8話
数日後、商店街の端に位置するカフェ「リセッタ」では、「歴史を語る会」の開催に向けた準備が佳境を迎えていた。
葵は、佐藤と美咲の協力を得て、普段の寛ぎを重視したカフェスペースを、急造の会議室へと作り変えていった。テーブルを並べ替え、椅子を整え、壁際やカウンターには、鈴木が大切に保管していた資料の数々が展示された。セピア色に変色したオリエント・スクエアの古い写真や、かつて入居していたテナントの開業当時の鮮やかな広告、そして手書きの看板の破片。それらは、静まり返った店内で、過ぎ去った時代の息遣いを放っていた。
「この写真、お父さんの店だ……」
葵は、一枚の白黒写真の前で足を止めた。そこに写っていたのは、今の「リセッタ」よりもずっと広く、モダンなインテリアに囲まれたかつての喫茶店の姿だ。若き日の父親は、誇らしげな笑みを浮かべてカウンターに立ち、周囲のテーブルには客たちの弾けるような笑い声と、活気に満ちた会話が溢れているように見えた。
「小川さんのお父さんの店、昔は本当にすごかったって、おばあちゃんも懐かしそうに言っていたよ。この街で一番お洒落で、最高のデートスポットだったんだって」
美咲が、写真の中のレトロな家具や当時の人々のファッションを見て、その瞳を輝かせた。
「でも、時代が変わってしまった。お父さんは病に倒れ、この店は……」
葵は寂しげに写真から視線を逸らした。輝かしい過去を知れば知るほど、今の自分の不甲斐なさが浮き彫りになるような気がした。
「この歴史を知ることは、私にとって希望なんかじゃない。むしろ、逃げ出せなくなるような、重い重荷に感じてしまう」
その時、棚の高い位置にある本を、淡々と、しかし正確な手つきで整えていた佐藤が、低い声で言葉を投げかけた。
「歴史というものは、誰かを褒め称えたり、感傷に浸ったりするためにあるのではない。かつての人間が何を失敗し、何を残したのか。その事実を正確に知るためにある」
佐藤は手を休めることなく、独り言のように続けた。
「もしそれが重荷だと思うなら、そこで立ち止まる必要はない。過去を正しく知った上で、その先にある自分の行く先を決めればいい。重荷を背負ったまま歩くか、あるいはそれを置いていくかは、君が決めることだ」
彼の言葉はナイフのように冷徹ながらも、どこか深く葵の芯を射抜いていた。葵は、自分自身の人生と、このビルの行く末を、初めて切り離せないものとして真剣に重ね合わせた。
嵐の予感：語る会の幕開け
夜七時。リセッタの扉が開かれると、冷たい夜気と共に、予想を遥かに上回る数の人々がなだれ込んできた。
近隣の商店主たち、かつてこのビルに親しんでいた古くからの住人、そして再開発事業に携わる市の職員まで。狭いカフェのスペースは、瞬く間に熱を帯びた人々の期待と不安で満たされた。
会場がほぼ満席になり、熱気がピークに達した頃、会場の空気が一気に凍りつく瞬間が訪れた。
阿部俊介議員が、数人の秘書を引き連れて、堂々とした足取りで入ってきたのだ。彼は周囲の囁き声を黙殺し、最前列の特等席に腰を下ろした。威圧的に腕を組み、鋭い視線で壇上を睨み据えるその姿は、この会を温かく見守るつもりなど毛頭ないことを、雄弁に物語っていた。
