開戦
まるで、地鳴りの様な低音が規則正しく耳に響いてきた。地鳴りがする度に、微かに大地が揺れるのを感じた。それが、自身の足の震えによる錯覚では無いことを、小刻みに揺れる窓ガラスが証明してくれる。
鉛玉の雨が止んでから、20分程たった。しかし、額から流れ落ちる汗と震える膝は、激しさを増すばかりだった。
エニスは、右手の袖で額の汗を拭った。袖はぐっしょりと濡れ、美しい赤髪はピタリと額に張り付いている。
お腹を押さえると微かに鈍い痛みを感じた。傷は塞がったが、完治はしきれていない。内臓にダメージが残っているのだろう。
恐怖・・・ギースの塔を登れば、ソレを感じる機会は多い。しかし、それでも、抗い、乗り越え、克服してきた。
だが、本能が叫んでいる。今回は、今までとは違うと・・・。
鉛玉の雨から逃れるため、エニス達は、ビルの中へと避難していた。
正面入口をルークとエニスが見張り、裏口をエリウスとライオスが注意深く見張っている。
今のところ、敵が侵入して来る気配は無い。しかし、先程の、大地をも揺らす地鳴りの正体が、敵の足音によるモノだと分かった時、絶望が頭を過ぎった。
「検知」
エリウスが壁の向こう側を透視する。
エリウスは、言葉を発することはせず、ただ沈黙する。
その額からは、滝の様に汗を流し、青ざめた表情で、じっと壁の向こうを眺めていた。
「おい!どうしたんだよ!?エリウス!敵は、どんな奴だ?何体くらいいやがんだ?・・答えろよ!」
ルークが沈黙に堪え兼ねて怒鳴るように聞いた。その表情には、いつもの余裕は無かった。
「・・・およそ、5千体だ。」
エリウスは、短くハッキリと答えた。
「ごっ、五千体!?俺らの街の人口より多いじゃねぇか!そんな数どうすりゃ良いんだよ・・・。」
余りに出鱈目な数字に、ルークは、表情を曇らせる。
「・・・それは、間違いねぇんだな？」
ライオスは、真剣な表情で、エリウスに聞く。本来、エリウスの言葉は絶対であり、疑う事は有り得ない。しかし、ライオスは、確認するように聞いた。
「・・・ああ、間違いない。人型の魔物が約5千体、それに、巨大な鉄の塊のような動くモノを10体確認した。」
「そうか。・・・仕方ねえな。やるしかねぇか。」
ライオスは、普段と違い静かに、冷静に答えた。
「や、やるって、どうするの?相手は5千もいるのよ?しかも、強力な遠距離武器を所持しているわ。いくら私達でも、体力も魔力も持たないわよ。」
エニスは、不安な表情で聞く。
「・・・俺が行く。久しぶりに、暴れて見たくなった。」
ライオスが、いつもの3倍凶悪な獣の様な笑みを浮かべて答えた。
「ライオス、お前、まさか、・・・あれをやるのか?」
ルークは、ライオスを真っ直ぐに見つめる。
「ああ、巻き込みたくないから、お前らは、絶対に出てくるなよ？」
「あれって、まさか、狂戦士化!?ダメよ！リスクが高すぎるわ!皆で、協力し合うべきよ！」
エニスは、ライオスのやろうとしている事に気付き、反対した。何故なら、ライオスの狂戦士化は、魔力を全開で解放することで、一時的に、身体のリミッターを外し、通常時の数倍の戦闘力を手に入れる能力だ。しかし、この能力には、欠点が2つある。1つは、脳のリミッターが外れることで、理性を失ってしまい、敵味方関係なく、近くにいる者を見境無く攻撃対象にしてしまう事だ。2つ目は、身体を限界まで酷使するため、反動が大きいということ、戦闘後は、暫く、動くことも出来なくなる。
強力な敵が1体ないしは少数の時は、強力な切り札になる。しかし、今回は、敵の数が多すぎる。
いくらライオスでも、途中で、力尽きるだろう。戦闘中に、狂戦士化が解ける事は、つまり、「死」を意味する。それを分かっていて、ライオス一人を戦場に送るわけにはいかない。
「ありがとよ。エニス。だがよぉ、行かせてくれねぇか?奴らの攻撃も俺の鎧なら防げる。俺が１番適任だ。・・・それに、何となくだがよ、分かるんだ。今回の敵はヤバい。俺は、獅子の尾では、１番の古株だ。今まで、何度か同じような感覚を味わった事がある。その度に、仲間を失ってきた。・・・俺は、もう十分生きた。最後は、仲間の為に命を張りたい。お前らは、俺が敵の注意を引いている間に、階段から下へ降りろ。・・・ここが、引き際だ。」
ライオスは、腰に提げているフルフェイスの兜を取り、被る。兜は鬼の様な形をしており、赤黒い鎧と合間って、凶悪さをにじみ出していた。ライオスの表情は兜により分からないが、エリウスの方を向き、深く頷いた。
それに対して、エリウスは、しっかりと頷き返す。
ルークは、黙ってライオスとエリウスを見て、諦めたように短く息を吐いた。
「そ、そんな・・・。」
エニスは、紅い瞳に涙を浮かべ、首を振った。
「まあ、そんな、シケタ顔すんなって!あっさり敵を全滅して戻ってこれるかもしれないだろ?俺だって、別にやられるつもりで行くわけじゃあねぇ。精々、敵の大将にドデカイ一撃をお見舞いしてやるぜ！」
ライオスは、背中の巨大なバトルアックスを抜き、構えた。
だが、その瞬間、正面入口のガラスが割られ、何か黒い筒状の物が投げ込まれた。
筒は、床に転がった瞬間、白い煙りを撒き散らし始める。
「煙を吸うな!毒かもしれない!」
エリウスが口を押さえながら指示を出し、裏口へと後退する。続くようにルークとエニスが下がる。
ドガン！と正面のドアが突き破られて、黒い服に身を包んだ集団が乗り込んできた。顔は不気味なマスクをしているため、分からない。その手に持つ黒い金属製の武器を構える。
甲高い破裂音が室内に響き渡り、壁や柱を砕いていく。
「ウオオオオオオオ!!!!!」
獣の様な咆哮を上げながら、ライオスが黒ずくめの集団へ突き進んで行った。
大量の銃弾がライオスの身体に集中砲火する。しかし、全ての弾丸は、鎧の分厚い装甲に弾かれる。
そして、巨大なバトルアックスを振りかぶり、横一文字になぎ払った。
バトルアックスは、一撃で、4体の黒ずくめの兵士達を、胴体ごと両断した。
そのまま、逆に返す様に、後方に残る、5体へと躍りかかった。敵は、弾切れしたのか、慌ただしく、黒い武器をいじくっている。だが、そんな暇を与えてやるほどお人よしでは無い。そのまま、突っ込み、残る敵を両断する。
「今だ！逃げろ！」
ライオスの叫びに呼応し、エリウス達は、裏口から外へ出る。
「透明化」
エリウスの魔法により、3人の姿は、見えなくなる。
音を立てないように、ゆっくりと階段のある場所へと移動を始めた。
ライオスは、仲間達が出て行くのを横目で確認し、自身も正面入口から、外へ出た。
割れたガラスを踏み砕きながら、外に出ると、ビル全体を取り囲む様に、敵がずらりと包囲していた。
目に見える敵だけで、数百はくだらない数がいる。緑の迷彩服を着た骸骨の顔を持つ敵や先程の不気味な仮面を被った黒服など、様々な敵が、こちらを見ている。
「ハァ、にしても、凄い数だな。アリの抜ける隙間も無いじゃねぇか。・・・あいつら、ちゃんと逃げれるんだろうな？」
ライオスは、目の前の軍勢を見て、溜息を吐く。目の前の敵よりも、仲間が逃げきれるのかを心配した。ライオスにとって、自分の死は怖くは無かった。自分は、いつか、塔で朽ち果てるだろう。それは、遥か昔から覚悟していた事だった。しかし、仲間の死だけは、いくら経験しても、慣れることは無かった。共に死線をくぐり抜けてきた仲間が死ぬのは、悲しい。ライオスは、獅子の尾に入って、15年だ。その間に、28人の仲間を失った。その度に、自分の能力の無さを悔やんだ。そして、強くなろうと努力した。もう、仲間を失わない為に。
仲間に言った言葉「やられるつもりでは無い」というのは本心だ。それだけの、実力と自信があった。
ライオスは、心を燃やす。闘争心を奮い立たせ、頭を殺意で塗り固める。
ライオスの瞳が真っ赤に染まり、視界が赤一色になった。。
「我らが領土に侵入せし、愚かなる蛮族よ!大人しく投降するなら、拷問により地獄の苦しみを与えた後、畜生にも劣る屈辱的な死を与え、犬の餌にしてやろう!」
髑髏の兵隊がよく通る声で叫んだ。その内容から、決して、こちらが降伏する事を望んでいない事が分かった。
「ハッハッハ!!!派手に殺り合おうぜぇ！ウオオオオオオオ！！！！！」
ライオスが、咆哮の様に叫んだ瞬間、ライオスの全身を真っ赤なオーラが包み込む。その姿は、まるで燃え盛る赤鬼の様だった。
「隊長!突入した部隊は全滅です。」
髑髏の兵隊が私の所に慌ただしくやって来て報告する。
「カッカッカ!そうか!そうか！中々やりおる！・・・そうでなくては、面白くないからな！」
髑髏の隊長は、顎の骨をカチカチろ鳴らしながら不気味に笑う。髑髏の兵隊は、虚ろな眼窩で自分と同じ顔の隊長を眺め、次の指示を待つ。その髑髏の顔からは、その感情を察する事は出来ない。
「・・おや?どうやら、敵自ら出てきた様だな。てっきり籠城戦になるかと思ったが・・・まさか、降伏するなんて言わないだろうな？そんな、つまらない事は、許さんぞ！おい！拡声器を持ってこい！」
「は！了解です!」
髑髏の兵隊は、また、慌ただしく走って行く。
数秒後、髑髏の兵隊は、走って戻って来た。その手には、赤いメガホンを持っている。
隊長は、直ぐに髑髏の兵隊からメガホンをむしり取り、叫んだ。
「我らが領土に侵入せし、愚かなる蛮族よ!大人しく投降するなら、拷問により地獄の苦しみを与えた後、畜生にも劣る屈辱的な死を与え、犬の餌にしてやろう!」
隊長の声は、メガホンを通して、よく響き渡った。
カッカッカ！これだけ脅しておけば降伏なんて馬鹿な真似はしないだろ・・・仮に、降伏なんてしたら、宣言通り、地獄の苦しみを与えてやるまでだ。・・・確か、奴らの中に、紅い髪の女がいたな。
「・・・久しぶりに、楽しめそうだ。カッカッカ!」
隊長は下卑た想像をし、笑う。
「ハッハッハ!!!派手に殺り合おうぜぇ！ウオオオオオオオ！！！！！」
赤黒い全身鎧を着た敵は、豪快に咆哮を上げ、こちらへ向かってきた。まるで、鬼の様な気迫で迫って来る。
「そう来なくてはな!全軍迎撃用意!・・・ファイアー！！！！！」
