大地の王グランヴァニア
「ゴーレムの王国」それは、誰もが一度は聞いた事のある昔話の一つだ。
その話は今より千年以上前の時代、名も忘れられてしまった古の王国の物語だった。
今でこそ、当たり前の様に身近に存在するゴーレム・・・かつて、世界にゴーレムは存在していなかった。
それは、燃える様に暑い日の事、ある夫婦の家に、一人の男の子が生まれた。
父親は、その国では名の知れた鍛冶師をしており、母親は、優秀な魔術師として王国に仕えていた。
男の子は、両親の才能を引き継いで生まれた。
父親は、息子に自分の後を継がせるため、物心が付く前から、鍛冶の技術を教え込んだ。
男の子は、凄まじい速度で、技術を吸収して行った。
少年が１５歳の誕生日を迎える頃には、既に鍛冶師としての技術を極めていた。
しかし、同時に、ただの武具を造るだけでは、満足できなくなり始めていた。
ある日、少年は、鉱石を仕入れるために街へ出かけた。
すると、大通りの脇で人集りが出来ている事に気が付いた。
何だろうか？・・・それはほんの些細な好奇心だった・・・吸い込まれる様に人集りに入っていくと、そこでは、人形劇が行われていた。
綺麗な紳士服を着た老人が、木の棒を組み合わせた奇妙な道具を持ち、妙な手付きでそれを動かすと、連動する様に、人形が動き出す。
老人が少し手元を動かすだけで、人形達は、まるで人間の様に踊ったり、お辞儀をしたり、手を振ったりした。
人形が動く度に、最前列で立っている子供達は、瞳を輝かせながら、嬉しそうにはしゃぎ、笑った。
少年はその光景に胸を打たれた。
ただの物でしかないはずの人形が、この老人の手によって、命を吹き込まれたかの様に感じたからだ。
・・・これだ！！
少年は、思いついたアイデアと情熱が冷めない内に、急いで鍛冶場へと帰った。
そして、一晩鍛冶場に篭って創りだしたのは、土塊で造った人形と、魔力を込めた金属の心臓だった。
少年が金属の心臓を土人形の胸の窪みにはめ込むと、土人形は、カタカタと動き出した。
その動きは、ぎこちなく、数歩歩いただけで、パタリと横に倒れてしまった。
・・・それが、世界で初めて造られた最初のゴーレムだった。
それから少年は、憑りつかれた様にゴーレム造りにのめり込んだ。
様々な金属でゴーレムの外装を造り、複雑な命令を組み込んだ心臓を研究した。その探求心が尽きる事は無かった。
それから５年が経ち、彼が二十歳の誕生日を迎えた時、彼のゴーレム造りの技術は凄まじい錬度に成長していた。
彼の噂は直ぐに広まり、時の王の耳に届くまで、さほど時間は掛からなかった。
王は、彼の技術に注目し、軍事力として、採用した。
彼は喜んだ。
何故なら、莫大な研究予算が手に入ったからだった。
彼はゴーレムを造り続けた。
強力な兵器を搭載したゴーレムや城を破壊するほど巨大なゴーレム・・・その進化は止まらなかった。
彼が３０代も半ばに達した時、その王国は、世界最強の軍事力を手にしていた。
不眠不休で戦い続ける強力なゴーレムの軍団の前では、騎士も魔術師も成すすべ無く、敗北した。
王国は栄え、周囲の国々は滅んだ。
彼が５０代半ばに達した時、未だ彼のゴーレムへの情熱は失われていなかった。寧ろ、更なる高みを目指し、その進化は加速していた。
・・・だが、彼には、時間が足りなかった。
なぜなら、彼の求める理想のゴーレムを完成させるためには、少なくとも３００年の歳月が必要だったからだ。
・・・だから、彼は、肉体を捨てる事にした。
自らの魂を心臓に封じ込め、ゴーレムの身体を手に入れたのだ。
彼は自らがゴーレムとなる事で、寿命と言う束縛から解放された。
・・・それから、数十年が経った頃、王国に疫病が流行った。
彼が数年ぶりに鍛冶場から出た時、そこに生きている人間は誰も残っていなかった。
実に呆気なく、最強の軍隊を持つ王国は、滅んだ。
在るのは、空虚な城とゴーレムの軍団だけ・・・それでも、彼は、ゴーレムを造り続けた。
鍛冶場を城に移し、誰もいない城に住んだ。街中では、ゴーレムが働き、ゴーレム造りに必要な鉱石はゴーレムが採掘した。
後に、その国を訪れた人々は、その国をゴーレムの王国と名付けた。そして、畏れと敬意を込めて、彼をこう呼んだ・・・大地の王グランヴァニアと。
人々の伝承に伝えられている物語は、ここで終わっていた。
・・・しかし、この物語には、続きがあった。
それから５００年が経った頃だろうか？
彼は、ゴーレムの研究を続けていた・・・そして、終に、理想のゴーレムを完成させた。
喜びと同時に、後悔の念に駆られた。・・・彼にも一つだけ、やり残した事が在ったからだ。
しかし、それは、一人の人間によって叶えられる。
ある日、彼の城に一人の男が訪れた。
２０代前半の、目つきの悪い、銀髪の男だった。
銀髪の男は言った。
「俺には、貴方の技術と経験を引き継げるだけの才能が在る。だから、俺を貴方の弟子にしてくれ。」
彼が唯一やり残した事・・・それは、弟子を育てる事だった。
弟子を育て、技術を伝承させる事が一人前の職人の証だった。
しかし、彼は自分の技術の研究に熱中しすぎて、弟子を取る事を疎かにしてしまったのだ。
彼は不死、それゆえに、技術の伝承という事を軽んじていた。
だが、彼が、自分の理想を叶えた時、悟ってしまった。
これが自分の限界だと・・・これ以上のモノは、自分では生み出すことが出来ない。
だが、もしかしたら・・・他の誰かならば、これ以上のモノを生み出せるのかもしれない。
しかし、それに気がついた時、既に彼は独りだった。
大地の王グランヴァニアは、銀髪の男を視た。長く鍛冶場に引きこもっていたため、人間を見るのも数百年振りだった。
しかし、大地の王グランヴァニアは、この男の中に、確かな才能を感じた。
だから、自分の元を訪れたこの男に掛ける事にした。
「良かろう・・・貴様に、ワシの全てを教えてやる。貴様が、ワシを超えられるか、見届けてやろうではないか！」
大地の王グランヴァニアは、銀髪の男と盟約を交わし、弟子にした。
その男の息子も弟子にした。そのまた子供も・・・。
巨大な扉の奥、薄暗い闇の中から、一体のゴーレムが現れた。
そのゴーレムは、明らかに、異質な存在だった。
大きさは２メートル程で、他のゴーレムに比べれば、それ程大きいわけでは無い。しかし、兎に角、派手だった。
全身が秋の紅葉の様な朱色をしており、姿もゴーレムの装甲と言うよりは、全身鎧に近い、強いて言えば、日本の侍の鎧に似た形をしている。
艶やかな朱色は、染めていると言うよりは、朱色の金属を使って造っていると言った方がしっくりくる感じだった。
しかし、俺の目を引いたのは、その外見だけでは無かった。
そのゴーレムの放つ力が、桁外れに高かったからだ。
特に、両手に抱えている巨大な朱色の槌からは、尋常ではないエネルギーが発せられていた。
この威圧感・・・恐らく、あれがシルベスターの言っていたボスだろう。
朱色のゴーレムは、重々しい足取りで、ゆっくりと数歩進み、止まる。
面と一体になった兜を左右に動かし、辺りを見渡すと、運動場の遥か向こう側に立つ黒髪の男を、視界の先に見つけた。
「全く・・・弟子のくせにワシを呼び出しおってからに、生意気な奴だ。・・・ふむ、あれが例の小僧か。黒い髪に黒い瞳・・・嫌な奴を思い出させる。」
朱色のゴーレムとの距離は一キロ近くあり、声は届かない。しかし、刺す様な視線を感じた。
「これ・・・本当に、訓練なんだよな？」
レンは思わず疑問を口にした。
心臓を貫く様な強い殺気・・・それには、本物の殺意が込められていたからだ。
「さて、鬼が出るか蛇が出るか・・・一つ小手調べと行くか・・・土塊から生まれし心を持たぬ我が子らよ・・・真なる姿を取り戻せ！」
朱色のゴーレムは、地鳴りの様に低い声で叫ぶと、全身から燃える様な赤い魔力を迸らせ、巨大な槌を天に掲げた。
赤い魔力は渦となって、巨大な槌へと集束し、気合の一声と共に、大地へと一気に叩き付けた。
槌は大地を砕き、地中へと魔力を流し込む、凄まじい量の魔力が地脈を通って、全てのゴーレム達へと流れて行った。
地中を流れる赤い魔力の光は、ゴーレムの足元から這い上がり、全身に廻っていく。
ゴーレムの装甲が光に包まれると、まるで殻を破るかの様に、ゴーレム達の土の装甲がボロボロと砕け散った。
そして、土の皮の下から現れたのは、美しい金属の装甲だった。
さっきまで、赤茶けた土塊だったゴーレム達は、一瞬にして、汚れ一つ無い美しい金属のゴーレムに生まれ変わった。
「大地の王グランヴァニアの名によって命ずる！！ゴーレム達よ、敵を・・・踏み砕け！！」
大地の王グランヴァニアの号令を受け、２千を超えるゴーレムの軍団が、一斉に進撃を開始した。
ゴーレムの行進は、大地を揺るがし、地鳴りは腹の底を震わせる。
しかし、迫りくるゴーレムの軍団から視線を逸らし、レンは背後を振り返った。
レンの後ろにいるのは、自分と同じ髪の色をした少女・・・ハルカだった。
ハルカは、微笑みを浮かべながら、真直ぐに俺を見ていた。
気丈に振る舞ってはいるが、さっきまで、休みなく戦い続けていたため、その顔には、かなり疲れが出ていた。
ハルカの身体から感じる力も、かなり少なくなっている・・・相当無理をしたのだろう。
しかし、その黒い瞳からは、強い意志が感じられた・・・まだ、戦う気満々だな。
心配してくれるのは嬉しいが、俺としては、正直心配の方が強かった。
自分が怪我をするよりも、ハルカが無理をして、怪我をする事の方が嫌だ。
「ハルカ、後は俺がやるから、もう休んだ方がいい。」
「でも・・・うん、分かった。」
ハルカは、何かを言いかけるが、思いとどまり、素直にレンに従った。
数歩下がり、レンの背中を見つめる。
この数日だけで、ハルカは、何度も、レンが傷つく姿を見てきた。
レンの背中を見る度に、自分を庇って死んだ兄の背中と重なった。
レンの傍にいて、少しでも助けになりたいと思う反面、今の自分の力では、レンの足手まといになるという切なさが胸を締め付ける。
「心配ないよ。」
「レン・・・怪我、しないでね。」
レンはハルカの頭を撫でながら、一度頷くと、前を向いた。そして、一切の躊躇なく、一歩を踏み出す。
「さて・・・たまには、思いっきり身体を動かすのも、悪く無い。」
一週間もの間、意識が無く寝たきり状態だったため、酷く身体が重たかった。
疲労は取れているのに、身体が鉛の様に固まっている感じだ。
首や肩を回すと、ボキボキと骨が鳴った。
身体の調子を戻すには、ちょうどいい相手だ。
レンは、瞳を閉じて、集中する。
目を開けると同時に、フォースを開放した。
フォースが全身に纏い、力が漲るのを感じる。
さっきまでの怠さが嘘の様に、身体が軽く感じた。
身体強化をすると、アドレナリンが分泌された様に気分が高揚し、強い万能感を感じる。
「ふぅ・・・じゃ、行くか！」
レンは、一気に駆けだした。
大地を踏みしめ、疾風の如くゴーレムの軍団へと突き進んだ。
全身に風を受け、一歩一歩に地面の硬さと柔らかさを感じる・・・音を置き去りにして、走っている間は、自分だけの世界を感じられた。
しかし、孤高の瞬間は、直ぐに終わる。
眼前に立塞がったのは、２０メートルを超える巨大な鋼のゴーレムだった。
短い脚に、長くて巨大な腕、全身は分厚い鋼の装甲に守られ、胸には水色に輝く宝石が填め込まれていた。
鋼のゴーレムは、腕を振り上げる。
しかし、その動作は、余りに遅すぎた。
巨大な腕が天に伸びると同時に、レンの拳がゴーレムの胸に打ち込まれる。
厚さ６０センチを超える鋼の装甲が大きく沈み、水色の宝石が砕けると同時に、ゴーレムの巨体が宙を舞う。
いや、そんな綺麗な表現では表せられない。
１０トンはあろう巨大な鉄の塊が、弾丸の様な速度で後ろに吹き飛んだのだ。
当然、後ろにいたゴーレム達は、巻き添えを受けて、粉砕される。
ゴーレムの弾丸は、軍団を一直線に両断し、朱色のゴーレムのすぐ目の前で、止まった。
既に、原型は留めていなかった。
ズドン！！！
しかし、次の瞬間、レンのいる場所へと、巨大な鉄の斧が振り下ろされた。
刃の部分だけで、３０メートルはある巨大な斧が容赦なくレンに直撃する。
巨大な斧を振り下ろしたのは、全長１００メートル以上あるアイアンゴーレムだった。
前に見た奴とは違い、ずんぐりした体形をしており、全身を鎧の様な装甲で守っていた。
今の衝撃で地面が割れ、その衝撃派で、小型のゴーレムは吹き飛ばされる。
生徒達の中から、悲鳴に近い声が漏れる。
当然だ、普通の人間なら、確実に死んでいる一撃、授業の範疇を超えていた。
・・・ビキッビキッ。
しかし、次の瞬間、巨大な鉄の斧に亀裂が入った。
砂煙が消えると、そこには、レンが立っていた。
左腕一本で、巨大な斧をガードしており、腕には傷一つ負ってはいなかった。
レンが左腕を振り払うと同時に、鉄の斧が砕け散る。
「次は、俺の番だな。」
アイアンゴーレムは、砕けた斧から手を放した。
重々しい音と共に、斧が大地にぶつかり、土煙を上げる。
そして、今度は、拳を振り下ろす。
山でも砕けそうな巨大な鉄の塊が空から迫ってくる中、レンは、跳んだ。
巨大な拳の真下を掻い潜り、真直ぐにゴーレムの胴体へと跳ぶ。
目標を外したゴーレムの拳が大地を砕いた瞬間、レンの拳がアイアンゴーレムの腹を打ち抜いた。
アイアンゴーレムの胴体には、巨大な風穴が空き、膝から崩れ落ちる。
「・・・レン、こんなに強かったんだ。」
ハルカは、目を見開いて、レンの後ろ姿を見ていた。
レンが強い事は、知っていたし、何となく分かっていた。
しかし、いつも自分が怪我をしていたり、別の場所で戦っていたせいで、まだ、レンが戦っている姿をまともに見た事は無かった。
レンの強さが自分の想像を遥かに上回る事を知って、嬉しい反面、切ない気持ちが強まった。
・・・レンが、遠く感じた。
