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セシリアからの手紙

目を走らせるたびに、胸の奥で鼓動が強く打ちつける。

――妾腹ではなく、森の民の末裔だった。

――父とは血の繋がらない子だった。

その事実が、長く信じてきた自身の存在を静かに揺さぶる。

あの日々、愛情を惜しみなく注いでくれた父と母、

笑いながら手を引いてくれた姉――

すべてが温かくて、確かに「家族」だったはずなのに、

その根が違っていたのだと知ってしまった。

「……どうして……」

小さくこぼした声が、馬車の静けさに溶ける。

視界が滲み、震える指先で便箋を抱き締めた。

そんな中、封の奥にもう一枚の便箋があることに気づく。

慎重に取り出し、名前を見た瞬間、リリアの胸にまた別の熱が広がった。

――セシリア、姉さま……

幼い日からずっと支えてくれた姉の名前が、淡い涙で滲んでいく。

リリアは息を詰め、そっとその手紙を開いた。

＊

『リリアへ

お父様からすべてを聞きました。

何も知らなかったことに、正直、すごく驚いています。

そしてあなたの本当のお母様がどんな想いで、あの日、あなたを託されたのか――。

でも、すぐに思ったわ。

「そんなこと、私たち姉妹の絆には何の影響もない」って。

私の気持ちは何ひとつ変わらないわ。

私にとって、リリアは大切な妹。

血の繋がりなんて、そんなものは関係ない。

あなたがいてくれたから、私はどれだけ救われてきたか……。

思い返せば、幼いころからいつもあなたは私のそばにいて、笑ってくれたり、泣いている私を抱きしめてくれたり、誰よりも優しい妹だった。

そう。

私はずっと、あなたを妹だと信じて、愛してきたのよ。

それは血の繋がりなんかよりも、

ずっと強く、ずっと温かいものだと分かっているから。

覚えている？

幼い頃、あなたはよく夜中に私のベッドへ来て、

「お姉さま、こわい夢を見たの……」って、

小さな声で泣きながら袖を引っ張ってきたこと。

私はいつもあなたの髪を撫でて、

「大丈夫よ、私がそばにいるわ」って抱きしめて……。

そうすると、あなたは安心したように眠っていたわね。

あの頃から、私はずっと思っていたの。

――どんなことがあっても、私はこの子を守ろう。

自分よりも小さな背中を、私の腕で包んであげたいって。

今回の婚約の話――。

私が逃げ出すように断ったのに、

あなたはためらわず、私の代わりに行くと決めた。

あなたは……私を守ってくれたのね。

あの時のあなたの瞳を、私は一生忘れない。

優しくて、まっすぐで、自分を犠牲にしてでも人を救う……

本当に、あなたのお母様に似ているのね。

だから、お願い。今はただ、北の地で、どうか幸せになってほしいの。

お父様も、そして私と、お母さま、そして――森で命を懸けてあなたを守った本当のお母様も、きっと。

みんなが、心からそう願っているの。

あなたが笑っていること、そのことだけが、私たち家族の一番の幸せだから。

これからも、私はいつまでもお姉さま。

あなたは私のたった一人の妹。

そのことは決して変わらない。

遠く離れていても、私の愛はいつもあなたのそばにあるわ。

リリア、大好きよ。

心から、あなたの幸せを祈って――。

セシリア』

＊

（……お姉さま……っ）

堪えきれず、ぽとりと雫が便箋を濡らした。

震える肩を見て、エルヴィンは何も言わず、そっと彼女を抱きしめる。

広く温かな胸に、リリアは静かに身を預けた。

手紙に綴られた姉の言葉が、幼い日々の思い出とともに心を満たしていく。

夜中にベッドへ入れてくれたあの夜、

守ってくれるように包んでくれた優しい腕――

そのすべてが蘇り、リリアはとうとう泣き崩れた。

エルヴィンは黙ったまま髪を撫で、背に掌を添えて、静かに抱きしめ続けた。

「……リリア」

低く、けれど限りなく優しい声。

「泣きたいだけ泣けばいい。私は、ここにいる」

リリアは頷き、その胸に顔を埋めながら、声を押し殺して涙を流し続けた。

馬車の揺れと、エルヴィンの確かな温もりだけが、長い夜道を穏やかに進んでいった。