35/78

トロールは不味い？

　背の高い草に囲まれた湖の辺があった。草は3メートル近くあり、大地を覆い隠すように、密集して生えていた。

　その中に、一カ所だけ、草の刈り取られた場所がある。まるで、サークルの様に平らなその場所には、2人の男女が立っていた。

　一人は美しい金髪を肩の辺りで切り揃えた10代半ばくらいの少女、良く整った顔立ちをしており、幼さの中にも華があった。彼女は、西洋風の蒼いワンピースを着こなし、大きな青い瞳で、もう一人の男の背中を見つめていた。

　その男は、この世界では珍しい黒髪をしており、その瞳も漆黒の様に黒かった。背は高く、ジーパンと黒いＴシャツにプレートアーマーを装備し、その上から黒いジャケットを羽織っている。心なしか、服はくたびれていた。

　男は、自然体のまま、ゆっくりと呼吸をする。

　「・・・じゃあ、行くか!」

　男は、そう言うと、両手を少し広げた。すると、男の身体から、光る透明なオーラのようなモノが流れ出てくる。そのオーラは次第に力強く、大きくなっていく。

　その様子を見て、少女の大きな瞳はより大きく見開かれた。

　男のオーラは、半径約3メートル程の球状に留まり、凄まじいエネルギーを発していた。高密度のエネルギーにより、大気が揺れ、周囲の草達もざわめいた。

　男は、そのオーラをより大きく拡げていく。大きくなるにつれ、今度は、その密度が薄くなる。そのオーラが階層全体を満たした時、オーラは、視認することも難しい程に希薄になっていた。

　ざわめく木々や飛び交う鳥や虫、土を這う虫や動物達、その一つ一つが鮮明に男の意識に伝わって来る。

　男は、自身のオーラで満たされた空間の中を正確に把握することができた。

　そして、20キロ北に上の階へ行くための階段を見つけた。

　だが、同時に疑問が浮かんだ。

　どう考えてもおかしい。

　外からこの塔を見た時、確かに大きいとは思ったが、精々、直径１０キロ位のはずだった。しかし、今、俺が把握した広さは５０キロあった。

　明らかに、塔の広さを越えている。どういう仕組みになっているのだろうか?俺の認識違いか?

　だが、今はそんなこと気にしている暇は無い。一刻も早く、この塔を攻略し、元の世界に戻ることが最優先だ。

　「これが・・・レンの、本気?・・・あなた、本当に何者なの?・・・かなり上の階層にも行ったことがあるけど、あなたほど、化け物じみた魔力を持つ魔物は居なかったわよ？」

　「酷いなぁ、化け物と一緒にしないでくれよ。それに、正確には、まだ、全力ではないよ。・・・じゃあ、ミーナ、ちょっと来てくれ。」

　レンは、ミーナに手招きをする。

　「な、何よ?」

　ミーナは、若干、警戒したように、腰が引けている。

　「良いから、来てって。」

　渋々、ミーナがレンに近づくと、一瞬にして、レンがミーナをお姫様抱っこした。

　「・・・えっ！?な、何すんのよ!?お、下ろしなさいよ！この、変態!」

　ミーナは、一瞬、何が起きたのか分からずに呆けるが、直ぐに、顔を真っ赤にして、ジタバタと暴れた。

　「こらこら、騒いでると、舌を噛むぞ?・・・しっかり、掴まってろよ?」

　「えっ？」

　レンは、空間干渉（インターフェア）を発動し、自身の立つ足元の空間を沈むように歪める。そして、次の瞬間、一瞬にして、音速の壁を越えた。

　ミーナが言葉にならない抗議を叫んでいるが、音速を越えているため、彼女の悲痛な叫びは、遥か後方においてかれた。

　一瞬にして、レンとミーナは、階段の下に着く。レンは、そのまま、直角に真上へとジャンプした。そのまま階段の一番上へと到達し、上層へと入っていく。

　31階に、上層に上がると、そこは、洞窟になっていた。だが、今までとは違った。そこには、明かりになるものが一切無い、完全なる闇に包まれた洞窟だった。

　松明などの道具が無ければ、一寸先も見ることは叶わない。少しでも動けば、帰り道すら見失うだろう。

　・・・だが、レンにとっては、何の問題にもならなかった。

　即座にフォースを拡げ、空間認識を発動する。この暗闇の中でも、手に取るように場所を把握することができた。即座に上の階へ続く階段を見つけ、最短距離で進んでいく。

　しばらく進むと、前方に動く者の存在を認識した。

　そいつは、岩のようにゴツゴツした固い皮膚に、オーガの様なゴツい体格をしていた。身の丈と同じくらいの巨大なこんぼうを持ち、狭い通路を塞ぐように仁王立ちしていた。　奴の視覚は完全に退化している様で、完全に鉄で覆われたフルフェイスの兜を被っている。15メートルはあろう、その巨体は、完全に通路を塞いでおり、横をすり抜けるのは難しそうだ。　

　近づいてみると、その魔物は、目も無いのに、俺の気配に気付いた様にこんぼうを振り上げた。

　この程度の攻撃なら、素手で受け止めることも可能なのだが、今は、ミーナを抱えているため、安全を期して、後ろに跳んで避けた。

　先程まで、自分がいた場所に巨大なこんぼうが振り下ろされた。

　ドゴン!と強烈な音と共に、洞窟の地面が砕ける。

　手応えを感じなかったのか、その魔物は、首を傾げながら、フゴフゴと鼻を鳴らしながら、こっちの位置を探している様子だ。

　俺は、その場にミーナを下ろし、剣を抜いた。

　「全くもう!死ぬかと思ったわ!覚えてなさいよ！」

　ミーナが憤慨した様子で言ってきた。

　「悪い悪い!でも、速かっただろ?あと、この魔物はなんだ?食えるのか?」

　俺は手を振りながら謝り、魔物の方を親指で指差した。

　「・・・どれよ?暗くて何も見えないわよ?」

　ミーナは、辺りをキョロキョロしながら探すが、真っ暗な闇しか見えず、首を傾げた。

　「ああ、そうか、暗いから、分からないか。じゃあ、後で聞くよ。」

　そう言うと、レンは剣を構えて、一気に魔物の方へ跳んだ、たった一歩で、魔物のすぐ目の前まで、迫り、剣を振り下ろす。

　剣は巨人の右肩に当たるが、石のように固い皮膚に当たった瞬間砕け散る。しかし、同時に、凄まじい威力で振り下ろされた剣の衝撃により、魔物の皮膚も爆せる様に吹き飛び、骨までえぐった。

　「ブギィイイイイイ!!!!」

　魔物が痛みに悲鳴を上げる。

　「お、俺の剣がー!!!!!」

　同時に、レンの叫びも洞窟に響いた。

　レンは、空中で、空間の壁を蹴り、後ろに回転しながら着地した。その場に、折れた剣を捨てる。

　「はぁ・・・俺には、剣は向いてないようだな。やっぱり、素手が１番か。」

レンは、両手を上げ、左足を前に出すように構えた。構えた拳は軽く開かれている。

　魔物のえぐれた肩の肉は、目に見える速度で、徐々に回復していた。生命力が高いようだ。

　「さっさと、片を付けた方が良さそうだな。」

　レンは全身に纏うフォースを一回り大きくした。

　そして、右拳と右足にフォースを集中する。

　レンは、右足で大地を蹴り、再び魔物へと跳んだ。

　今度は魔物のデップリと膨らんだ腹へと突き進んだ。魔物は、レンの速度に反応することも出来ずに、棒立ちしている。

　無防備な腹目掛けて、レンは拳を突き出した。フォースで力を強化されたレンの右拳が、魔物の腹にぶつかった瞬間、岩でも殴ったような、硬質な感覚が伝わってきた。だが、拳の周りはシールド状のフォースで守っているため、拳を痛める事は無い。

　ベキベキと魔物の硬質な肌を砕き、拳の衝撃が、魔物の腹を突き抜け、背中の向こう側が見える大きな風穴を空けた。

　「ブ・・・ブギィ・・・。」

　魔物は、ドシンと後ろに倒れ、そのまま生き絶えた。

　不意にレンの背後からオレンジ色の明かりが照らした。

　後ろを振り返ると、ミーナが手に松明の様な物を持っていた。

　「全く!一体、何なのよ?・・って、トロールじゃない!も、もう、倒したの?」

　ミーナは、光に照らされたトロールの死体を見て驚く。トロールは、緑色の肌をしており、腹からも、緑色の血を垂れ流している。

　「あぁ、トロールっていうのか?こいつ。でも、緑色の身体だったのか・・・余り、美味しくなさそうだな。・・・。」

　レンは、残念そうに呟く。

　「当たり前よ！こんなゲテモノ食べられる訳無いでしょ!」

　ミーナは、信じられないと言わんばかりの表情で叫ぶ。

　「しょうがないな、じゃあ、先に進むか。」

　そう言うと、レンは、ミーナに近づく。

　「ま、まさか、また、やるつもり!?」

　ミーナは、後ずさる。

　「だって、この方が、早いだろ?」

　「い、いや～!!!!!!!!」

　洞窟の中に、ミーナの悲痛な叫びが木霊した。