波乱への序曲
メリークリスマス！
こんな日に訪れてくれた皆さまに感謝です。
そこは、暗い荒野だった。
視界は悪く、足元も覚束無い・・・それでも、俺たち兄妹は、僅かな月明かりだけを頼りに、全速力で走り続けた。
もう、どれくらいの時間を走ったのかすら覚えていない。
ただ、奴らが現れた瞬間だけは、俺たち兄妹の記憶に刻み込まれていた。
事故とは元来、唐突に発生するものだ。
俺の名は鬼山剣也、人口５０６人の小さな村に住んでいる。
先日、風間夫婦の家に新しい赤ちゃんが生まれたばかりだった。
この過酷な環境の中で、子供達を養いながら生活ができるのは、村を囲む強力なシールドのお陰だ。
村の中央に巨大な水晶が填められた魔道具が置かれており、村を丸々覆うほどの巨大なシールドを何重にも展開しているのだ。
しかも、擬態機能付きで、外界からは、中の様子が見えないようになっている。
だから、この３百年間、外に調査に行く人間以外は、殆ど死者が出ていない。
今日も、俺は、妹の桃と一緒に戦闘の訓練をしていた。
ここはジール大陸、魔導戦争の影響で、強力な魔物が闊歩する過酷な土地だ。
・・・強くなくては生きてはいけない。
だから、俺も妹も、小さい時から、毎日の様に訓練を続けている。
だけど、未だ俺も妹も、シールドの外に出た事は無い。
外の世界に興味が無いかって言われたら、嘘になる。
だけど、シールドの外は危険な魔物が数多くいるため、中々許して貰えなかった。
でも、明日は、俺の15才の誕生日だ。親父との約束で、村の戦士達と一緒なら、外に出る事を許可してくれた。
・・・明日、俺は村の外に出る。
だからという訳では無いが、今日は、いつも以上に念入りに訓練をしていた。
しかしながら、外の世界への好奇心と期待で、イマイチ訓練に身が入らない。
妹の桃は、先に外に出る俺の事が、羨ましいのか心配なのか分からないが、少し機嫌が悪い。
次の瞬間、地面から生えた泥の手が、俺の右足を掴んだ。
「しまっ・・・ぐおおおおおお！！」
態勢を立て直す暇もなく、泥の手が俺の身体を地面の下に引きずり込んだ。
今は首だけの状態で、妹の桃を見上げている。
綺麗な黒髪を背中まで伸ばし、紺色のワンピースを着た妹は、黒い瞳で、俺を真直ぐに見下ろしていた。
その右手には、訓練用の短刀が握られており、俺の顔に突き付けている。
妹は、俺より３つ年下なので、まだ１２歳のはずなんだが、魔法に関しては、俺より才能がある。
「はい、私の勝ちね・・・もう、剣兄は、油断しやすいんだから・・・私がいないと、心配だわ。不意打ちなんかで死なないでよね！」
「へんっ、心配すんなって、外では油断なんかしないからよ！」
「はぁ～、どうだかねぇ。」
妹は、ため息交じりに下を向くと、今度は、泥の手が俺の身体を押し上げる。
地中からは解放されたが、体中に土が付いて汚れてしまったので、今日の訓練は、このくらいにしよう。
「じゃあ、帰ってご飯にするか。」
「そうね、明日に備えて、ゆっくり休まないとね。」
桃が右手を指しだし、俺を引き起こした瞬間、奴らは現れた。
凄まじい雷鳴と稲光が村全体を包み込み、村の中央に巨大な落雷が落ちた。
その瞬間、水晶が砕け、村を覆うシールドが消えたのだ。
光が収まると、村の中央には、４人の見知らぬ者たちが立っていた。
全員が黒装束に身を包み、深く被ったフードのせいで、顔は見えない。
しかし、明らかにこの村の者ではない異質な気配がした。
唐突の事にも関わらず、村の戦士達は、即座に４人を取り囲んだ。
この場にいる戦士は１９人、どれも歴戦の戦士であり、鬼山剣也が尊敬する者たちだった。
黒装束の一人が無造作にローブを脱ぎ捨てる。
現れたのは、目つきの悪い筋肉質な浅黒い肌をした上裸の男、茶色かかった髪の色から、ここの土地の者ではないのは一目瞭然だった。
「貴様、何者だ！？」
戦士が問う。
「まさかこんなにいっぱい黒人が残っている村があるとはな！大猟大猟！さて、１０代の最も力のある黒人を一匹よこせ！さもなければ・・・！」
「ふざけるな！！」
戦士の一人が凄まじい速度で踏み込み、剣を男の喉元に突き立てた。
ガキンッ！！
しかし、突き立てたはずの剣が砕け散り、男の皮膚には傷一つついてはいなかった。
「なっ、なんだと！？」
「全く、血の気が多いなぁ・・・だが、好きだぜ？そういうの！取敢えず、大人は要らねぇから、皆殺しにするか！！」
そこからは、地獄だった。
武器も魔法も奴には通用せず、村の戦士達は、一方的に殺されて行った。
「ヤバい・・・逃げるぞ！桃！」
「う、うん・・・でも、お父さんとお母さんが・・・。」
「親父達は大丈夫だ！今は、自分の身の心配をしろ！」
俺は、即座に妹の手を取り、村の外へと駆けだした。
・・・時折、草や石に足をとられそうになるが、必死に走り続けた。
右手に感じる温もりは、自分にとって、最も大切なモノ。
それを守るためなら、心臓がはち切れてもかまわない。
「ハァハァ・・・剣兄・・・もう、苦しい。」
後ろから、息も切れ切れの、か細い声がした。
妹の体力は既に限界に近付いており、激しく肩で呼吸をしている。
「頑張れ！・・・あと少しだ！」
鬼山剣也は、力強く声を掛ける。
右手で握っている手に力を込め、足を止めない様に引っ張った。
目指す先は、正面に見える大きな森だった。
とても深い森なので、奴らも簡単には追ってこれないだろう。
視界の遥か先に、森の入り口が見えた時、奴らは追いついて来た。
突如、暗い荒野を刺すような光が照らした。
背中からは、強い熱気を感じる。
鬼山剣也は、背後を振り返り、目を細めた。
「・・・何だありゃ！？」
空一面には、巨大な炎の渦がひしめき、火の雨を降らしていた。
幾万もの炎の槍が、荒野に降り注ぐ。
「・・・私がやるわ！大地の壁！」
美しく長い黒髪の少女が、両手を空へと向ける。
すると、大地が盛り上がり、２人を覆うように守った。
次の瞬間、大地を炎が埋め尽くす。
「すまない、桃・・・クソ！あと少しだったのに。」
土のドームの中で、鬼山剣也の黒い瞳には、妹の鬼山桃の姿が映っていた。
長距離を全力で走って来たため、肩で息をしており、随分汗を掻いていた。
もう体力は限界に近づいており、この炎の中では、逃げるのは難しいだろう。
鬼山剣也は、覚悟を決めた。
「あら・・・追いかけっこは、もう終わりかしら？」
炎の大地を平然と歩きながら、一人の女が近づいて来た。
浅黒い肌に、露出の多い漆黒の鎧を着た美女だ。
しかし、その女の長い髪と思っていたモノは、蠢く蛇の形をした炎で出来ていた。
その姿は、まるでメデューサ・・・いや、それ以上に不吉な存在に感じる。
まるで値踏みするかの様に、女の舐める様な視線が全身に注がれ、背筋がゾッとした。まるで蛇に睨まれている様な感覚だ。
「てめぇらは、一体何者だ！？何故俺達を付け狙う！！」
「うふふ・・・威勢が良いわね。でも、大人しく捕まってくれないかしら？余り傷付けたくないのよね。貴方たちには、魔王様の器になってもらうんだからね。」
「ふざけんな！妹には指一本触れさせやしない！！岩流剣撃！」
鬼山剣也は、黒い瞳をカッと見開き、魔力を発動する。
まるで剣山の様に、大地から無数の岩の剣が生え、一斉に、女へと襲い掛かった。
しかし、女は微動だにせず、薄ら笑いを浮かべたまま、無数の刃に貫かれた。
「あら、妹思いの健気なお兄さんね。」
無数の刃を身体に生やしながら、女は平然と言葉を発する。
そして、右手を軽く払った瞬間、無数の剣は爆炎と共に吹き飛ばされた。
奇妙な事に、貫いたはずの女の身体には、傷一つついてはいなかった。
「・・・化物め！」
「化物とは失礼ね。口の悪い子にはお仕置きが必要かしら？」
「やってみろ！逆にてめぇをズダズダに引き裂いてやる！砕波岩槍！」
鬼山剣也が右手を地面に着けると、地面から１本の巨大で無骨な岩の槍が出て来た。
鬼山剣也は、槍を手に取り、構える。
全身から、凄まじい闘気を発し、真直ぐに女を睨んだ。
「うふふ・・・いらっしゃい。」
女が右手で誘った瞬間、恐ろしい速さで、鬼山剣也が踏み込み、槍を振るった。
一切の躊躇が無い渾身の一撃だった。
すれ違いざまに、槍が女の右肩から袈裟切りに引き裂いた。
女の上半身が宙に舞う。
しかし、女の上半身が地面に落ちる前に、ユラユラと切断部分が炎へと変質し、下半身と引き寄せ合う様に伸びた。
そして、炎が交わった瞬間、一瞬にして元の姿へと修復される。
「何だと！？」
「中々良い一撃だったわ。貴方なら良い苗代になりそうね。うふふ。」
「・・・きゃあっ！」
短い悲鳴を聞いて、鬼山剣也は即座に振り返る。
妹の桃の背後には、見知らぬの男が立っていた。
ガリガリにやせ細った背の高い老人の様な男は、ゆったりとした深い緑色のローブに身を包んでおり、その細長い手を、妹の喉元に当てていた。
老人の長く伸びた爪が妹の皮膚に食い込み、薄く血が滲んでいる。
鬼山剣也の頭に一気に血が上る。
「てめぇ！桃を離しやがれ！」
「そこまでだ小僧、怒りに燃えるのは良いが、余り抵抗すると、余計なモノまで失う事になるぞ？我らが求める黒人の身体は、１つだけだ。・・・言いたい事は分かるな？」
老人は掠れた声で、静かに問う。
鬼山剣也は、ギリリッと歯を喰いしばった。
そして、最愛の妹の黒く大きな瞳と目が合う。
「剣兄・・・ダメ、逃げて！」
妹は長い黒髪を左右に振る。妹の白い頬を涙が流れ落ちた。
鬼山剣也は、深いため息を吐き、ドカンとその場に胡坐をかくと、槍を地面に置いた。
「好きにしろ。但し・・・妹には、絶対に手を出すな。」
「物分かりが良くて助かる。」
「うふふ・・・安心して、貴方の身体は、大切に扱ってあげるから。」
「ダメよ！剣兄！！」
女の右手が鬼山剣也の額に翳された瞬間、急速に意識が遠のいていく・・・そして、二度と鬼山剣也として目覚める事は無かった。
「さて・・・これで、全ての条件が揃った・・・ついに、魔王様が復活なさる！」
「離して！！剣兄をお前達なんかに渡さないんだから！」
老人の腕の中で、黒髪の少女が暴れる。
「鬱陶しい小娘だ・・・お前は、もう用済みだ。渇きの中で朽ちるがいい。渇きの手」
老人が黒髪の少女の喉元を強く握った瞬間、見る見る内に少女の身体から水分が無くなり、まるで干からびたミイラの様な無残な姿に変わっていった。
そして、最後には、塵とも砂とも区別がつかないモノになり、風に吹かれて消える。
「相変わらず、惨い殺し方をするわね。」
「どのみち、この世界の人間は皆殺しにするのだ。早いか遅いかの違いでしかない。むしろ絶望を知る前に死ねて、幸せだろう。」
「うふふ・・・そうかもしれないわね。では、待ち合わせの場所に行きましょう。」
次の瞬間、強い風が吹き荒れ、砂煙が３人を覆い隠した。
風が止んだ時・・・そこには、何も残ってはいなかった。
だだっ広いフロアに、大きな木造の円卓が置かれていた。
円卓を囲む様に３０の椅子が用意されており、２９人の男女が座っていた。
皆、灰色のローブを纏い、神妙な顔つきで、黙り込んでいる。
その中には、長い銀髪をオールバックにまとめて、髭を生やした、目つきの悪い中年の男、シルベスター・デ・レオナルドの姿も在った。
彼は腕を組み、黙って椅子に座って成り行きを見守っていた。
「さて、事件発生から、４日が経過した現在、生徒の混乱は終息に向かっております。また、現在把握している被害状況としては、一回生の生徒８名、二回生の生徒６名、３回生の生徒３名そして、講師のミューレン殿の死亡が確認されています。ですが、未だに２０名以上の生徒が行方不明となっており、ザザン魔法大学の歴史上、最悪の状況となっております。死亡及び行方不明者には、今回の事件の中心人物であるギブス・カーレン及びローゼ・マーテリウス・エルドラドの２名も含まれております。黒鉄遥については、現在自室にて謹慎中で、神谷レンは、治療後、隔離室にて拘束しておりますが、今も意識は戻っておりません。」
若い金髪の女性がキリッとした声で静寂を破った。
彼女の名前はカーシャ、ザザン魔法大学の治癒師だが、半分は、クラウス学長の秘書の様な仕事をしており、この様な会議では、進行役を任されている。
ドカン！と机を叩く音が響いた。
「全くどうなっているんだ！全校生徒の一割近い人間に被害が出ているじゃないか！なぜ、この様な事になっている！？誰も止められなかったのか？生徒の混乱が収まった所で、死んだ生徒等の親にはなんと説明するんだ！？ザザン魔法大学に通う生徒は、そこらの一般市民とは違うのは分かっているだろう！しかも、行方不明中のローゼ・マーテリウス・エルドラドと死亡したギブス・カーレンに至っては、あの聖エルドラド王国の姫君と有力貴族の息子だぞ？これは、大学の責任問題になりかねない！だいたい、講師のミューレン殿は、現場にいながら、止めるどころか、生徒の使用した魔法に巻き込まれて殺されるなんて、ザザン魔法大学の恥以外の何者でもない。」
マーカス講師が声を荒げた。外見は５０代くらいの髭面の男で、普段から、何かと口うるさいタイプなので、シルベスターは苦手としていた。
「まあ、死んだ人間の事をとやかく言っても仕方ありませんがね。それよりも、今回の事件の中心人物の内３名は、シルベスター殿の担当する生徒らしいじゃないですか？これは貴方の管理不行き届きじゃないんですか？どう責任を取るつもりです？普段から、適当な教育をしているから、今回の様な事件が起きたんじゃないんでしょうかねぇ？」
「はぁ～・・・めんどうくせぇ」（ボソ）
シルベスターは、疲れた溜息と共に、小さく悪態を吐いた。
こちらを睨んでいるおかっぱ頭の眼鏡は、ウェーラー講師だ。
どこにでも、必ず責任の所在を明確にしたがる輩はいるものだ。
確かに、責任を明確にする事は大事なことだ。特に今回の件は、自分の管理責任が問われる事は、自覚していた。しかし、物事には、優先順位と言うものがある。
責任を明確にしたところで、問題は解決しない。特に今回の件は、今後の対応を誤れば、より大きな問題に発展しかねない。
「・・・今、何か言いましたか！？」
「いえ、別に・・・責任は、そっちで勝手に決めてくれ、だが、今は、責任どうこうよりも、優先すべき事があるんじゃないか？」
「シルベスター殿の言う通り、現在、緊急に対応が必要な案件について議論する必要があります。主な案件としましては、生徒への説明、被害のあった生徒の親族への説明、事件の中心となった2名の生徒の処遇及び、聖エルドラド王国への対応の４点が在ります。生徒及び生徒の親族への説明としては、魔法実験の失敗による、魔法生物の暴走としております。不幸中の幸い、目撃者は全て死亡しているため、情報操作については、問題ありません。３点目の黒鉄遥及び神谷レンに関しては、先程申した通り、拘束中となっております。現在、謹慎中の黒鉄遥に事実確認をした結果、今回の事件は、ローゼ・マーテリウス・エルドラドを主犯としてギブス・カーレンや配下の者による神谷レンの誘拐及び監禁を実行した事に起因します。その後、神谷レンの救出に黒鉄遥が成功しており、その時、負傷した神谷レンの治療を私が行ったため、信憑性はかなり高いと思われます。治療後、神谷レンが、ローゼ・マーテリウス・エルドラド及びギブス・カーレンと接触した結果、今回の事件に繋がったとの事です。本来であれば、学内での暴行及び殺人を引き起こした両者は退学処分するのが妥当です。しかし、今回の事件は、ローゼ・マーテリウス・エルドラドの学内での政治的権力の行使が大きく起因しております。左記の誘拐・監禁事件に関しても、聖エルドラド王国の組織的な行動が散見されており、これは校則第３条の２項、学内での政治・外交に関する権利の行使を禁ずる。という部分に抵触します。さらに、現在、聖エルドラド王国は、当校に対して、黒鉄遥及び神谷レンの両者を引き渡すように要請しており、従わない場合は、武力行使を厭わないと宣誓しております。」
「「何だと！？」」
「我が校は、設立以来、ずっと中立を維持してきたのだぞ？」
「そうだ！そのために政治や外交問題を持ち込むことは固く禁じて来たと言うのに・・・エルドラドの国王は何を考えているのだ！？」
「しかし、聖エルドラド王国は強国、いくらザザン魔法大学の守りが強固とは言え、一国を相手にするのは、無理がある。」
「では、奴らの言う事に屈すると言うのか！？」
「そうは言っておらんが、問題のある生徒を２名引き渡すくらいなら、構わないんじゃないのか？」
「だが、これは、極めて政治的な意味を含むのだぞ？ザザン魔法大学が権力に屈したという前例が出来れば、他国とのバランスが崩れてしまう！」
「しかし、たった二人の生徒のために、他の生徒を危険に晒すわけには・・・。」
カーシャの説明を受け、室内がどよめく。
しかし、クラウス学長がスッと右手を上げた瞬間、皆が口を閉ざした。
「全く、ザザン魔法大学の講師のくせに落ち着きが無いのう。いちいち慌てふためいてどうする。良いではないか・・・我々は中立！これは決して変わらない鉄則じゃ！今回の事件に、ザザン魔法大学は関与しないと同時に感知しない。聖エルドラド王国にもそう伝えよ！２人が欲しいのなら、自ら取りに来いと、そして現在拘束中の両者も、本日をもって解放する。もし、それで、聖エルドラド王国が、我々に危害を加えるつもりなら・・・滅ぼして終わりじゃ。良いな？」
クラウスの鋭い視線を受け、七聖大魔導以外の講師達は下を向き、反論する者は誰一人いなかった。
もし宜しければ、ブクマやコメントを頂ければ幸いです。
