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対面の翌朝

夜が明けきらぬ薄明のころ、重厚なカーテンの隙間から、淡い朝日が差し込んでいた。

静かな寝室。

しんとした空気の中に、どこか甘く澄んだ花の香りが漂っている。

「……リリア様、お目覚めでしょうか」

ノックの音と共に、扉の向こうから、クラリーチェの柔らかな声がかかる。

「……はい。今、起きます」

昨夜、彼女に支度されて眠りに就いた、豪奢なベッド。

天蓋にはレースが揺れ、窓の向こうには、青みがかった庭園の緑が輝いている。

リリアは緩やかに身を起こし、ふわりとカーテンを揺らす光に目を細めた。

――まるで夢の中みたい……。

＊

着替えを手伝われながら、鏡越しにそっと訊ねる。

「公爵様は……もうお目覚めですか？」

クラリーチェは微笑を浮かべた。

「ええ。リリア様より少し早くお目覚めになり、今は庭を散歩していらっしゃいます」

「お庭を……」

「はい。朝食の席にて、お待ちしておりますとのことでした」

やがて支度を終え、扉を開ける。

その先に広がるのは、淡い光に包まれた朝の廊下。

吸い寄せられるように歩を進め、

リリアは館の奥にある、小さな朝食の間へと案内された。

＊

朝食の間は、白を基調とした優美な空間だった。

磨き抜かれた銀器。

庭に面した窓からは朝日が差し込み、そこに在るすべてを柔らかく照らしている。

静寂の中に、香ばしいパンと紅茶の香りが漂ってくる。

その中央に、ひときわ静かな存在感を放つ男が座っていた。

「……おはようございます、公爵様」

リリアが静かに声をかけると、エルヴィンはゆっくりとこちらに顔を向けた。

琥珀色の瞳が、リリアを見つめる。

「……おはよう、リリア嬢」

彼はそう言って立ち上がり、リリアの椅子を引いた。

その仕草はどこまでも丁寧で、リリアは小さく礼をして、椅子に腰を下ろした。

「――昨夜はよく眠れたか？」

「はい。とても……。

あの……素敵なお部屋をありがとうございます」

「……喜んでもらえたようで良かった」

エルヴィンは小さく微笑んだ。

短いやりとりのあと、再び沈黙が訪れる。

窓の外で小鳥がさえずり、紅茶の湯気が淡く立ち昇る。

「……こちらの朝食を気に入ってもらえると良いのだが」

「……はい。

とても、美味しそうです」

焼きたての白パン、果実のコンポート、卵料理と温かなスープ。

飾り立てず、それでいて細やかな心配りを感じる品々に、リリアの心がほぐれていく。

「お庭、とても素敵ですね。……今朝、少し窓から見えたんです」

少しだけ緊張して話しかけると、彼の手元の紅茶が静かに揺れた。

「気に入ってもらえて良かった。

あの庭は……母が好きだった場所で、季節ごとに植え替えを」

「まあ……素敵なお母様だったのですね」

リリアの言葉に、公爵は一瞬だけ、視線を遠くへと向けた。

「……ああ。静かで、優しい人だった」

ふいに流れた沈黙を破ったのは、リリアのふとしたひとことだった。

「いつか……あのお庭を歩いても……良いでしょうか？」

その問いに、公爵は一瞬彼女を見つめ……静かに微笑んだ。

「……もしよければ、明日の朝、共に歩こう」

「……！」

頬に花が咲いたように、リリアの顔が明るくなった。

「はい。楽しみにしています」

侯爵の視線が、ほんの一瞬だけ揺れた。

朝の微光が、二人の間をやわらかく包み込んでいた。