ケイ素生物は外付けHDDに記録された羊の映像の夢を見るか？
アニスと別れてから、雪乃はただ、我武者羅に走り回っていた。
敵を見つけては倒し、また走り、見つけては倒す……その繰り返しである。
相対してる、何匹目かの『四脚』が、鞭を振るった。
凶悪な先端が、音速を超えて飛んでくる。
完璧に見極めて上半身だけ動かし、なんなく避けると、その根元に拳銃を撃つ。
１発、２発、３発と……もちろん、銃を撃つのは初めてだ。
銃声の残響が、高く夜空に消えていく……だがしかし、耳が痛くなるほどの発砲音を響かせた弾丸は、残念ながら、有効打とならなかったらしい。『四脚』は、わずかによろめいただけだ。
雪乃は、その隙に間合いを詰めて、思いっきり銃底を振り下ろした。
「えいやぁっ！」
ガツンッ！ 地面に叩き潰され、バラバラに崩れた『四脚』を一瞥すると、素早く物陰に身を潜めて、大通りを伺い見る。
そこには……３体の『四脚』が。
銃声を聞きつけて、集まったらしい。
だが、こちらの場所が特定できなくて、ウロウロしている。
雪乃は、手の中の拳銃を見て、思う。
（たいした威力はないけれど、囮役にはもってこいね！）
装弾数は１６発。今、３発撃って、残り１３発。
拳銃を鞄に放り込み、代わりにショットガンを取り出した。
刀を脇に挟むと、ポンプアクションして、チェンバーに弾を装填する。
１体に狙いを定め、引き金を絞る。
ドゥン！ 拳銃よりも、ずいぶんと重い音を立てて、弾が食い込んだ。
雪乃は適当に持ってきただけで知らなかったのだが、それは『ライフルド・スラッグ』と呼ばれる、大型獣用の弾である。
本来、散弾を打ち出すはずの銃から、単発のみ発射することで、威力を高める弾丸だ。
ヤクザの親分が、敵対勢力の車に打ち込み、大穴開けてビビらせようと所持していた。
だから、素人が撃っても、易々と当てられるはずないのだが……初弾で当てるとは、どうやら天性の勘か！
まともに弾を食らった１体は、クルクルと踊るように回転した後、あっという間にバラバラになってしまった。
音は控えめだが、武器としては、こちらの方が効果的らしい。
さらに弾を装填し、２発目を撃つ……だが、残念！
今度は、当たらなかった。
同時に、敵に位置もばれてしまう。２体の『四脚』が、猛然と迫りくる。
雪乃は落ち着いてショットガンをボディバッグに仕舞うと、右手で刀を構えなおして、左手で匕首を抜き取った。
（大丈夫、しっかりやれてるわ！ ……だんだん、勘が戻ってきてる！）
彼女が地面を蹴ると同時に、横一文字に光が走る。
雪乃は、すれ違いざまに１体を斬って捨てると、素早く振り向き、残る１体に匕首を突き立てた。
アニスは、地下水路を歩いていた。
真っ暗だったが、迷う心配はない。水路の分岐は、すべて頭に入っている。歩幅から、距離も計算がつく。
左腕につけたリアクターの位置を、ずらして直す。……カロリーを抽出するために体内に挿入してる針が、少しだけ疼いたのだ。
血管と神経を通して接続された『外部演算装置』は、父にとっては失敗作でも、彼女にとっては便利な道具だ。
（……荒走空那。彼が困るのは、嫌）
あんなにたくさん話をしたのは、空那がはじめてだった。
彼には、『自分にできる最大限の事』を、してあげたいと思う。
皆、アニスが黙って聞いていると、途中で話をやめてしまう。興味がないわけではないのだが、聞いてないと思ってしまうようだった。
そして、こちらから喋りかけても、声が小さすぎて聞こえないか、意味が簡潔すぎて、理解されない事が、ほとんどだ。
また、長く喋ろうとすると、頭の中の情報を口から出すため、整理する時間が必要になる。
結果、時間がかかりすぎてタイミングが合わず……変な間で、喋りだす事になる。
すると級友たちは、苦笑いしながら手を振って、「もういいよ」と言い残し、彼女の元から去っていくのだ。
だから……アニスは学校で、いつも一人ぼっちだった。
（……廃棄された母は、その辺りの事を、上手く処理していたに違いない。よく笑う人だったから）
脳裏に、母の笑い顔が浮かんだ。
あんな風に、優しく穏やかに笑えていれば、周囲との軋轢も少なかったろう。
暗い通路の中、足を水に沈め、パチャパチャと音を鳴らして歩く。
……不意に。壁を、何かが這った気配がした。
砂月の操る虫か……あるいは、ネズミだろうか？
歩みを止めず、耳をそばだてる。
前方が淡く、緑色に光った。
ジャブ……バシャリッ！ 大きな音が響く。
水音から推測すると、かなりの重さだった。
音は、ゆっくり近づいてくる。
アニスは演算を開始すると、前方の音源に向けて、リアクターを照射した。
バヂリッ、闇を光が引き裂いた。
前方７メートルの場所で、アニスよりもはるかに大きなケイ素生物の塊は、見えざる腕であっという間に引き裂かれ、水の中へと散った。
バラバラになったハリガネは、水の底へと静かに沈んでく……そこを通り過ぎながら、アニスは思う。
（ケイ素生物の弱点は、水なのだ。もっとも、濡れた部分の動きが鈍くなり、少し脆くなる程度であるのだが……）
中枢部まで直線距離で、あと２００メートルほどだろう。
道なりに進んでも、その数倍……ここには水が豊富にあるから、きっとうまくいくはずだ。
そこまで考え、アニスは思った。
（あ……そうか。皆にも、水が弱点だと、教えておけばよかった）
アニスは、手元にあるデータで結論を出すのは得意だが、先の事を想像するのは苦手だった。
同様に、人の感情もよくわからない。
でも、自分の感情には素直になれる。
だから、もう一度。
（荒走空那には、心から平穏でいてほしい。精一杯、彼に協力してあげよう！）
そう強く、アニスは思った。
炙山父は思った。面白い、と。
同時に、ずいぶんとこちらの力を過小評価されたものだ、とも。
……教えてやろうではないか！
この数十年で、自分がどれほどの量のケイ素生物を造り上げたかを。
思わぬ幸運で、地球脱出の計画が早まりはしたが……それでも、この国の軍隊クラスなら、数日は対抗できるだけの力を蓄えてある。
そもそも、この星の科学は、いまだ隣の惑星にさえ、自由に行けないレベルである。
そんな彼らが、どのように自分に対抗するつもりなのか、興味があった。
まだ、演算の完了には、時間が掛かる。
あの地球人……荒走空那が、自分の邪魔をすると判断した時から、人々を集める計画を前倒ししている。
すでに貯水タンクの各部には、集められた人々が収められていた。あとは彼らを守りながら、適当に時間を稼げばよい。
ケイ素生物は、どれだけいても困るものではない。
だから不測に備え、あらゆる事態に想定できるだけ確保してある。
最悪、ギリギリの量で旅立つ事になっても、近くの惑星で育てて、また増やせば良いだけだ。
……面白い！
実際のところ、あの人間には、ひどく興味があったのだ。
気が急いても、時間が早く進むわけではない。
ならば、時の許す限り、好奇心を満足させようではないか！
屋上で、砂月が目を見開く。
「な、なにこれ……っ！？」
「どうした？」
空那の声に答えるというより、独り事のように砂月が言う。
「ちょ、ちょっと……嘘でしょ！？ ズルいっ！ そんなの反則だわ！ ……か、数が多すぎる！」
その愕然とした表情に、空那にも緊張が走る。
「……多いって……どれくらいだ？」
砂月は無言でサインペンを取ると、ノートにいくつも大きな丸を描きはじめた。
どれも、今までに書き込まれた印や文字とは桁違いの大きさで、サイズが違いすぎて、落書きにしか見えない。だが……その円の数に、空名は戦慄する。
「ま、まさかこれ……？」
砂月は、無言頷く。
無理だ……これはもう、『決定的過ぎる』！
空那は歯を食いしばり、叫んだ。
「ダメだろ、これはっ！？ ……勝つとか負けるとかじゃない！ 時間稼ぎにもならないぞ！？ 今すぐ、町から逃げるんだ！ 雪乃とアニス先輩に、こっちに戻ってくるように伝えてくれ！」
……うかつにも。
空那は、忘れていたのだ。
例え、仮初とは言え……炙山父が『神』と呼ばれる存在だった事に。
かみに ケンカをうるとは……！
どこまでも たのしい ひとたちだ……！
次回ッ！『死に物狂いの雪乃』
五月は忙しいので、しばらく毎日じゃなく、ゆっくりめ更新にします。
