兄の婚約を三度潰した病弱令嬢、婚活に失敗する。

第4話 伯爵家の三男――自分の家が欲しい

父に呼ばれたので、ようやく返事が来たのかと思った。

先月から、働き口を求めていくつかの家へ手紙を出している。代官見習いでも、領地の出納係でもいい。実家を出たあとに食べていける仕事が必要だった。

長兄は家を継ぐ。

次兄は母方の親戚の領地で、代官補佐になることが決まっている。

三男の私には、まだ何もない。

「縁談が来た」

父の第一声は、予想と違った。

「私に？」

「ああ」

相手は17歳の令嬢だという。

少し身体が弱く、子供に恵まれるかも分からない。

そこまで聞けば、なぜ三男の私に話が来たのかは察しがついた。

「婿に入る話だ」

やっぱり。

「条件は？」

「随分と食いつくな」

「そりゃあ、私には大事でしょう」

婚姻後は従属爵位を与えられ、別家を立てる。小さな領地と屋敷も用意されていた。仕事は本家の領地経営に携わり、経験を積めば一部を任せたいという。

妻の療養にかかる費用は実家が負担する。

もし子供に恵まれなければ、継承についても先方で考える。

「……破格の条件ですね」

「ああ」

父も、これを断る理由はないと考えているのだろう。

「先方は、お前が算術や領地経営を学んでいることも知っている」

「そこまで？」

「評価してもらえたようだ」

私の勉強についてまで調べられているとは思わなかった。

剣を習えば、長兄のほうが上だった。馬に乗ってもそうだった。

家庭教師も、私に一つくらいは褒めるところを見つけようとしたのだろう。

『あなたは算術が得意なのですね』

選ばれたのは算術だった。

ただそれだけの言葉なのに、妙に覚えている。

それから帳簿の読み方を覚え、法を学び、領地経営についての本を読むようになった。

誰かに命じられたわけではない。

家を継げないなら、自分で使えるものを増やしておこうと思っただけだ。

「私も、お前には悪くない話だと思っている」

父が言った。

「受けてみてもよいと思うぞ」

「そうですね」

爵位がある。家がある。仕事もある。

今出している手紙の返事を待つより、よほど確実だ。

父が家名を口にした。

受けるつもりでいた気持ちは、その瞬間に消えた。

「では、辞退してください」

「待て。今の話を聞いていたのか？」

「聞いていましたよ」

父の問いは当然だった。

「なら、なぜだ」

「エレノア嬢でしょう。ジェラルド様の妹の」

「ああ」

「じゃあ嫌です」

家名に間違いはなかった。

「噂だけで決めるな」

「一度の噂なら気にしませんよ。でも、婚約が三度もなくなっているんでしょう」

それは風聞ではなく、実際に起きたことだ。

「先方も、結婚後はジェラルド様との距離を改めると言っている」

「だったら、改めてから来てください」

口約束を信じて縁談を受けるつもりはなかった。

「少なくとも一度会ってみろ」

「嫌ですよ」

会ったところで、私の懸念が消えるとは思えなかった。

「エレノア嬢は、何でも兄君の話をするそうですね」

「それは……」

「お兄様なら、お兄様は、お兄様だったら」

父も、その評判は知っていた。

「私はもう、兄と比べられるのは十分です」

そのことで、兄たちや両親を責めるつもりはなかった。

社交界へ出るときに着た礼装も、長兄のお下がりだった。仕立て直せば十分着られたし、布も上等だった。不満だったわけではない。

次兄には新しいものが作られたが、あれは体格が長兄と違ったからだ。

理由は分かっている。

馬を選ぶときも、教師の日程を決めるときも、兄たちが先になることが多かった。

それも仕方がない。

長兄には家がある。

次兄にも行き先がある。

私は自分で探せばいい。

父にそう言われたこともある。

『お前なら、どこへ行ってもやっていけるだろう』

私はあれを褒め言葉だと思っている。

「兄上たちが嫌いなわけじゃありません」

「分かっている」

「父上や母上を恨んでもいません」

恨みがあるから、この縁談を断るのではない。

「ああ」

「だから、もういいんです」

結婚してまで、妻の兄と比べられたくない。

それでも、父との話は噛み合わなかった。

「必ず比べられると決まったわけではない」

「寝室でまで『お兄様なら』って言われたら、私、一生立ち直れませんよ」

「馬鹿者！　兄妹だぞ！」

父の受け取り方がおかしくて、笑ってしまった。

「寝室は冗談ですって。でも、何をしても兄君が基準になるのは嫌なんです」

父が惜しんでいるのは分かる。

私だって、惜しい。

「条件は、本当に惜しいですよ」

「そうだろう」

「爵位も欲しいし、領地も欲しい。仕事まであるなんて最高です」

父にとっては、それなら受ければよいという話になる。

「なら」

「でも、それを手に入れた先で、また誰かの兄の影を気にして暮らすなら、今までと同じでしょう」

条件がどれほどよくても、そこだけは譲れなかった。

「私は、自分の家が欲しいんです」

誰かから何も受け取らないという意味ではない。

そんなことはできない。

ただ、自分の家でまで誰かの兄を見上げて暮らしたくなかった。

父はしばらく何も言わなかった。

「……そうか」

「はい」

ようやく、どれほど条件がよくても返事は変わらないと伝わった。

「断っておく」

「ありがとうございます」

これで話は終わったはずなのに、父は最後まで条件を惜しんだ。

「惜しい話だぞ」

「分かってますよ」

だから困るのだ。

部屋を出ながら、返事を待っている手紙のことを考えた。

全部断られるかもしれない。それなら、また探せばいい。

爵位も領地もないところから始めることになるかもしれない。

それでも、その先で得たものなら。最初から最後まで、自分のものだ。