雪乃は目の前の敵に、集中することにした。
考えてる暇は、どこにもない！
今は、自分の役割を遂行するので、手一杯なのだ！
（そうよ……まだ、やれるわ！ だって私、空ちゃんと約束したもの！ この感情が荒ぶるうちは、闘えるッ！）
諦められない。諦めたら終わる。諦めたくない。
だから雪乃は……まだ、『囮』になるつもりだった。
最初に立てた作戦など、とうに崩れてるというのに……ここで、どれだけ頑張っても……もう、無駄なのに。
きっと雪乃の精神コマンドは、「根性、ド根性、鉄壁、不屈、集中、愛」だぞ……！
底力レベル9と斬り払いレベル9も持ってるに違いない……！
次回ッ！『死に際のアニス』
