泥の城
日が昇り、窓から差し込む日差しが廊下を照らす。
人のいない静かな廊下の向こうからコツコツと足音が近づいて来た。
ゆっくりと気だるそうに歩いているのは、灰色のローブに身を包んだ中年の男。
伸びた銀髪をオールバックにまとめ、無精髭を生やしており、どことなくやさぐれている印象を受ける。
シルベスターは、教室に向かっていた。
１週間ぶりに授業を開始できるのだが、廊下をすれ違う生徒は殆んどいない。
それは、単にシルベスターが教室に行くのが遅いからという理由だけではなかった。
例の事件の後、ザザン魔法大学では休学届を出す生徒が急増したからだ。生徒の半数近くが大学を離れ、帰郷して行った。
帰郷する生徒の殆どは聖エルドラド王国に所縁のある周辺国家の貴族の子供だが、それ以外にもザザン魔法大学を離れる生徒は多かった。
これは、生徒の意思というよりは、親の決断だろうと推測できる。
生徒の親には、上流階級の者が多く情報には鼻が利く、聖エルドラド王国の動向にも気付いているのだろう・・・恐らく近い将来、ザザン魔法大学は、戦場となる。
そんな危険な場所に自分の子供を置いておきたくないというのは、親として当然の感情であり、然るべき対応だ。
会議でクラウス学長は、中立を保つと宣言していたが、果たしてそううまくいくのだろうか？
確かに、魔法都市ザザンは、七聖大魔導や魔術師ギルドに加え、強力な軍隊を保有している。
とは言え、所詮は一都市、その規模は小国にすら劣る。そもそも、国家を相手に対等に渡り合えるわけがないのだ。
しかも、聖エルドラド王国は、大国であり、侵略と略奪の歴史を持つ国だ。その歴史は古く、魔導戦争時代より前から残っている唯一の人間の国でもあり、独自に魔王討伐のための軍隊を持っている。
魔導戦争で、相当な被害を受けたせいか、軍事力の強化のためなら財源を惜しまずに投入している。事実、魔法大学ザザンの成績上位者の殆どは聖エルドラド王国へ雇われる。
軍事力で言えば、その規模は、今やバルバード王国の5倍以上と予測されている。
しかも、聖エルドラド王国は、近隣の周辺国家を属国の様に扱っており、更には侵略した亜人種を戦奴隷として保持している。
戦いになれば、ザザン魔法大学は、相当に不利な状況に追い込まれるだろう。
それでも・・・クラウス学長が言った様に、七聖大魔導が本気で、聖エルドラド王国を滅ぼそうと思えば、可能だ。
しかし、その場合、戦いが終わる頃には、ザザン魔法大学も聖エルドラド王国も残っていないだろう。
奴らの王宮魔術師の上位者には、七聖大魔導に匹敵する程の実力者もいる可能性が在る。
・・・こちらも無傷では済まないだろう。
魔王討伐のための戦力が互いに潰しあっては、意味が無い。それが分かっているからこそ、エルドラド王国は、ザザン魔法大学へ脅しをかけて来るだろう。
仮に、クラウス学長の言った通り、ザザン魔法大学が中立の立場を保持したとして・・・レンをどうするというのか？
引渡しもしなければ、守りもしない・・・流石にあの化物と言えど、国を相手に個で戦う程、馬鹿では無いだろう。
じゃあどうする？
俺だったら、逃げる・・・恐らく、レンの力なら、逃げ切る事も不可能じゃない。
クラウス学長は、レンを利用する事を考えている様だが・・・正直、あの男は、危険だ。
奴の力は異質過ぎる・・・魔法理論を根本から崩してしまうような強大な力。
・・・寧ろ、どこか遠くに逃げてくれた方がこっちとしては、安心する。
「ったく、何で俺がこんなクソ面倒くさい事で悩まされなければいけねぇんだよ。」
タバコを取り出そうと胸元に手を入れるが、出てきたのは空っぽの箱だけだった。
連日のイライラで、タバコの減りが異常に早い。
空箱をクシャッと握りつぶして舌打ちをした。
一瞬、引き返して取りに行こうかと悩むが、教室の扉は直ぐ先に見えていた。
しょうがなく、シルベスターは、溜息と共に、教室へ向かった。
ガラッと扉を開け、教室の中に入ると、生徒は、１４名しかいなかった。
シルベスターの生徒も、半数近くが休学届けを出していたのだ。
獣人族の娘２人も、別件で、休学している。
シルベスターが教室の中を見渡すと、あることに気が付いた。
それは、長く教師をしていると、よく目にする光景でもあった。
それは・・・絶妙な距離間の変化だった。
そう、レンとハルカの距離が微妙に近くなっているのだ。
って言うか、２人の周りだけ、ラブラブオーラが出ている。逆に、金髪メガネのニコンは負のオーラを発しながら恨めしそうに２人を睨んでいた。
こいつら・・・付き合ったのか。
シルベスターのイライラが更に増した。
お前らのせいで、こっちはクソ面倒臭い事になっているってのに、こいつらは、一体何を考えてやがんだ？何も考えていないのか？
ってか、さっさと逃げろよ！何を悠長に授業なんか受けてんだよ！
いつ、エルドラドの刺客が来るかも分からないのに・・・本当に、大丈夫なのか？
「はぁ～・・・例の事故から１週間が経ったが、今日からまた授業を開始するぞ！手抜きはしないから、怠けるんじゃないぞ！早速だが・・・今日は、模擬戦闘の演習を行う、直ぐに運動場へ移動しろ。」
「また実技かいな！？シル先生は、新しい魔法理論とかの授業はいつやってくれるんや？」
赤髪の青年イアンが、口を尖らせながら文句を言った。
「魔法理論などの基礎知識は、元からあるだろう？それに、そういう独学で研究できるモノは、自分の時間で勉強しろ！資料は図書館に沢山あるぞ？俺は実践こそが、最も魔術の成長に繋がると認識している。ってか、皆で足並み揃えて覚えた魔法なんて、大した役には立たないぞ？新しい魔法の研究は、他人に見られない様にし、実践を通して、使いこなせる様になれ。自分に合った魔法というのは、実践を通して、見えてくるものだ。」
「俺も同感だ。実践で使えない魔法等、なんの意味も無い。」
ザックスが、目を瞑ったまま、頭を立てに振った。
金髪眼鏡のニコンや一部の生徒は不服そうな顔をするが、口には出さないでいた。
シルベスターは、特に気にも留めず、さっさと運動場へと移動した。
広い運動場は、この一週間で綺麗さっぱり元通りになっていた。
何故か修復魔法が作用しないので、大量の土砂を召還して、埋めなおしたのだ。
「では、今から模擬戦闘を行ってもらうが、対戦相手は、俺の召還するゴーレム達だ。当然だが、いくらでも破壊してくれてかまわない。それに今回は、ゴーレム達も、お前達へ攻撃をする。死なないように加減はするが、油断したり手を抜くと、大怪我を負うぞ？ルールとしては、骨折以上の怪我を負った者は、その場で退場してもらう。１時間生き残れば、クリアだ。ゴーレムの中には、一体、ボスを設定してある。ボスは、かなり強力だが、倒した者には、報酬として、今年度の評価をSにしてやる。」
「ボスを倒したら、S評価って、なんやそれ！？じゃあ、明日以降、ずっと授業を休んでも、Sにしてくれるってことかいな？」
「ああ、その通りだ。」
さっきまで、やる気の無さそうだった生徒達の顔に、一気にやる気が出始めた。
単純な奴らだ・・・だが、生徒達には、悪いが、人生は、そんなに甘くはない。
それに、これは、レンを試すための口実でもある・・・あいつが、大群を相手にした時、どの様に戦うのかを見ておきたい・・・だから、生半可な難易度ではやらない。
「では、健闘を祈る。くれぐれも、無理だけはするなよ？・・・泥の城召還。」
シルベスターが魔法を発動した瞬間、運動場全体を包み込む程の巨大な魔法陣が出現した。
赤茶けた魔法陣の下から現れたのは、巨大な城だった。
泥と土で練り固めた様な無骨な城・・・その巨体は天にまで届きそうな程に大きく、太陽を飲み込まんと空を目指し、影が、運動場を覆い隠した。
生徒達は、その圧巻とも言える巨大さに、息を呑み、誰も口を開かない。
城の中央にある巨大な両開きの扉が重々しい音を立てながら左右に開いた。
中から現れたのは、総数3千体の大小様々なゴーレムの軍団だった。
アイアンゴーレムの様に１００メートル級のゴーレムから膝くらいの高さのゴーレムまで千差万別のゴーレム達が大地を覆い尽くしていく。
その行進は大地を揺らし、地鳴りを生む。
「・・・あれはあかんて。」
イアンは顔を引き攣らせながら、後ろに下がった。
「言い忘れたが、ノルマは一人１０体な・・・倒せなかった者は、評価Fにするからな。」
「「「はぁああああ！？」」」
「誰があの大群の中に突っ込んで行けんだよ！」
「あんなの勝てるわけがないじゃない！」
殆どの生徒が、抗議の言葉を口にする中、一人の男が前に出た。
「私が行こう！我が筋肉に突破できない壁は無い！」
マッスルだった。
「我が筋肉は鋼！泥の人形如き、粉々に打ち砕いてくれよう！」
次の瞬間、マッスルの肉体（筋肉）が膨張し、１００メートル近くまで巨体化した。
まるで、〇撃の巨人だ！
マッスルは、凄まじい速度で駆け出し、ゴーレムの群れへと突っ込んで行った。
小型のゴーレムを踏み砕きながら泥の城へと突き進む。
ドコン！！！！
しかし、城に当たる直前で、マッスルの身体がくの字に折り曲がった。
よく見ると、マッスルの腹の辺りに、何かがいた。
それは、ダイヤモンドの様な宝石で出来たゴーレムだった。
大きさは人間大程、だが、そのゴーレムは、一撃で巨大なマッスルの突進を止め、逆に後方へと吹っ飛ばしたのだ。
マッスルは大の字に大地に倒れ、完全に意識を失っていた。
見る見る内に、筋肉が縮小し、元の大きさに戻る。
「マッスルは、早速リタイアだな、今ので４０体くらいか？・・・ほら、お前らもぼうっとしてないで行け！」
容赦なくシルベスターが生徒達を急かした。
半ばやけくそ気味に、生徒達が、ゴーレムの軍団へと進んで行った。
１５分程経過した頃、小型のゴーレムは割りと弱く設定しているため、殆どの生徒達は、ノルマを達成していた。
ただ、既に１０人がゴーレムの攻撃を受けて、戦闘不能になっていた。
残っている生徒はレン、ハルカ、アルバートに何故かイアンが残っていた。
この中でノルマを達成していないのは、レンとイアンだけだ。
イアンは逃げ回っている上に、レンは戦う気が無いのか前に出ようとすらしない。ってか、レンの周りをハルカが守っており、全てハルカの手によって破壊されてしまっている。
若干イラついてきたシルベスターは、ゴーレム達に命令を下す。
先ずは、一人ずつ潰して行くか・・・・イアンを狙え。
シルベスターの指示を受け、ゴーレム達が一斉にイアンへと集まりだした。
「ちょっ、ちょっとまってーな～！いくらなんでも、多すぎとちゃいますか！？」
およそ、１００体のゴーレムがイアンを取り囲んだ。
巨大なゴーレムの拳がイアンへと振り下ろされる。
ドゴン！！
岩が砕ける様な鈍い音が響き渡った。
しかし、殴られたのは、イアンでは無く近くにいた他のゴーレムだった。
すると、他のゴーレム達も、互いに同士討ちが始まった。
・・・ほう、あのガキ、俺のゴーレムへの指示に干渉して、ゴーレムに誤作動を起こさせているのか。
思ったより、やるじゃないか。
だが・・・まだ、甘い。
次の瞬間、イアンの周囲のゴーレムを丸ごと巻き込み、巨大なゴーレムの拳が大地を吹き飛ばした。
「ちょっ・・・それは・・・反則・・やで・・・ぐはっ！」
３０メートル近く吹き飛ばされたものの、何とか潰されずに済んだイアンは、そのまま気絶した。
「多少、ゴーレムの動きをずらしたところで、広範囲の攻撃をされれば、意味が無い。完全にコントロールを奪えれば、勝機もあったんだがな。残るは、3人か。」
ゴーレムの残数はおよそ２千５百体、ハルカはそろそろ魔力が尽きかけているが、アルバートはまだ、余裕そうだな。
アルバートは、周囲に１０本の剣を浮遊させており、ゴーレムの攻撃を剣で防ぎながら、同時にゴーレムを破壊していた。
凄まじい速度で繰り出される剣撃が一撃一撃、確実にゴーレムの核を破壊しており、無駄なくゴーレム達を戦闘不能にして行く。
しかし、その表情には、余裕の笑みが浮かんでおり、未だに力を出し切っていないのが明白だった。
流石だな・・・だが、余裕が過ぎる様だ。いくら才能があっても、過信は身を滅ぼす事を教えてやるか。
次の瞬間、ゴーレムの群れの隙間から、先ほどマッスルを戦闘不能にしたダイヤモンドのゴーレムが飛び出した。
凄まじい速度で、アルバートへと踏み込む。
即座に、剣がダイヤモンドのゴーレムへと襲い掛かるが、ダイヤモンドの拳の一振りで、剣が砕け散る。
「・・・なっ！？」
流石のアルバートも面食らった様に驚き、咄嗟に魔法を放とうとするが、コンマ数秒、ゴーレムの方が早かった。
ダイヤモンドのゴーレムの右ハイキックがアルバートを打った。
ギリギリでアルバートのガードが間に合うが、ガードの上から硬く重い一撃が見舞われ、そのまま後方へと吹き飛ばされた。
１００メートル以上吹き飛んだのにも関わらず、アルバートは即座に立ち上がった。
恐らく防御魔法を使用していたのだろう。
だが、蹴りを受けたアルバートの右腕は、完全に砕けており、だらりと垂れていた。
「くっ・・・油断した。ゴーレムの影に潜んでいたのか。」
アルバートは、即座に治癒魔法で腕を治すと、戦闘を再開しようとする。
「アルバート、そこまでだ！一度でも、骨折をしたら、退場だ。・・・油断したな。」
しかし、シルベスターが止める。
アルバートは、何か言いたげではあったが、渋々運動場の外へと移動して行った。
「さて・・・残るは、問題児の二人か。」
２人の方を見ると、レンを守るようにハルカがゴーレムを倒しており、レンは未だ何もしていない。
おいおい、お前は、レンの露払いか？
・・・だが、そろそろ、限界の様だな。
ハルカの息は上がってきており、魔力も既に限界に近づいていた。
得意の魔銃も、次第に威力が減ってきている。
今や、全てのゴーレム達は、２人に集中している。
「・・・あっ！しまっ・・！！」
ハルカがゴーレムの攻撃をギリギリの所で後ろに跳んで避けた瞬間、ハルカの魔眼が未来予知した。
次の攻撃は・・・躱せない。
背後からは、巨大なゴーレムの拳が向かって来ており、避けた拍子に態勢が崩れているため、方向転換も出来ない。
左右の人型のゴーレムも、間髪入れずに踏み込んで来ている。
・・・やられる！
そう思った瞬間、ハルカを取り囲んでいたゴーレム達が一斉に破壊された。
まるで圧倒的な力で押し潰されるかの様にグシャリと地面に崩れ落ちる。
それが誰の仕業かは、ハルカには容易に分かっていた。
「ハルカ・・・そろそろ交代だ。残りは、俺がやるよ。」
レンが右手を下して、ハルカを庇う様に前に出た。
「でも、レンは、まだ病み上がりでしょ？無理しない方が良いよ。」
「大丈夫だよ。なまった身体を動かすのにちょうどいいしね。それに、少しは倒さないと、成績がＦになっちゃうしさ。」
レンは、全身から、フォースを解き放つ。
凄まじい量のフォースがレンの身体を覆った。
やっとやる気になったか・・・じゃあ、見せてもらうとするか、お前の本当の力を。
シルベスターは、不敵に笑うと、全身から凄まじい量の魔力を解き放った。
その瞬間、泥の城の開かれた扉の奥、暗い闇の中で、何かが動いた。
「来い・・・大地の王グランヴァニア。」
