神殴り代行ーメンテ中

第２章 ギースの塔

罪と罰

　柔らかい感触が気持ち良かった。

　このまま、目を開けなければ、この感触が続くのだろうか？そう思うと、瞼がすごく重たく感じる。

　・・・誰かが、俺の頭を撫でている？誰だろうか？

　ただ・・・悪い気はしないな。

　・・・俺、何してたんだっけ？

　・・あぁ思い出した。闘ってたんだ・・・血を失い過ぎて、気絶したのか?

　・・・おかしいなぁ、痛くない？もしかして、俺、死んだのか?

　・・・死ぬのは・・・やだなぁ。死ぬ前に・・・もう一度、キョンちゃんに・・・会いたいなぁ。

　「キョンちゃん!?」

　俺は、目を覚ました。

　目覚めた瞬間に、紅い瞳と目があった。

　「あ！目が覚めたわ！良かった!」

　赤い髪を持つ彼女の名前は分からなかったが、知っている顔だった。確か、鎖で繋がれていたおっぱいの子・・・じゃなくて、俺が、助けようとした子だ。残念ながら、今は、俺のジャケットを羽織っているため、裸では無いようだ。

　位置的に、俺は、彼女に膝枕をしてもらっている事がわかった。道理で、快適に眠れた訳だ。俯せになって、顔を埋めたいが、我慢だ。こんな状態が現実なわけが無い。きっと、天国にでも来たのだろう。

　「そうか・・・君も、死んでしまったのか。助けられなくて、ごめんよ。」

　「え？？」赤髪の女性は、首を傾げる。

　俺は、悲しくて、左手で顔を覆う。

　「痛!」

　そしたら、肩の辺りに鈍い痛みが走った。痛い？って事は。

　「あれ!?生きている？」

　「当たり前でしょ？何寝ぼけてんのよ!」

　聞き覚えの有る、透き通った声が聴こえた。俺は、名残惜しくも、赤髪の女性の太ももから起き上がった。

　すぐ側には、やはり、金髪の少女、ミーナが立っていた。

　「ミーナ！そうか、ミーナが助けてくれたのか。」

　辺りを見回すと、数千もの骸骨の集団が、全て、氷付けの状態で固まっていた。

　「凄いな！これ全部、ミーナがやったのか？」

　「レンのお陰で、力を温存出来たからね！でも、もう、魔力は、スッカラカンよ!」

　ミーナは、自信満々に胸を張る。赤髪の女性の胸を見た後だと、無い胸が余計悲しく見える。

　「そうか・・・助かったよ。ありがとう。それに、君も・・・え～とぉ。」

　「エニスよ。」

　エニスは、立ち上がって、右手を差し出してきた。

　エニスは、俺のジャケットを羽織っているだけで、未だ、半裸に近い状態で、首輪も残ったままだった。

　・・・やっぱり、さっき、顔を埋めておけば良かった。

　「俺は、レンだ。ありがとう。エニス、君が、魔剣を投げてくれなかったら、死んでいた。本当に助かったよ。」

　俺は、右手で、エニスの手を握り返した。

　「所で、俺の傷が治っている見たいなんだけど、どうなってんだ？」

　俺のプレートアーマーは、壊れたせいか、外されていた。呪いとやらも、超越者(オーバーロード)の攻撃の前では、効力を無くしたようだ。

　黒いTシャツは、肩とお腹が大きく裂けてしまっている。しかし、俺のお腹と肩の傷は、すっかり塞がっていた。

　「それは、私の持っていたポーションで治したわ。でも、完治はしていないから、無理はしちゃダメよ。」

　「マジで！？ありがとうございます。凄い効果ですね。こんな大事なものを、俺に使って良かったんですか？」

　「良いのよ。・・・私には、もう使ってあげられる仲間は、いないから。」

　エニスは、少し哀しい表情で笑った。

　俺は、椅子に座る死体に目をやる。

　「・・・間に合わなくて、すまない。」

　俺は、エニスに頭を下げる。

　「き、気にしないで下さい！レンさんには、感謝しています!!あのままだったら、私・・・それに、レンさんのお陰で、仲間の仇を取ることも出来ました。本当に、ありがとうございます！」

　エニスは、深々と頭を下げる。

　「まあ、お互い様って事で、あっ、そうだ。」

　俺はエニスに近づいて、首輪を掴んだ。鎖も持ち上げて、良く見てみる。特に仕掛けは無い見たいだし、このくらいの強度なら、外せそうだ。

　少し、もったいない気もするけど。

　エニスは、恥ずかしそうに、頬を赤らめる。　

　「こ、これは、・・・れ、レンさんが、そういうのが好きでしたら・・・」

　その瞬間、エニスの首輪が砕け散った。

　「え？外れた？もう、外せないと思ってたのに・・・ありがとうございます！・・・さっきの戦いもそうですけど、レンさんって、凄く強いんですね！」

　「そうかな？割と苦戦したし、元々、争いごとは、好きじゃないんだけどね。」

　「そんなことより！レン！キョンって、誰よ？」

　急にミーナが突っ掛かって来た。

　「あっ！そうだ！キョンちゃんだ！やっと、思い出せたんだ。・・・あと、少し、あと少しで、全て思い出せそう何だけど・・・。」

　俺は、思い出せそうで、思い出せないむずがゆさで、悩む。

　「って、答えなさいよ！しかも、女の子にひざ枕してもらっている最中に、違う女の名前を言うとか、デリカシーが無いわね。」

　ミーナは、青い瞳で、冷たく見つめてきた。

　「あっ、いや、あれは、不可抗力だよ。やっと、名前を思い出せたんだ。つい、嬉しくてね。」

　「わ、私は、そんな、気にしてませんから、大丈夫ですよ？」

　エニスは、顔を赤らめながら、両手をふる。

　「で、誰なの？レンの彼女？」

　ミーナは、やけにしつこく聞いてくる。

　「違うよ。仕事仲間だ。ただ、少し憧れていた人だ。」

　「仕事仲間？って事は、その人も冒険者なの？レンが憧れるくらいだから、凄い強そうね。」

　「いや、何て言うかそういうのとは、ちょっと違うんだけどね。まあ良いや、それで、これから、どうしようか？俺達の目標は、塔の頂上を目指すこと、だけど、エニスは、仲間を失って、こんな状態じゃあ、進めないだろう。それに、帰るにしても、一人では、難しい。エニスが帰りたいなら、俺達は、エニスと一緒に、一度、塔を降りようと思うんだけど。どうかな？」

　俺は、半ば無理矢理、話を逸らした。元より、これからどうするかと言うのは、重要な話だ。今、決断しなければならない。

　「私は、どちらでも、構わないわよ。元々、一回目で、こんな場所まで来れると、思って無かったし。」

　ミーナは、直ぐに決断した。と言うより、丸投げした。

　「私は、レンさんと一緒に、行きたいです。・・・でも、今の状態じゃあ、進めません。それに、一度、戻って、仲間の事を、報告しなければなりません。こんなことをお願いするのは、失礼かもしれませんが、私と一緒に降りて、次に登る時は、私を、レンさんのパーティーに入れて貰えませんか？」

　「エニスが、それで良いなら、そうしよう。パーティーの件は、俺は構わないけど、リーダーはミーナだから、彼女に聞いてくれ。」

　「私も、構わないわよ!戦力が増えるのに越した事はないからね！」

　ミーナは、どこか、怒った様に言う。

　「よし！決まりだな！それじゃあ、帰る準備をしよう！」

　俺達は、周囲を漁り、エニスのローブと荷物を見つける。仲間の荷物は、エニスが持ち帰る事にした。

　エニスは、黒いローブに着替えるが、下着は着ていないため、余計に、エロく見える。

　俺は、返ってきたジャケットを羽織り、ルークの剣を背負った。エニスが、これは、俺に使って欲しいと言われたため、貰うことにした。今度は、少し、剣術の練習もしてみようか。

　何はともあれ、準備が出来た。

　「よっしゃ！じゃあ、久しぶりの地上に帰りますか！」

　「帰さないよ。」

　何処からか、少年の様な声が聴こえた。

　「今のは、何だ？ミーナ、何か言ったか？」

　俺は、ミーナを振り返る。

　「私じゃ無いわよ！」

　ミーナは、怒ったように言う。

　「まだ、敵が残っていたのでしょうか？」

　エニスは、不安そうに聞く。

　「いや、敵は残っていないはず何だけど。」

　俺は、空間認識で把握しているため、確信していた。じゃあ、誰が？

　「君達は、絶対に帰さない。」

　もう一度、声が聴こえた。その瞬間、視界が歪む、部屋全体がグネグネと気味悪く動き、景色が変わって行った。

　「な、何なのよ！？これ！レンの仕業なの？」

　ミーナが、叫ぶように聞いてきた。

　「いや、俺じゃないよ！どうなってるんだ！？」

　そうしている内にも、視界は見る見る変わっていく。　

　グネグネした視界が収まると、俺達は、さっきまでとは、全く違う場所にいた。

　そこは、何というか、子供部屋？見たいな場所だった。床には玩具が散乱し、壁には、落書きだらけ・・・ただ、異常に広い部屋だった。

　「ここは、何処だ？」

　俺は、嫌な予感が、腹の底から込み上げて来る気がした。

　「やあ。良く来たね！」

　俺達の背後から、声が聴こえた。さっきと同じ声、しかし、はっきりと聴こえた。

　「誰だ！？」

　俺達は、一斉に後ろを振り返る。

　そこには、少年が立っていた。真っ白な髪に、朱い瞳を持つ美少年だった。歳は１０歳前後くらいだろうか？

　青いローブから出ている肌は、透き通るような白い肌をしており、浮き世離れした雰囲気を持つ少年は、薄く笑みを浮かべてこっちを見ている。

　「だ、誰？この子？」

　エニスはどう見ても、場違いな少年を、怪訝そうに、見つめる。

　「・・・お前は、誰だ？」

　レンは、警戒して、聞いた。この少年が、ただの少年では無いことが、空間認識を通して、分かったからだ。

　レンの頬から、一筋の汗が流れた。少年の放つ力は、レンを遥かに凌駕していた。

　「まあ、そんなに警戒しないでよ。・・・そうだね、先ずは、自己紹介をしようか。僕も君の事を知りたいし。僕の名前は、ラティヌス、この世界の管理者を司っている。」

　「世界の管理者？そんな奴が俺達に何の用が有るんだ？」

　レンが、質問する。

　「まあまあ、質問する前に、自己紹介が先だろ？」

　少年は、目を細める。そこには、有無を言わさない威圧感が在った。

　「あ、ああ、俺の名前はレン。一応、冒険者だ。」

　「私はエニスよ。私も、冒険者よ。」

　「ミーナよ。」

　俺達は、それぞれが、名乗りを上げた。

　「レンにエニスにミーナか・・・少し、話をしようか？っと、その前に、言っておかなくちゃね！おめでとう！君達は、塔の頂上に来た最初の人間に成った。僕が、この塔を造ってから二千年、君達が初めてこの部屋にたどり着いたんだ。少しイレギュラーな方法だけどね。」

　「塔の頂上！？この部屋が！？じゃ、じゃあ、あなたは神様なの！？」

　ミーナは、目を見開き、驚いた。

　「アハハ、僕は神様じゃあないよ。僕は、神にこの世界の管理を任せられている存在だよ。」

　「ってか、色々とツッコミたい事がいっぱい有るんだが、さっき、お前が、この塔を造ったって言ったのか？」

　「ああ、そうだよ。」

　「何のために、こんな塔を造ったんだ？それに、中に住む魔物達は何の為に？」

　俺は、先程の超越者(オーバーロード)や骸骨の兵士を思い出し、聞いた。どう考えても、あんな存在は、必要無いはず。

　「それを話すには、先ず、この世界の歴史から話さないといけないな。聞きたいかい？」

　俺達3人は、頷く。

　「じゃあ、教えてあげよう。・・・遥か昔、世界はもっと美しくて、豊かだった。世界中に自然が溢れ、動物達も今よりいっぱい種類がいた。

　人間達は今の何百倍もいて、世界中に都市や街を築いて、生活していた。文明も凄い速さで発展していってね。見てて、面白かったよ。人間は、いつも、予測不能な事をしてくれるからね。

　でも、文明が発展して行くに連れて、人間の欲望は、より強くなっていった。時には、神が造った生態系を破壊し、自分達すら住みにくい環境にして行った。

　それでも、生物の構造を改造して、本来とは違う形に無理矢理変えたりすることで、食料問題を解決して行った。だけど、そのうち、限界が来たんだ。人々は、生活を維持できなくなり、争い始めた。お互いの資源を奪い合い。文明も争いの為に発展していった。

　より強力な武器の開発が進み、より効率的に、人間を殺せる武器を、人間が造った。そして、争いは、激化し、結局、人間は、全てを破壊した。そこには、何も残らなかった。自然は、争いの中で消え、人は死に、動物も絶滅した。在るのは、今も広がる、広大な砂漠だけだ。神は、哀しんだ。自分の造った世界が、自分の造った存在のせいで壊れてしまったんだ。当然だろう。

　そして、僕は、人間を、憎んだ。同時に、自分の管理が足りなかった事を後悔した。自然は、自然のまま放置したらダメなんだと理解したんだ。キッチリ管理して、常に監視する必要が在ると。そして、この塔を造った。この塔は、動物達にとっての楽園であり、同時に、人間への罰でも在るんだ。」

　「罰だと！？」

　俺達は、黙って聞いていたが、俺は、罰という言葉に反応する。

　「ああ、そうだよ。僕は、人間が憎い。だから、楽園に人間の居場所は造らなかった。追放して、見放したのさ！・・・でも、神が僕に言ったんだ。人間も残してあげなさいって、神は自分の造った全てに対して愛情深いからね。だから、人間の住みかを、塔のすぐ側に与えたんだ。塔の門も開けて、食料と水も与えてあげた。ただ、人間は、数が増えすぎたり、発展し過ぎると、また、争いをするから、ちゃんと管理したんだ。塔から採れる食料を制限して、人間が増えすぎないようにして、鉱物を制限することで、文明の発展を抑えた。それでも、欲深い人間は、塔の上を目指し、楽園から奪おうとした。だから、魔物を造った。より強い欲求に対しては、より強い魔物を、欲に呑まれた人間には、相応の罰を与えたんだ。ただ、ちゃんと、罰を乗り越えた人間には、相応の報酬を与えた。それに、魔物という共通の敵を造る事で、人間同士の争いを起こらないようにしたんだ。どうだい？よく出来たシステムだろ？」

　「・・・」

　皆、黙っている。

　「・・・ただ、正直なところ、僕は、人間が、超越者(オーバーロード)を倒し、頂上に来る事を、想定していなかった。だから、この部屋に来た君達の扱いを判断しかねている。・・・ここまで来てしまう程、強い強欲を持つ君達を殺すべきか、それとも、ここまで来れた褒美に願いを叶えてあげようか、後は、君達の罪を帳消しにして、楽園に住む権利を与えてあげるって手も在る。・・・そうだ！試しに、君達の願いを言ってご覧よ！」

　「わ、私は、お父さんとお母さんを生き返らして欲しい。そのために、ここまで来たわ！」

　ミーナが一歩前に出て、願いを言った。

　「もし、願いが叶うなら・・・私は、仲間を、ルークとライオスとエリウスを生き返らして欲しいわ！」

　続いて、エニスも前に出る。

　「そうか・・・君達は、大切な人を亡くしたんだね。中々、良い願いだ。それで、レン、君は、何を望むんだい？いや、その前に、聞いておこうかな。・・・君は、本当は、何者で、何処から来たのか。」

　ラティヌスは、朱い目を細めて、レンを見た。　

　「俺が、何処から来たのかだって？むしろ、俺が教えて貰いたいくらいだな。記憶喪失で、どうやって、この世界に来たのか、わからないんだ。お前なら、そのくらい、わかるんじゃないのか？」

　「ふーん、答える気が無いのかな？どうにも、君への干渉は、上手く行かなくて、心も読めないよ。まあ、初めから、君の願いを聞く気は、無いんだけどね。」

　「どういうことだ！？」

　急に、ラティヌスの雰囲気が変わる。空気がピリピリとし、殺気を感じた。

　「君の事は、最後にしよう。まずは、そこの二人からだ。」

　ラティヌスが右手を上げると、光の粒子が集まりだす。光が、収まると、そこには、二人の男女が立っていた。何処となく、ミーナに似た雰囲気を持つ男女だった。

　「お父さん！お母さん！」

　ミーナは、涙を浮かべて、二人の男女にかけて行く。　

　「ミーナ！こんなに大きくなって！」

　3人は抱き合って涙を流した。

　レンは、その光景を、黙って見ていた。そこには、何とも言えない、感情が湧き、胸を締め付けた。

　続いて、ラティヌスが左手を上げると、同じように、ルークとライオスとエリウスが姿を現す。

　「皆！良かった!」

　エニスも、3人の元へ近づき、涙を浮かべる。

　「え、エニス!俺達は、死んだんじゃ無かったのか？」

　ルーク達は、不思議そうに自分たちの身体を見る。

　どうやら、記憶も、残っている様だ。

　「さあ、君達には、最後の選択を与えよう！君達の願った人間は、生き返らせた。だけど、僕の力で造った生物は、この塔の中でしか生きられない。君達が、地上に降りたら、一日と経たずに、死ぬだろう。」

　「そ、そんな！」

　エニスは、ショックで、口を塞いだ。

　「そんなの、インチキじゃない！」

　ミーナは相変わらず、噛み付くように言った。

　「だから、君達に、選択肢をあげるんだ。このまま、皆仲良く楽園で住むなら、塔の中に、君達の住家を与えてあげよう。もし、地上に帰りたいなら・・・もう一度、別れの挨拶をする時間を与えよう！さあ、選ぶんだ！」

　「そんなの、答は一つしか無いじゃない・・・。」

　「・・・この塔に住むわ。」

　二人の答えを聞いて、ラティヌスは、ニヤリと笑う。

　「おめでとう。君達は、楽園の永住権を手に入れたんだ！何かを得るためには、代償が必要だ。地上に帰れなくなるくらい、楽園に住むことに比べれば、対した代償じゃないだろ？」

　その問いに答える者は、いない。だが、皆、その代償を黙認した。

　「じゃあ、これで、選別は、終わりだ。残った地上の人間は、滅ぼす事にしよう。君らを楽園に残す事で、神との約束も守れる。本当に、良かったよ。目障りだったんだよね。」　

　少年は、目を細めて、嫌な笑顔を造る。

　「おい！どういうことだ！？地上の人間を滅ぼすだと！？何で、そんなことをする！？」

　俺は、意味がわからず、大声を出した。

　「さっきも言ったじゃないか、ぼくは、人間が憎い。だから、滅ぼしたいんだ。でも、神との約束があったから、滅ぼせなかった。でも、この子達を残せば、後は、要らないだろう？・・・それに、安心しなよ。レン、君も一緒に、滅ぼしてあげるから！」

　「な、何！？」

　ラティヌスの全身から、白く輝くオーラが吹き出した。見掛けとは裏腹に、凄まじい殺気が込められたオーラだった。そして、その全てが、レンに向けられている。

　レンは、背中に冷汗をかくのを感じる。

　「レン、君の罪は、許可なくこの世界に侵入し、神の大切な創造物を汚した事だ。それは、決して、許される罪では無い。死を持って償って貰う！」